из холодильника икру, паштет из гусиной печени, осетрину, копченого фазана. Сол вынул из морозильника лед для шампанского. Мы с Орри достали из буфета бутылки. Фред попросил разрешения воспользоваться телефоном, чтобы позвонить жене. Я разрешил и сказал, чтобы он передал ей привет, но Вулф меня перебил:
— Предупреди ее, что заночуешь сегодня здесь. Вы все сегодня ночуете у меня. Утром Арчи отнесет улики в банк, а вы будете его сопровождать. Скорее всего, фэбээровцы ничего нам не сделают, но от них можно ожидать чего угодно. Фред, только не говори ничего жене. Дело еще не закончено, хотя начало положено хорошее. Может, вы, ребята, хотите чего-нибудь горяченького? Я могу буквально за двадцать минут сделать вам йоркширские гренки, если Арчи приготовит яйца пашот.
Все дружно отказались, что меня вполне устраивало. Ненавижу готовить яйца пашот.
Через час мы уже вовсю наслаждались вечером. Я играл с гостями в гостиной в пинокль, а Вулф, в единственном оставшемся в кабинете кресле, читал книгу «ФБР, которого мы не знаем», то ли тайно злорадствуя, то ли проводя некие изыскания.
В десять вечера мне пришлось ненадолго оторваться от карточной игры. Вулф, прикинув, что аристологи уже закончили обед, решил позвонить Хьюитту. Я прошел в кабинет и набрал номер Хьюитта. Вулф сообщил ему, что все прошло идеально, и сердечно поблагодарил. Хьюитт ответил, что наши дублеры оказались весьма забавными. Джарвис читал отрывки из Шекспира, а Кирби пародировал президента Джонсона, Барри Голдуотера и Альфреда Ланта. Вулф попросил передать им наилучшие пожелания, после чего я вернулся к карточному столу, а Вулф взялся за книгу.
Однако вскоре после одиннадцати нам снова пришлось прерваться. Зазвонил телефон, и я снял трубку, поскольку Вулф терпеть не мог подходить к телефону.
— Резиденция Ниро Вулфа. Арчи Гудвин у аппарата.
— Гудвин, это Ричард Рэгг. — У него был протяжный, ровный, глухой голос. — Я бы хотел поговорить с мистером Вулфом.
— Рэгг, боюсь, это невозможно. Он сейчас занят.
— Я хочу его видеть.
— Отличная идея. Он будет не против. Скажем, завтра в одиннадцать утра у него в кабинете.
— Я хочу его видеть сегодня. Прямо сейчас.
— Рэгг, прошу прощения, но это невозможно. Он очень занят. И сможет вас принять не раньше одиннадцати утра.
— Интересно, и чем это он так занят?
— Он читает книгу «ФБР, которого мы не знаем». А через полчаса он ложится спать.
— Я буду у вас в одиннадцать.
Похоже, Рэгг швырнул трубку, хотя мне могло и показаться. Я повернулся к Вулфу:
— Я обращался к нему «Рэгг», потому что это его фамилия. Завтра утром в одиннадцать часов. Как и ожидалось.
— И было желательно. Нам нужно посовещаться. Когда ты закончишь играть.
— Это не займет много времени. Я только что объявил комбинацию. Триста сорок очков.
Я нуждаюсь в восьмичасовом сне, и обычно у меня это получается. Но сегодня ночью удалось урвать только шесть часов сна. В 1:10, когда Вулф отправился в постель, Фред с Орри поднялись наверх, Сол устроился на диване в гостиной, а я уже собрался на боковую, в дверь позвонили. Приехали Фриц, Джарвис и Кирби. Увидев, как Кирби на неверных ногах переступает порог дома, я, естественно, задался вопросом, в каком кювете побывал «херон», и громко поинтересовался, где наш автомобиль. Но Кирби лишь тупо таращился, плотно сжав губы. Решив, что он все еще следует инструкциям, я сказал, что уже можно говорить. Тогда Фриц объяснил, что Кирби лыка не вяжет, а машина припаркована возле дома, с ней все в порядке, но только одному Богу известно, как им удалось уцелеть. Когда Фриц проводил гостей в Южную комнату, я, надев туфли и пальто прямо поверх пижамы, вышел на улицу поставить «херон» в гараж. На машине не было ни царапинки.
Первый номер программы на пятницу был запланирован на 8:30. В 7:45 я, сжав всю свою волю в кулак, встал с дивана отнести подушку, одеяла и простыни к себе в комнату. Когда, помывшись и побрившись, я вышел из ванной, Фред с Орри сидели, позевывая, на краю кровати. Я сказал, что мы выдвигаемся через час двадцать. В ответ они попросили меня не гнать лошадей. К сожалению, завтрак пришлось отложить, так как на лестнице я столкнулся с Фрицем, который вышел из комнаты Вулфа с подносом в руках. Выходит, Вулф позавтракал в свое обычное время. На часах было 8:28, и я решил начать рабочий день со звонка миссис Брунер. Извинившись, что беспокою ее ни свет ни заря, и объяснив, что у меня для нее важное сообщение, я попросил позвонить по условленному номеру телефона в 9:45 или как можно раньше. Миссис Брунер ответила, что у нее на это время назначена встреча, но, узнав, что дело не терпит отлагательств, сказала «да».
Итак, теперь мы могли спокойно позавтракать, что уже было неплохо. Зная, что Сол, Фред и Орри любят яйца под соусом бер-нуар, Фриц подал на завтрак каждому по два яйца с тостом и беконом и еще два яйца на добавку — итого шестнадцать яиц. Похоже, накладные расходы на эту операцию будут астрономическими. В 9:40, положив в карман удостоверения федералов, я вышел из дому в компании своих телохранителей и встал на стражу возле телефонной будки в угловой аптеке. С учетом своего знания женщин я приготовился ждать не меньше двадцати минут, но в 9:46 телефон зазвонил — в тот самый момент, когда в аптеку вошел какой-то человек — явно не агент ФБР — и направился к телефонной будке.
Миссис Брунер выразила надежду, что дело действительно важное, поскольку она опаздывает на встречу.
— Забудьте о встречах. Они сейчас и вполовину не так важны, как то, что вам предстоит. Вы должны быть в кабинете мистера Вулфа без четверти одиннадцать, и ни секундой позже.
— Сегодня утром? Я не могу.
— Можете и должны. Вы уже дважды говорили мне, что вам не нравится мой тон, но это еще пустяки по сравнению с тем, что вы можете услышать, если не согласитесь быть у нас в назначенное время. За мистером Вулфом не заржавеет вернуть вам ваши сто штук.
— Но почему? Что случилось?
— Я всего лишь передал вам информацию. Узнаете, когда приедете. Это не просто важно, а жизненно важно.
Короткое молчание.
— Без четверти одиннадцать?
— Или раньше.
Снова молчание.
— Очень хорошо. Я приеду.
— Отлично. Вы идеальный клиент. Если бы вы не были так богаты, я бы на вас женился.
— Вы что-то сказали?
— Да так,
