— Останови, меня сейчас вырвет!
— Да что б ты сдох, проклятый! — никак не мог утихомириться Авиров. — Опять какой-нибудь трюк хочешь выкинуть? Не останавливайся, Виктор!
— Останови! — потребовал Лунев сдавленным голосом.
Опасаясь, как бы Андрей не запачкал автомобиль, Киданов немедленно съехал на обочину и затормозил. Лунев тут же выскочил из машины, сбежал в кювет и окрестности огласились звуками, от которых сидевшие в "Москвиче" люди брезгливо поморщились.
— Иди-ка, Виктор, покарауль, — попросила Майя. — У Андрея от переживаний все признаки медвежьей болезни обнаружились. Как бы он с перепугу не сбежал от нас. — Киданов без слов повиновался, а Ли принялась отчитывать Авирова: — Ну чего ты к нему привязался. Рустам? — проворчала она. — Чего пристаешь? Согласился Андрюха деньги отдать, и ладно. И ты, Танька, тоже хороша. Чего в душу ему лезешь?
— А что? — тут же вскипела Бантикова. — Он у нас деньги украл, а мы ему слова не скажи, да?!
— Да! — вспылила и Майя. — Пока он нам деньги не вернул — ни слова! А вот когда получите свои баксы, пожалуйста — срамите его, выверните ему наизнанку душу, пригвоздите к позорному столбу, хоть физиономию ему набейте — это ваше право. Но до тех пор Лунева не трогать! Ясно?
Бантикова шмыгнула носом.
— Ну, ясно, ясно, отстань.
Несколько минут спустя вернулись Лунев с Кидановым.
— Ничего, Андрюха, — проявляя все величие своей души, сказала Майя, — вернешь деньги, снимешь грех с души, все твои хвори, как рукой снимет… Трогай, Виктор!..
Под утро Киданов припарковал свой автомобиль у столба с треугольным знаком "Неровная дорога". Трое суток прошло с того момента, когда Лунев впервые остановил здесь "Мерседес", а сколько событий произошло за это время! Господи, неужели через несколько минут выпавшие на долю Майи испытания наконец-то закончатся?..
К тайнику решили отправиться всем скопом. Светало, поэтому фонарики с собой не взяли. Возглавляемая Майей бригада вошла в лесополосу. Лунев за шесть часов пути в автомобиле, похоже, пришел в полное согласие со своей совестью — смирился с мыслью о потерянном богатстве, и с тем что отныне репутация его подмочена. Он бодро шагал чуть поодаль от Ли и с интересом поглядывал по сторонам. Бывать в этих местах в светлое время суток ему еще не доводилось.
Гуськом спустились в овраг, поднялись на его другую сторону. Здесь Майя остановилась, предлагая Луневу дальше самому показывать путь. Что было на уме у Андрея неясно, но он выбрал неправильное направление.
— Куда ты?! — удивилась Ли, когда он хотел увести группу от ориентира. — Ножом ты вон то дерево пометил.
— Ах, да! — спохватился Лунев, круто повернулся и направился именно туда, куда указывала Майя. Он выдернул из ствола дерева нож и опустился на колени.
Ли не поверила своим глазам.
— Ты хочешь сказать, — вскричала она, — что именно под этим деревом и закопал деньги?!
— Ну да, — недоуменно ответил Лунев. — А что здесь такого?
— Я же тебе говорила, — фыркнула Бантикова, — что он примитив. А ты мне чуть ли не историю про "Остров сокровищ" наплела.
Не слушая Татьяну Майя снова воскликнула:
— Но я же там искала! Под этим деревом ничего кроме салфеток нет.
— Значит плохо искала, — невозмутимо сказал Лунев. — Деньги я с другой стороны дерева закопал. Глубоко.
Андрей вонзил в землю нож. Майя вместе с остальными участниками экспедиции подошла к дереву и ошеломленно уставилась на островок из прелых листьев под ним. Она готова была дать голову на отсечение, что здесь недавно кто-то копался. Прелые листья разворошены, вокруг комья свежей земли. То же самое и под другими деревьями. А ведь она отлично помнит, как вчера уничтожила следы своих поисков. Похоже, с недавнего времени здешние места стали пользоваться бешеной популярностью у проезжавших мимо знака "Неровная дорога" путешественников. С беспокойством она принялась следить за руками Лунева. А он, по-видимому, действительно глубоко закопал деньги. Лунка достигла уже сантиметров тридцати в глубину, а денег все не было… И вдруг — о счастье! — из под земли показался синий носовой платок. Ли сразу узнала его. Платок был Авирова. Легко можно представить себе, какую бурю ликования вызвал у стоявших вокруг дерева людей этот кусочек материи. Майя захлопала в ладоши, Бантикова завизжала, а Авиров пустился в пляс, и лишь Киданов, сдерживая эмоции, со снисходительным видом наблюдал за расшалившимися под деревом, словно дети, людьми. Однако в следующее мгновенье выражение счастья на лицах присутствующих людей сменилось выражением ужаса, ибо платок без каких либо усилий выскользнул из земли… Пусто. Надежда еще оставалась — из-под земли торчал кончик белого кружевного платочка Бантиковой. Лунев потянул за него и снова платок без каких либо усилий выскользнул из земли и повис в руке Андрея, подобно стягу в безветренную погоду. Лунев лихорадочно по-собачьи принялся углублять ямку, но в земле, как и следовало ожидать, больше ничего не было. Нет, еще одного удара судьбы Майе не пережить.
Авиров засопел и, набычившись, уставился на Ли. Бантикова, чьи глазки вновь оказались на мокром месте, так же не сводила с Майи очей. Взгляды обоих были красноречивее любых слов. Майя поняла почему на нее так смотрят.
— Вы что же, думаете, я вчера выкопала ваши деньги? — спросила она, прекрасно сознавая, что ее клиенты именно так и думают.
— Нет, мы так не думаем, — заявил Авиров с таким видом, будто хотел сказать обратное. — Просто мы желаем знать, где наши деньги.
Рядом с Ли вырос Киданов.
— Не напрягайся, папаша! — усмехаясь сказал он. — Майя здесь ни при чем. Нас кто-то опередил, это же ясно. Очень многие знали про деньги.
Побаивавшийся бывшего "зека" Авиров пыжиться перестал, гневно сверкавшие глаза его потухли, он отошел в сторону, а Майя с благодарностью взглянула на Киданова. Есть еще на белом свете рыцари… и тут ее мозг пронзила догадка.
— Я знаю кто выкопал деньги! — вскричала она. — Знаю, черт возьми, знаю! Срочно возвращаемся в город!
Виктор и Майя, сменяя друг друга за рулем, гнали машину, не жалея ни сил, ни самой машины, и уже к девяти часам утра вернулись в город. По дороге Ли уговорила Авирова и Бантикову принять участие в ее новом прожекте, клятвенно заверив вышеназванных особ, что в случае его провала, она вернет деньги из собственного кармана, в который львиную долю долга должен будет положить Лунев, чему последний не очень-то обрадовался, и, не долго думая, снова впал в депрессию, прокляв ту минуту, когда решил сознаться в содеянном.
Объяснять Киданову дорогу долго не пришлось. Он отлично знал город, и уже через десять минут доставил компанию по нужному адресу. В третий раз Ли, Авиров и Бантикова оказались на пыльной площадке перед домом у оврага. Неужели и в третий раз их ждет здесь неудача?
Майя вышла из машины и направилась к палисаднику, огороженному забором из тонких железных прутьев.
Калитку открыла кривая "бандерша" в неизменном крепдешиновом платье и мужских башмаках с обрезанными задниками. На этот раз ее наряд дополняла повязанная вокруг головы косынка с торчащими на лбу рожками. Майю "бандерша" узнала и, перекрывая собачий лай, поднятый Анзором и соседским псом, писклявым голосом пригласила:
— Проходите, проходите! Что нашли деньги? — сыпанула она соли на рану. — Вижу, не нашли, иначе у нас не объявились бы. А муж дома. Проходите. — Неожиданно хозяйка наклонилась и проделала свой давний трюк: схватила с земли палку и ловко швырнула ее в пса, заставив того заткнуться и ретироваться в будку. — А у ясновидящего-то была? — распахнув двери на веранду, "бандерша" с любопытством уставилась на посетительницу.
Майя принялась развязывать шнурки на кроссовках.
— Была.
— И что же, не помог?
— Не помог.
"Бандерша" качнула рожками на лбу.
— Вах-вах, ну, ничего не расстраивайся. Мой муж тебе обязательно поможет.
Хозяйка проводила гостью в дом в комнату, обставленную в восточном стиле. Кругом ковры, груды плюшевых подушек, стопки тонких атласных матрасов, горы посуды, кованные расписные сундуки. И в центре этого великолепия за низким столиком, сложив по-турецки ноги, восседал сам хозяин дома. Наконец-то Ли увидела его воочию. Это был средних лет мужчина с бритым черепом и курчавой черной с проседью бородой, росшей даже под глазами. Под стать бороде и брови. Широкие и густые они грозно сходились в верхней части большого хищно загнутого носа и казались вырезанными из каракуля. Из гущи волос смотрели глубокопосаженные глаза с внимательным настороженным взглядом. Карим был высок, худ и жилист. Одет в свободную рубаху и шаровары. Несмотря на ранний час, хозяин ел плотно. Перед ним стояло блюдо с жареной картошкой, салат, лепешка и чайник.
