Я была разочарована поездкой. Мне казалось, стоит только попасть в Апальевск и поговорить с родителями Максима, как все станет на свои места. Ведь не мог же адвокат, который разыскивал наследника, не заглянуть к его приемным родителям? Но теперь выходило, что Ионовы его и в глаза не видели. Следовательно, таинственно пропавший Миносян прямо с поезда отправился на заброшенную шахту и там погиб от рук местной шпаны с Максом во главе.
Что-то здесь не складывалось. Нужно было еще подумать и покрутить это дело. Я брела по сонным улицам пыльного городка, и ноги сами принесли меня к единственному знакомому месту — к кладбищу.
Летом оно выглядело ничуть не лучше, чем в марте. Тогда снег скрывал могилы, но прятал мусор и неубранные листья. Ощущение было такое, что людям, которые живут в этом городке, уже все равно. Ни жизнь их не волнует, ни смерть. Все там будем, вот и вся философия.
Я разыскала могилу Макса и остановилась в изумлении. Вот где действительно произошли перемены. На мраморном памятнике был вырезан портрет улыбающегося Максима. Кажется, это из сериала о школе вампиров. Точно, вот и рубашка с откидным воротом, узнаю! На плите лежал внушительных размеров пластиковый венок с траурной лентой. Все это составляло разительный контраст с покосившимися крестами и словно бы нетрезвыми шахтерскими пирамидками на соседних могилах.
Я наклонилась и тронула траурную ленту. «Милому, дорогому, любимому, единственному». Что это все значит?
Кто мог отгрохать Максу такой памятник? Уж точно не родители. Коллеги из съемочной группы? Но кто именно? У кого внезапно проснулась совесть? У Натэллы Борисовны? Это вряд ли. У Ильи Венедиктова? Тоже сомневаюсь. Каменецкий больше всех подходил на эту роль, но здесь есть два «но». Первое: он давно в Лондоне. Второе: не стал бы он, даже с его репутацией, писать на ленточке о «милом»…
Значит, остается одна версия, и какой бы невероятной она ни была, мне придется в нее поверить. И проверить ее.
Мать Макса. Не измученная работой и засолкой огурцов Ольга Ионова, а настоящая мать. Та, что когда-то бросила малютку в роддоме, а потом вдруг принялась разыскивать. Что я знаю о ней? Только то, что она успешная бизнес-леди. И что других детей у нее нет. «Милому, дорогому, любимому, единственному». Все складывается.
Я бросила прощальный взгляд на улыбающееся лицо и прошептала:
— Знаешь, у нас с тобой появился шанс найти твоего убийцу.
До поезда оставалось несколько часов, и я решила навестить еще одного знакомого мне в этом городе человека.
Библиотека города Апальевска располагалась в небольшом каменном особняке на центральной площади. Внутри меня встретила гулкая тишина. Видимо, местные жители заглядывали сюда нечасто. Варвару Ионову я узнала сразу, хотя та стояла ко мне спиной. Она была занята оформлением выставки «Любимый город хорошеет с каждым годом».
— Правда? — удивилась я. — Хорошеет?
Варя едва заметно вздрогнула и медленно обернулась. Я видела, что она меня узнала. Видимо, и она это поняла, поэтому не стала разыгрывать комедию «Ах, вы пришли записаться в библиотеку?».
— По сравнению с 1930-ми годами, когда здесь жили сплошь зэки, контраст разительный, — проговорила Варвара с легкой насмешкой в голосе. — Тогда в этом здании располагалась комендатура Апальевсклага. А теперь вот библиотека. Вы ко мне?
— К вам, Варя, к вам. Можно с вами поговорить?
Она едва заметно усмехнулась уголками губ.
— Вы же все равно не уйдете. Вот сюда, пожалуйста.
— Не уйду, — согласилась я, следуя за узкой спиной с торчащими лопатками.
Мы спустились по лестнице с истертыми каменными ступенями и оказались где-то под землей. Окон здесь, в книгохранилище, не было, с потолка свешивалась лампочка, забранная в металлическую сетку — по виду колючую проволоку.
Варя указала мне на продавленное кресло, а сама осталась стоять, прислонившись спиной к книжным стеллажам, как будто книги придавали ей уверенности и давали опору.
— Что вы хотите знать? — тусклым голосом спросила она.
— Первое: почему в доме ваших родителей нет ни одной вашей фотографии, только Максимовы? И второе: за что вы ненавидите вашего приемного брата?
— Не многовато ли, — усмехнулась Варя. — А можно я вам задам встречный вопрос? Всего один?
Я кивнула.
— Зачем вам это?
— Я взяла на себя обязательство защищать вашего брата и не сдержала слово. Теперь мне остается только найти убийцу Максима.
Варя с минуту изучала мое лицо, потом хмыкнула:
— Да, вы достаточно глупы, чтобы заниматься поисками правды.
— Послушайте, — не выдержала я, — не стоит меня злить, ладно? Я могу быть очень неприятной, поверьте. Предлагаю вам быстро и мирно ответить на мои вопросы.
— И что потом? — скривилась она.
— Зависит от того, какие я получу ответы.
Я достала пачку сигарет и зажигалку.
— Вы с ума сошли! — вскипела Варя. — Здесь нельзя курить, это же библиотека!
Пришлось убрать курительные принадлежности и перейти к делу.
— Если я получу исчерпывающие ответы, я уйду и оставлю вас в покое. Итак, это вы, а не ваши родители виделись в тот день, шесть лет назад, с адвокатом Миносяном?
Варвара Ионова кивнула:
— Я была дома, родители на работе. Поезд, на котором приехал этот тип, опоздал, Максима не было дома. Я предложила подождать, налила чай. Он сам мне все рассказал. Холеный такой мужик, на кота похож. «Ваш приемный брат, — говорит, — вытянул счастливый билетик. Один шанс из миллиона, и он достался Максиму. Его настоящая мать — очень состоятельная женщина. У нее нет детей. И она вспомнила о потерянном сыне. Максима ждет яркое будущее!»
Тут лицо Вари перекосилось от злобы. Я с интересом ее рассматривала. Куда исчезли монашеская угрюмость, опущенный взгляд, кроткий вид! Настоящая фурия стояла предо мной, скаля зубы в усмешке.
— И тогда я подумала: а почему все ему, этому поганцу? Почему он забрал у меня все: любовь родителей, уважение окружающих, а теперь еще получит миллионы какой-то бабы? У него, видите ли, мамочка нашлась! А я должна жить с этими ничтожествами, недоумками, быдлом!
— Это вы о родителях? — уточнила я.
— Обо всех! — Варя закивала так яростно, что растрепалась гладкая прическа. — Быдло и есть, никаких духовных запросов!
Она бросила на меня быстрый взгляд и пригладила волосы, заколов их шпильками. Шпильки были длинными и мерцали стальным блеском.
— Я рассказала этому адвокату, где найти Максима, объяснила, как туда пройти, в это их тайное место, — через минуту продолжала Варя. — Конечно, я не знала, что Макс его убьет. Это получилось случайно. Думаю, это Наташка виновата. Она всегда на него плохо влияла. Но Миносян больше к нам не приходил, и я поняла, что что-то случилось. И Макс на следующий день вел себя странно. Но он всегда был с придурью, это если честно.
— И вы никому не рассказали о визите адвоката, — подвела я итог.
— А зачем? — Варя сверкнула глазами. — Никто его не видел. И родителям я не сказала. Слишком много счастья одному Максу. Сначала из дома малютки его забрали, приняли в семью, потом родная мать нашлась… Нет, это уже слишком.
— За что вы его так ненавидели? Что он вам сделал?
Варя светло улыбнулась:
— Представьте, что вам семь лет и у вас есть младший брат Максим. Не приемный, а родной. Вы его очень любите. Родителям вашим некогда с ним возиться, поэтому вы при нем нянькой.
Руки у Вари дрожали. Я внимательно слушала.
— И вот однажды вы идете с ним на прогулку в парк, начинается дождь. Пока вы добежали до дома, ребенок промок. У него пневмония. И уже завтра к вечеру он умирает.
Варя на минут закрыла глаза, но справилась с собой и ровным голосом продолжала:
— Вы очень любили братика и совершенно потрясены произошедшим. Но этого мало — с этого дня все вокруг начинают обвинять в случившемся вас. Нельзя пройти по улице, чтобы кто-то из соседей не бросил в спину, что вот, мол, убийца идет. И родная мать говорит вам, что вы убили Максимку…
— И тогда они взяли приемыша, — сказала я.
— Подходила очередь на квартиру в бараке поновее, чем наш, — широко улыбнулась Варя. — И они взяли из детдома белокурого малютку. И назвали его… назвали Максимом.
— Он был для вас укором, — мягко проговорила я.
— Каждый день на протяжении восемнадцати лет, — она кивнула. — Неужели я могла его любить? Он был довольно милым, но очень глупым. У него было много друзей, а у меня, малолетней убийцы, только книги. — Варя погладила темные переплеты. — Я была счастлива, когда он уехал в Москву и больше не маячил у меня перед глазами вечным укором.
— Он ведь не просто так сбежал из дома? — предположила я. — Приехали люди из детективного агентства…
— Они искали его, — улыбнулась Варя, — и я поняла, что его родная мамаша не успокоится, пока его не найдет. Тогда я сказала Максиму, что его ищут за убийство адвоката. Он поверил. Ох как он перепугался! В ту же ночь он дал деру. Прыгнул в первый попавшийся поезд и свалил. Бросил жену и ребенка.
