Домой Афанасий вернулся около семи вечера. Увидев дверь открытой, он понял, что его ожидает гость. Кто? Догадаться было не трудно, только у одного человека имелся ключ. Сегодня художнику было о чем рассказать.
Дмитрий Петляр сидел в гостиной и крутил в руках четки.
— Как наши успехи? — спросил он.
— Две недели она ко мне примерялась, — начал рассказывать художник, доставая вино и усаживаясь на диван. — Пришлось самому подбросить в топку дров. Видели бы вы, как она оживилась.
— И накопленное выплеснула наружу?
— Конечно. Хотите выпить?
— Нет, я не пью, дорогой. Каков ее план? Художник подробно расписал схему убийства, предложенную Кристиной. Петляр слушал очень внимательно, дымя трубкой, которую никогда не курил дома.
— Вот такая прорисовывается картинка, Дмитрий Андреевич. Я ускользнул от конкретного ответа, но Кристина уверена, что я клюну на ее предложение.
— Твоя ошибка в том, что ты ждал ее предложения и реагировал на него без сопротивления. Все неправильно. Ты должен разыгрывать из себя труса, который может пойти на преступление только из-за нужды. У тебя нет будущего. Надо играть, балансировать между «да» и «нет». Тогда она в тебя поверит. Как в соучастника. Нам большего не нужно, ваш роман — фикция, Кристина не способна никого любить, кроме себя. Она живет придуманной жизнью и ничего не смыслит в том, что происходит на самом деле. Ее план никуда не годится. Вы оба засыпетесь, а я этого не хочу, надо действовать по моему плану.
— Боюсь, что ее будет трудно переубедить. Она все уже решила.
— Не надо ее переубеждать. Я помешаю ей осуществить задуманное. Ничего у Кристины не получится. А тебе надо быть более последовательным. Представь, что ты не работаешь на меня, мы ничего не подстраиваем, все произошло само собой, и ты получил подобное предложение.
— Но это совсем другое дело…
— Вот именно! Ты должен думать о собственной безопасности и находить свои варианты, открыто говорить о недостатках ее затеи. Начнем с элементарного. Выслушав ее, ты ставишь закономерный вопрос — зачем ей попадать под машину? Изуверское алиби! Не проще ли сбить машиной меня, и насмерть? Несчастный случай. Шофер с места происшествия скрылся, машина в угоне. Ищи ветра в поле. Докажи, что авария произошла не случайно, а умышленно. Киллера легко найти, Кристину уже знают в криминальных кругах города, сама напросилась. Нужен посредник и исполнитель. Вся работа обойдется от десяти до пятидесяти тысяч долларов. Учитывая личность мишени, могут запросить сто. Такие деньги она способна добыть сама, обкрадывая меня на мелочевке. Я ожидал от нее большего, а она предлагает киношный сценарий и себя в качестве режиссера. Перебор.
— Я с вами согласен.
— Почему же не возражал, не спорил?
— Боялся, что она найдет другого, более покладистого исполнителя.
— Уже нет. Ты знаешь о ее планах. Либо ты пойдешь с ней до конца, либо тебя придется убрать. Вешать себе на шею лишний труп она не станет. В жизни существует три вида людей: победители, неудачники и те, кто довольствуется игрой вничью. От них все неприятности. Ни тебе, ни мне роль третьих не подходит. Кристина неудачница, просто она об этом не знает, но недалек тот день, когда ей это станет ясно. А сейчас наша задача — выдвинуть вас в ранг победителей, сделать калифами на час. Мы должны выиграть. И каждый получит свою награду за победу, ту, которой достоин.
— С вами мне ничего не страшно, — улыбнулся Афанасий. — Умирать вы не собираетесь, жену убивать не намерены. А вот наказать ее следует, и побольнее. Такая стерва этого заслуживает.
— Ты все правильно понимаешь, Афанасий. Но для начала надо сломать ее планы и заставить приземлиться. Довести ее до отчаяния и толкнуть на самый примитивный способ убийства. Такой, в который следователи не поверят.
Художник выпил вино и поставил стакан на столик.
— Я сделаю все, что вы скажете.
— Отлично, — сказал Петляр и неожиданно крикнул: — Женечка, спустись вниз!
На лестнице появилась сказочная молодая красавица. У художника отвисла челюсть. «И где он откапывает таких баб? — удивился Афанасий. — Одна лучше другой». Конечно, их нельзя было сравнивать. Кристина — шикарная женщина с шармом и невероятной сексуальностью, а эта малютка походила на ангелочка. Чистота и невинность — белая кожа, румянец на щеках. Сказка!
— Вам предстоит сыграть роль влюбленных, — сказал Петляр. — Роман будет развиваться на глазах Кристины. Мы начинаем разыгрывать новое действо, более скандальное, похожее на жизнь. С каждым днем моя жена будет спускаться все ниже с облаков на землю и когда почувствует почву под ногами, тогда наш план сработает.
Девушка села рядом с хозяином, и художник понял, что его роман с красавицей никогда не станет реальностью.
— Как же она появится на глаза Кристине? — спросил Афанасий, не в силах оторвать взгляд от прелестного существа.
— Неожиданно. И для тебя тоже. Женечка будет тебя инструктировать по ходу событий.
— Кроме нас двоих есть еще люди, знающие о предстоящих событиях?
— Подстраховщики. Их немного, но они есть. Надежные люди.
— И те, что заставили меня приехать в ваш город?
— Разумеется. Тебе не о чем беспокоиться, Афоня, ты защищен со всех сторон. Пожалуй, я попробую твоего вина. Подай еще пару стаканов, выпьем за удачу.
Около двенадцати Кристина проснулась. Сегодняшнюю ночь она практически не спала, обдумывая свой план. Все складывалось вроде бы удачно, фортуна повернулась к ней лицом. Ее смущал партнер.
За себя она ручалась, а в художнике никак разобраться не могла. Одно дело — постель, тут у нее не было к нему претензий, другое дело — решиться на преступление. Парня надо привязать к себе, да так, чтобы не оторвался.
Кристина приняла душ, как всегда полчаса посидела перед зеркалом, надела новое платье и спустилась вниз. Афанасий пил кофе на веранде, не смея приступать к работе, пока хозяйка спит.
— Доброе утро.
— День на дворе, ваше величество, — пробурчала Роза, убирая поднос со стола.
— У меня к вам просьба, Кристина, — заговорил художник, и Роза тут же нашла себе новое занятие, чтобы не уходить с веранды. — К сожалению, у меня нет машины, а мне срочно нужно на вокзал. В два десять будет проходить московский поезд, мне передали краски с проводником. Не могли бы вы меня подбросить на своей шикарной машине?
— Конечно. Чего же вы ждете? Времени в обрез! Роза могла бы меня разбудить. Поехали.
И они поехали.
— Ты это серьезно о красках?
— Серьезно. На обратном пути можем заехать ко мне. Я не могу заниматься любовью с полной отдачей, когда подглядывают в замочную скважину.
Кристина улыбнулась.
— Роза безвредна, но я могу тебя понять.
Они успели к поезду и нашли нужный вагон. Проводница необъятных размеров стояла на ступенях.
— Я Афанасий. Для меня посылка из Москвы есть?
— Есть. И не одна, а три. Поезд ждать не будет, стоянка две минуты. Поднимайтесь оба, у меня радикулит, я вам не помощница.
Коробки оказались тяжелыми, но красавица не канючила, доволокла одну до машины.
— Такая короткая стоянка! Ты мог остаться без красок.
— Не мог, мне всегда во всем везет. Вот тебя мне Бог послал. Одного таланта человеку мало, ему нужна муза. Теперь у меня есть все, и будто взошло второе солнце.
— Красиво. Но на ближайшее время нам придется забыть о романтике. Выдержим, значит, на коне, сломаемся, тогда пропали, проститься придется навсегда.
— Я понимаю, но хотел бы вернуться к обсуждению твоих планов. Я усмотрел в них пробелы.
— Отлично. Готова выслушать тебя. Одно то, что ты думаешь о предстоящем, меня радует. Я ведь не прирожденная убийца и не имею опыта.
— Я тоже, но могу посмотреть на дело со стороны.
— Любопытно. Садись в машину.
Кристина что-то говорила, но ее спутник думал о другом. Судя по всему, они вскоре должны сбежать из города. Значит, на вокзал приедут на «Ягуаре» Кристины. Конечно, «Ягуар» найдут очень быстро и сумеют определить дату отъезда. В день мимо узловой станции проходит два десятка пассажирских поездов. Опрос проводников и прочие формальности займут неделю… Нет. Такой вариант не годится. Пит Семенов, он же Афанасий Утехин, умел путать следы. Его искали год, пока он не прокололся вроде бы на безобидной ошибке. Значит? Первое. Никаких оставленных машин возле вокзала. Второе. Никаких точных дат отъезда. Задачу для следователей можно усложнить: по четным ходят одни поезда, по нечетным — другие, а по выходным — третьи…
— Да ты меня совсем не слушаешь?! — возмутилась Кристина.
— Я думаю о нас, дорогая. На этот раз он не врал.
* * *
Существовала еще одна лесная избушка. Не такая шикарная, как у художника, но вполне пригодная для жилья: электроника, холодильник, русская печь, дрова и две узкие кровати. Кузьма Шерман состроил недовольную гримасу, увидев играющих в карты артистов и Сергея.
