Чешуя исполинского тела мерцала в отсветах солнца глубоким зеленым цветом, каемки чешуек оставались черными, из-за чего змей казался малахитовым. Плавные узоры вдоль алого гребня добавляли сходства. Хвост свился тугими кольцами, крылья прижались к спине. Одно крыло топорщилось, под ним исчезали изгибы трех шей — Горыныч спал, сунув головы под крыло, как гусь. В другой ситуации сходство позабавило бы Руслана, но каждая шея чудовища была с вековую сосну, и чувство юмора приугасло. Огромное тело в неспешном ритме поднималось и опускалось, на каждый вдох Горыныч тратил по меньшей мере минуты две.
Руслан оставил факел у входа в пещеру и спустился с утеса. Выбрав подходящее место рядом с валуном выше своего роста (хоть какое-то укрытие), Руслан закричал:
— Рота, подъем!
Горыныч не отреагировал, медленные вздохи не нарушили размеренного ритма. Чего и следовало ожидать. Голос Руслана, прогремевший по пещере эхом, был для чудовища чем-то вроде комариного писка. Но иной комар может и разбудить — если укус достаточно болезненный. Руслан извлек из кобуры «Осу». Четыре дула уставились бездушным взглядом на зеленую перепонку крыла, скрывавшую головы. Правда, комара обычно ожидает участь быть прихлопнутым… Руслан выстрелил.
На секунду показалось, что скромный травматический пистолет выстрелил с грохотом противотанкового гранатомета. По телу Горыныча пробежала судорога, крылья резко распахнулись — поднявшийся ветер чуть не сбил Руслана с ног, и он укрылся за камнем. Захрустели обломки сталактитов, сверху посыпалась каменная пыль. Три исполинские шеи взвились к своду пещеры, из ярко-алых пастей вырвался низкий рык. В полумраке пещеры попарно зажглись шесть пронзительно желтых глаз.
— КТО-О-О?! ГДЕ-Е-Е?! — раздался нечеловеческий голом разом из трех глоток. Воздух завибрировал от резонанса, многократно отраженное эхо навалилось шумом металлургического цеха.
Увенчанный алым шипом хвост метнулся в сторону — несколько толстых сталагмитов разлетелись на осколки, будто кегли, пришибленные бревном. Горыныч поворочался, высвобождая из-под брюха лапы. Взметнулась каменная крошка, черные когти взбороздили каменистую землю, словно ковш экскаватора.
Руслан, дважды сбившись, досчитал-таки до десяти и вышел из-за камня. Дрожь голоса он объяснил акустическими особенностями пещеры, а тремор в коленях — пошатывающимся полом.
— Я — Руслан! Я разбудил тебя! Твое наказание окончено! — прокричал он.
Шеи согнулись книзу, словно радуги, знающие только оттенки зеленого, три клыкастые морды оказались перед Русланом, дыхание растрепало волосы. Ожидаемого смрада не последовало, дыхание Змея напоминало ветер со стороны мангала: горячий, пахнущий углем, золой и огнем.
— НИКАК САМ КНЯЗЬ ПОЖАЛОВАЛ? — хором вопросили головы.
Руслан пытливо разглядывал желтые прожекторы глаз. Нечеловеческий взгляд казался вполне осмысленным.
— Князь. Вот только замок мой захвачен, а княжна похищена. Пока ты спал, в наших краях образовался нехилый раскардаш!
— ОБИДНО, — Горыныч покачал тремя головами одновременно. — А СКОЛЬКО Я ПОЧИВАЛ?
— Без малого тысячу лет! — припомнил Руслан рассказ Кощея. — С тех пор, как ты сожрал княжеского отпрыска…
— ЭТО ПРОИЗОШЛО СЛУЧАЙНО! МЕНЯ ОДУРМАНИЛИ!
Горыныч рассерженно затопал исполинскими лапами, пол трясся, солнечные лучи потускнели в осыпающейся сверху пыли и каменной крошке.
— Ну, прекрати, — крикнул Руслан, отряхивая голову, — сейчас все разломаешь. Никто тебя не винит. Я тебе больше скажу: тебя одурманил Черномор и сейчас опять хочет угостить княжеской кровью, чтобы ты впал в карательную спячку!
— НЕСЛЫХАННО! — воскликнули малахитовые головы.
В этот раз Горыныч послушно сдержался от топанья, но задышал чаще, из ноздрей заструился голубоватый дым.
— Вот-вот! Больше того, он распустил вранье, что ты — подобное чудище, губитель народов, а не их защитник, что ты не служишь княжескому роду. Твое наказание в виде сна за причинение вреда княжеской семье он представил как твое удовольствие, что ты успокаиваешься и перестаешь бесчинствовать, лишь сожрав принцессу!
Теперь Горыныч казался обиженным, воинственно трепетавшие крылья поникли, головы опустились еще ниже, громоподобный голос поутих.
— Но как же так, княже? — проговорил Змей. — Люди забыли, что я хранитель людского рода? Что я — княжеский герб, что княжеский замок выстроен с тремя башнями по моему подобию?..
— Об этом позаботился Черномор, не одно поколение он плетет свою ложь. Теперь Черномор сам занял княжеский замок, а людские поселения оттеснены далеко за реку. Он собирается править.
— НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! — взревел Горыныч. — КНЯЖЕ, ПОЗВОЛЬ СПАЛИТЬ ЧАРОДЕЯ!
— Этим мы и займемся, дружище.
* * *Клубок привел к входу в пещеру: узкая и короткая трещина у подножия одной из скал походила на приоткрывшийся рот олигофрена.
Ступа бесцеремонно перевернулась вверх дном, Стас вывалился на каменистую землю. Клубок подпрыгнул, словно каучуковый шарик, и нырнул в ступу, что тут же направилась в обратный путь.
«И куда занесло этого буржуя?» — задумался студент, оглядывая кромку гор. Трехглавый замок Черномора виднелся среди скал намного западнее, а здесь горы застыли безжизненным ландшафтом.
В животе урчало, горло пересохло на жаре. Стас чувствовал, как усталость теперь наваливается намного быстрее, а стоять на солнце просто невыносимо. Руки крепко сжимали подаренный меч, красно-розовые яхонты блестели на солнце кусками сырого мяса.
Спускаться в пещеру на поиски Руслана совсем не хотелось, мало ли что и кто может поджидать путника среди горных туннелей. Стас отошел в тень, ютившуюся под кромкой серых камней, и опустился на землю. Возникло желание прокричать в зев пещеры имя Руслана, но студент сдержался, рассудив, что потеряет преимущество внезапного появления и, может быть, привлечет других обитателей пещеры. Рано или поздно Руслан выйдет сам, тогда-то Стас его и встретит… подобающим образом. Студент погладил кожаные ножны.
Далеко в горах что-то заворочалось, словно заблудившийся далекий гром. Стас насторожился, но никакого продолжения не последовало. Должно быть, небольшой обвал. Как только студент успокоился и вернулся на свое место, шум повторился, на этот раз более четкий, раздался далекий хруст камня. Стас вскочил и принялся ходить кругами. Ничего хорошего звуки не сулили.
Когда налетели ритмичные порывы ветра и скрылось солнце, Стас поднял голову и примерз к земле. Исполинские крылья кожистыми парусами распахнулись в небе — трехголовое чудовище стремительно снижалось к кромке гор, где притаился студент. Через несколько секунд дракон снизился, когтистые лапы сбуровили землю.
Стас закричал, ноги вросли в землю, словно корни дерева. Ужас сотрясал сердце, оно было готово выскочить из груди и станцевать брейк-данс. Тут глаза студента округлились, а крик оборвался. Не почудилось? На центральной голове Змея, среди высоких костяных наростов, стоял — быть того не может! — Руслан Сергеевич!
Директор легко соскочил с исполинской зеленой головы чудовища и бодро воскликнул:
— Вот так встреча! Стас, верно? Горыныч увидел тебя, когда мы взлетали. Вот уж не ожидал, что это окажется свадебный фотофаф! Да ты не бойся Горыныча, он наш человек. Ха-ха! — Голос его посерьезнел, ухмылка исчезла. — Тебя тоже затащило в этот мир?
— Не совсем, — ответил Стас, косясь на зеленое чудовище. Центральная голова наблюдала за студентом, две другие смотрели в разные стороны, будто дозорные. — Нас с Иваном отправил Кот Ученый на поиски Людмилы Георгиевны.
— А где же Иван с Котом?
— Погибли. Долгая история.
— Соболезную, — покачал головой Руслан. — В принципе, ч справляюсь, но любая помощь будет полезна, спасибо, что пришли. Вижу, у тебя и меч есть, неплохая штука!
— Вам не одолеть Черномора без меня, у меня перед ним преимущество, — сказал Стас. — Я не ел в Лукоморье, и чары на меня не действуют.
Кто за язык потянул? Откуда он может знать, что Руслан ел и Лукоморье, как не от Яги. А Руслану незачем знать о сговоре с Ягой (пусть и фиктивном).
— Ну, это как нельзя кстати, — вместе мы настучим Черномору по рогам, это уж точно. Запрыгивай на Горыныча — и айда к засранцу в гости!
Пропустил мимо ушей. Хорошо. Похоже, Руслан немного охмелел от самоуверенности и полета на Горыныче. Кстати, какого фига — Горыныч? Неужели он уже проснулся, а Руслан его приручил? В общем, покушение на буржуя откладывается. Стас был уверен — замахнись он на Руслана мечом, Горыныч тут же кинется защищать хозяина. Монстр смешал все карты и разрушил планы. Что ж, во всяком случае Руслан не винит студентов в похищении.
— Ну, чего встал? Он не кусается, залезай! — прокричал Руслан со своего места на средней голове Горыныча.
