— Я журналист, — сказал я. — Расследую одну историю и вышел на преступную группировку. Теперь меня хотят убить. — Я порылся в карманах, достал пачку денег, отсчитал несколько бумажек, остальные кинул на переднее сиденье. — Вот все, что у меня есть. Оторвитесь от "Волги" и оставьте меня там, где вам удобно.
Старик на деньги даже не взглянул.
— Попробую, — сказал он спокойно и круто свернул на боковую улицу частного сектора.
Водитель попался первоклассный, он справлялся с машиной с уверенностью профессионала и, похоже, отлично знал эти места. Мы сворачивали в какие-то улицы, улочки, переулки… "Волга" все время следовала по пятам.
Поездка напоминала гонку по бушующему океану. Нас швыряло из стороны в сторону; мокрые деревья, дома, постройки, заборы кружили за окном в сумасшедшей пляске, грозя каждую секунду броситься на нас и раздавить в лепешку. Иногда "Волга" приближалась настолько близко, что я отчетливо видел злые лица преследователей и боялся, как бы они не открыли стрельбу, но старик закладывал очередной вираж, и мы ныряли в переулок, оставляя преследователей далеко позади себя.
Казалось, погони не будет конца. Внезапно прямо на дороге вырос каменный дом за высоким забором. Я вскричал:
— Там же тупик!
Старик хладнокровно ответил:
— Хороший шофер обязан знать любые проезды.
У самого дома дорога делала зигзаг, невидимый издали. Водитель вписался в поворот — и вдруг затормозил… На неширокой улице стоял рефрижератор. Между ним и забором оставалась узкая щелка, куда можно было проскользнуть, разве что изувечив машину.
Из-за поворота вынырнула "Волга". Старик выругался, оглянувшись на грозных пассажиров, которые уже выскакивали из машины, потом слегка подал "Москвич" назад, переключил скорость, и мы въехали в разбухшую от дождя канаву. Под наклоном "Москвич" медленно потащился вдоль рефрижератора, почти царапаясь о его колеса левым бортом.
Кусая ногти, я неотрывно смотрел на "Волгу". Пассажиры вновь сидели на своих местах, она нахально волочилась за нами.
Со скоростью черепахи мы доползли до конца бесконечно длинного коридора, но здесь он еще больше сузился за счет выступающего со стороны забора гаража. "Москвич" забуксовал, из-под колес полетели комья грязи. "Волга" тоже увязла. Все трое в ней орали и делали нам знаки, но это было кино для глухонемых: звуки до нас не долетали, знаки тоже были бесполезны, потому что ни мы, ни наши преследователи не могли выйти из машины из-за тесноты узкого проезда.
Старик выжал из "Москвича" все. Машина взревела, угрожающе качнулась на угол гаража, но все же, не задев его, выскочила на дорогу. Широкой и длинной "Волге" такой маневр был не под силу. Отчаянно сигналя, она застряла между кабиной рефрижератора и углом гаража. Оттуда, как из клетки, торчала ее злая морда с одной фарой и частью оскала радиатора.
"Москвич" попетлял еще немного, вылетел на шоссе и влился в общий поток машин.
У "ЦУМа" всегда много народу. Я попросил остановиться. Старик сбросил газ и затормозил у обочины.
— Может, тебя к милиции подбросить? — спросил он.
Я улыбнулся:
— Спасибо, теперь я сам доберусь.
Мой спаситель пожал плечами, взял с сиденья деньги и запихнул их в открытый карман моей куртки.
— Деньги, парень забери, самому пригодятся.
Я снова расцвел:
— Спасибо! — потом вышел из машины и затерялся среди зонтиков.
Поток покупателей втянул меня в здание "ЦУМа". Я встал за витрину. Пять минут спустя по дороге промчалась "Волга", забрызганная грязью. Я быстро вышел из универмага, пересек дорогу и остановил первое попавшееся такси, которое двигалось в противоположную сторону.
— К центру! — я плюхнулся на заднее сиденье и лишь теперь облегченно вздохнул, но в то же время по-настоящему испугался.
Неужели все это происходит со мной? Неужели за мной охотятся, ровно за матерым убийцей? Кошмар какой-то! Меня же запросто могут убить при попытке к бегству. Перед глазами предстала ясная картина: мое бренное тело с дыркой во лбу распростерто посреди грязной улицы. Это было жутко. Я гнал дурацкое виденье, но оно преследовало меня как проклятье.
Я открыл окно и закурил. Бившееся где-то между ушей сердце постепенно успокоилось и опустилось на место. Нужно что-то предпринять. Шататься по улицам становилось крайне опасно, а с наступлением темноты будет просто невозможно появиться в городе. На безлюдных улицах я превращусь в живую мишень для любого милиционера. А мне так хотелось добраться до убийцы… Но выход есть.
Такси достаточно далеко отъехало от "Цума". Я соскочил на одном из проспектов, на всякий случай пересел на троллейбус, проехал несколько остановок до рынка и сошел у многоэтажного длинного дома с проездом для автомашин во внутренний двор. В подворотне висели телефоны-автоматы. Я вошел, снял трубку и задумался.
Серега — мой самый близкий и, пожалуй, единственный друг, на которого я мог положиться во всем. До сегодняшнего дня я не хотел впутывать его в свои дела. У Сереги семья: жена и маленький сын, и мои проблемы ему вроде бы не к чему. Но, в конце концов, кто, если не близкий друг, поможет в трудную минуту?.. И я начал вертеть телефонный диск.
Сергей работал на вычислительном центре. У них всегда людно, но трубку взял именно он.
— Говорить можешь? — спросил я, услышав знакомый голос.
Серега хохотнул:
— Как видишь, пока не разучился.
— Я имею ввиду свободно. Публика есть рядом?
— Есть.
— Тогда слушай. Садись на свою машину и приезжай ко мне. Я сейчас у рынка. Напротив него большой дом. Въедешь во двор. Я буду там.
По моему тону Сергей понял, что случилось что-то серьезное.
— Еду, сказал он коротко и бросил трубку.
Дождь перестал. Я вышел во двор под проглянувшее солнышко и облокотился о спинку влажной скамейки.
Минут через тридцать из подворотни выпрыгнули синие "Жигули" Сергея. "Жигуленок" был задрипанный, но держался Серега на нем с достоинством владельца "Роллс-Ройса".
Я открыл заднюю дверцу, лег на сидение и укрылся курткой.
Сергей повернул ко мне горбоносое лицо с глубоко посаженными глазами.
— Тебя — как, сразу в дурдом везти или домой за вещами заедешь? — спросил он насмешливо.
Я выглянул из-под куртки:
— Мой дом — тюрьма, а из дурдома я только что вырвался. Выезжай-ка со двора, а я в двух словах расскажу, в чем дело.
Едва Сергей вырулил на дорогу, я спросил:
— Похож я на сексуального маньяка?
Серега хихикнул:
— Проблемы с сексом?
— Если бы, — я заложил руки за голову и мрачно уставился на аккуратную заплатку в потолке машины. — Я переспал с одной девчонкой, а через пять минут ей перерезали горло. Теперь милиция гоняется за мной по всему городу как за убийцей.
Машина как-то странно дернулась. Сергей вытаращил в зеркало глаза.
— Ни хрена себе! — он даже хрюкнул от удивления. Машина поехала без рывков. — Вечно ты вляпаешься в какую-нибудь историю.
Я грустно улыбнулся:
— С хорошими людьми всегда случаются дурные вещи.
— Это не про тебя, — заметил Серега. — Короче, что я должен сделать?
— Спрячь меня.
— Если на всю жизнь, то не могу. Я не сумею тебя прокормить.
У меня не было желания отвечать на шутки.
— Мне нужно отсидеться где-нибудь до ночи, — сказал я серьезно.
Сергей посигналил и показал кому-то в окно кулак.
— Едем ко мне.
— Исключено. Первым делом меня будут искать у друзей. Возможно, к тебе домой уже приезжали из милиции. Придумай другой вариант.
Думал Сергей недолго.
— Мой приятель с женой уехал в отпуск, — сказал он. — Ключи оставил мне, чтобы я присматривал за квартирой. Можешь побыть там.
Я подпрыгнул:
— Что ж ты сразу не сказал?
В зеркале заднего вида возникала широкая Серегина улыбка.
— Закон гостеприимства.
— Дипломат! — я воспрянул духом. — Жена о квартире знает?
Сергей притворно испугался.
— Что ты? Куда бы я тогда подружку водил?
Я несильно ткнул друга кулаком под бок.
— Старый развратник… Едем к твоему приятелю.
— А мы почти у цели, — отозвался Сергей, притормаживая машину на спуске.
Кроме короткостриженного затылка приятеля, его широких плеч, обтянутых пиджаком да изредка мелькавших за окном машины верхушек деревьев и крыш домов я ничего не видел. Я сбросил куртку и привстал. "Жигули" подъезжали к девятиэтажке на отшибе какого-то массива. Я вдруг вспомнил:
— Мне нужно домой позвонить.
— Позвонишь от приятеля. В квартире есть телефон.
Я сделал категорический жест.
— Ну уж нет! Меня же вычислят, как дважды два. Я уже имею опыт работы на АТС и отлично знаю, как это делается. Найдем телефон-автомат. — Я опять лег.
Сергей рассмеялся и передразнил:
