Я не понял опасений Пуаро. Готовый спасти моего друга, я бросился к нему. Но резкое движение доктора имело другой смысл. Он быстро поднес руку ко рту и в воздухе почувствовался запах горького миндаля. Доктор вытянулся вперед и упал.
"Еще одна жертва, - мрачно произнес Пуаро. - Но последняя. Возможно, это был лучший выход. На его счету три смерти".
"Доктор Эймс? - вскричал я, потрясенный. - А я-то думал, что вы верите в действие 'потусторонних сил."
"Вы просто неправильно поняли меня, Хастингс. Я говорил, что верю в страшную власть суеверий. Если однажды происходит ряд смертей, причиной которых, по мнению большинства, является
----------------------------------------------------------
1) - хорошо (фр.)
2) - изумительные дюны (фр.)
3) - боже мой (фр.)
Агата Кристи. Приключение "Звезды запада"
The Adventure of "The Western Star" 1953
Я стоял у окна в комнате Пуаро и лениво разглядывал улицу внизу. "Как странно", - удивленно пробормотал я. "В чем дело, mon ami? (1)"- спокойно произнес Пуаро из глубины своего удобного кресла. "Послушайте, Пуаро, будем исходить из следующих фактов. Внизу на улице молодая леди. Она богато одета - модная шляпа, восхитительные меха. Идет медленно, совершенно одна, разглядывая дома, мимо которых проходит. Она не знает, что за ней следуют трое мужчин и женщина средних лет. К ним только что присоединился мальчишка-рассыльный, который указывает в ее сторону, отчаянно жестикулируя. Какая драма здесь разыгрывается? Может, эта женщина - преступница, а ее преследователи - детективы, готовящиеся к аресту, или они бандиты, решившие напасть на невинную жертву? Что на это скажет знаменитый детектив?"
"Знаменитый детектив, mon ami, выберет, как всегда, самый простой путь. Он встанет, чтобы взглянуть самому>. И мой друг присоединился ко мне у окна. Через мгновение он весело ухмыльнулся. "Как всегда, факты приукрашены вашим неискоренимым романтизмом. Это мисс Мэри Марвел - кинозвезда. За ней следует толпа узнавших ее поклонников. И, en passant (2), мой дорогой Хастингс, она это вполне осознает". Я рассмеялся: "Итак, все объяснилось, но в этом нет вашей особой заслуги, Пуаро. Вы ее просто узнали".
"En vertie (3)! Но сколько раз вы видели Мэри Марвел на экране, mon cher (4)?"
Я задумался.
"Наверное, около дюжины".
"А я - лишь однажды! Но все же я узнал ее, а вы - нет".
"Она выглядит совсем по-другому", - слабо возразил я.
"Черт возьми! - воскликнул Пуаро, - А вы что же - ожидали, что она будет разгуливать по улицам Лондона в ковбойской шляпе, или босиком и в кудряшках, как ирландская пастушка? Вам всегда важны пустяки! Вспомните историю с танцовщицей Валери Сентклер".
Я пожал плечами, слегка раздосадованный.
"Ну, не расстраивайтесь, mon ami, - сказал Пуаро, успокаиваясь. - Не могут же все быть как Эркюль Пуаро! Я это точно знаю".
"Из всех моих знакомых у вас величайшее самомнение!" - воскликнул я, раздираемый одновременно и восхищением, и раздражением.
"Ну и что же? Когда кто-то исключителен, он знает это! И окружающие разделяют его мнение. Если я не ошибаюсь, к ним принадлежит и мисс Мэри Марвел".
"Что?"
"Вне всяких сомнений. Она идет сюда".
"С чего это вы взяли?"
"Очень просто. Это не аристократическая улица, mon ami. Здесь нет модного доктора, нет модного дантиста, нет даже модной портнихи! Но здесь есть модный детектив. Да, мой друг, это так - я вошел в моду. Последний крик моды! Кто- нибудь говорит своему знакомому: "Вы потеряли свой золотой футляр для карандаша? Обратитесь к маленькому бельгийцу. Он - прелесть! К нему все обращаются! Спешите, только здесь и нигде больше!" И они появляются! Толпами, mon ami! И с самыми идиотскими проблемами!"
Внизу зазвонил колокольчик.
"Ну, что я вам говорил? Это - мисс Марвел".
Как всегда, Пуаро оказался прав. Спустя некоторое время на пороге гостиной появилась американская кинозвезда, и мы встали, чтобы приветствовать ее. Без всяких сомнений, Мэри Марвел была одной из самых популярных актрис кино. Она совсем недавно приехала в Англию со своим мужем Грэгори Б. Рольфом, также киноактером. Они поженились в Штатах примерно год назад, и это был их первый визит в Англию. Им устроили грандиозный прием. Все были готовы сходить с ума по Мэри Марвел, ее восхитительным нарядам, ее мехам, ее драгоценностям, а более всего - по одному драгоценному камню огромному бриллианту, который назывался, под стать хозяйке, "Звездой Запада". Много истинного и ложного было написано об этом знаменитом камне. Кроме всего прочего сообщалось, что он застрахован на гигантскую сумму в пятьдесят тысяч фунтов.
Все эти подробности быстро промелькнули у меня в голове, пока я вместе с Пуаро приветствовал нашу прекрасную клиентку.
Мисс Марвел была миниатюрной, изящной, очень красивой. Голубые, широко распахнутые, невинные глаза ребенка делали ее похожей на маленькую девочку. Пуаро пододвинул ей стул, она присела и тут же начала говорить.
"Возможно, вы сочтете меня глупой, месье Пуаро, но лорд Кроншоу рассказывал мне прошлой ночью, как чудесно вы расследовали тайну смерти его племянника, и я почувствовала, что мне необходим ваш совет. Я полагаю, что тут только глупый розыгрыш - во всяком случае, так говорит Грэгори - но все это пугает меня до смерти".
Она замолчала, переводя дыхание. Пуаро ободряюще улыбнулся.
"Продолжайте, мадам. Видите ли, я все еще в неведении".
"Все дело в этих письмах". Мисс Марвел открыла свою сумочку и вынула три конверта, которые вручила Пуаро. Он их внимательно изучил.
"Дешевая бумага, фамилия и адрес аккуратно напечатаны. Посмотрим, что внутри", - и Пуаро вытащил содержимое одного из конвертов. Я присоединился к нему, читая через его плечо. Весь текст состоял из единственного предложения, напечатанного так же аккуратно, как и на конверте. Там было сказано примерно следующее: "Священный бриллиант, левый глаз Бога, должен вернуться туда, откуда пришел". Второе письмо было составлено в тех же выражениях. Зато третье было более подробным: "Вас предупреждали. Вы не вняли. Теперь бриллиант заберут у Вас. В полнолуние оба бриллианта - правый и левый глаза Бога - возвратятся. Таково Предсказание".
"Первое письмо я восприняла как шутку, - объяснила мисс Марвел. - Когда же получила второе, то начала беспокоиться. Третье пришло вчера, и я подумала, что, в конце концов, все это, может быть, гораздо более серьезно, чем я предполагала".
"Я вижу, что эти письма пришли не по почте".
"Да, мне их вручил китаец. И это больше всего пугает меня".
"Почему?"
"Потому что именно в китайском квартале Сан-Франциско Грэгори купил этот камень три года тому назад".
"Я вижу, мадам, вы верите, что бриллиант является..."
..."Звездой Запада" - закончила за него мисс Марвел. - Да, это так. Кроме того, Грэгори вспоминает, что была какая-то история, связанная с камнем, но продавец- китаец не сообщил ему никакой информации. Грэгори говорит, что тот был напуган до смерти и спешно пытался избавиться от камня. Он запросил только десятую часть его стоимости. Это был свадебный подарок Грэга".
Пуаро задумчиво кивнул. "Вся эта история кажется мне неправдоподобно романтичной. И все же - кто знает? Прошу Вас, Хастингс, дайте мне мой маленький календарь" Я передал. "Посмотрим, - сказал Пуаро, переворачивая страницы. - Когда у нас будет полнолуние? Ага, в следующую пятницу, то есть через три дня. Eh, bien (5), мадам. Вам был нужен мой совет - я даю его. Эта чудесная история, может быть, розыгрыш, а может и нет! Тем не менее, я советую вам отдать бриллиант мне на хранение до следующей пятницы. Тогда мы сможем предпринять необходимые шаги".
Легкая тень пробежала по лицу актрисы, и она твердо ответила: "Боюсь, что это невозможно".
"Он у вас с собой?" Пуаро внимательно ее разглядывал. После минутного колебания молодая особа опустила руку в разрез платья и вытащила длинную тонкую цепочку. Она подалась вперед и разжала кулак.
На ладони лежал камень, обрамленный в платину, и огненно-загадочно мерцал. Пуаро присвистнул.
"Потрясающе! - пробормотал он. - Вы позволите, мадам?"
Взял бриллиант в руки и внимательно его рассмотрел, затем возвратил хозяйке с легким поклоном. "Восхитительный камень, без единой трещины. Ах, это поразительно! И вы носите его с собой просто так!"
"Нет, нет, на самом деле я очень осторожна, месье Пуаро. Как правило, камень заперт в моем футляре для драгоценностей и находится на хранении в сейфе отеля. Как вам известно, мы остановились в "Магнификант". Я просто принесла его сегодня показать вам".
"И вы оставите его мне, не так ли? Вы послушаетесь совета папы Пуаро?"
"Видите ли, месье Пуаро, дело вот в чем. В пятницу мы отправляемся в Ярдли Чейз провести несколько дней с лордом и леди Ярдли". Ее слова вызвали у меня смутные воспоминания. Какие-то сплетни... В чем же там было дело? Ах, да! Несколько лет тому назад лорд и леди Ярдли посетили Соединенные Штаты. Поговаривали, что его светлость прожигал там жизнь в компании дам. Но, определенно, было нечто большее... Какая-то сплетня, соединявшая леди Ярдли с кинозвездой из Калифорнии. Тут меня осенило. Ну конечно же, это был ни кто иной как Грэгори Б. Рольф!
