Джеральд ни на минуту не оставлял её одну. Даже когда она пошла на кухню за ужином, приготовленным заранее, он отправился вместе с ней.
Аликс с трудом заставляла себя есть, ибо кусок не лез ей в горло. А ведь при этом надо было казаться весёлой и похожей на ту любящую жену, которой она была ещё вчера. Но она знала, что речь идёт о её жизни, и это придавало ей силы. Она в одиночку противостояла этому человеку, помощи ждать было неоткуда. До деревни несколько миль, и почти невероятно, что кто-то случайно заглянет к ним. Единственный шанс — усыпить подозрения мужа и хотя бы на пару минут остаться одной. Тогда она могла бы спуститься в холл и по телефону позвать на помощь.
А может, повторить ситуацию с садовником? Что, если сказать Джеральду, что днём звонил Дик и собирается вечером их навестить? Она почти было решилась на это, но в последнее мгновение передумала. Во-первых, слишком похоже на первый раз, а, во-вторых, это, наоборот, может подстегнуть Джеральда. Аликс чувствовала, как под маской внешнего спокойствия он скрывает радостное возбуждение. Да скажи она ему о Дике, он тотчас убьет её, а потом позвонит Дику и наплетёт какую-нибудь небылицу о срочном отъезде и так далее. Ах, если бы Дик сам догадался прийти к ним! Если бы он… В этот момент Аликс осенило. Она осторожно глянула на мужа, боясь, что он прочтёт по глазам её мысли. Теперь, когда она придумала план спасения, нужно быть особенно осторожной. Мужество вернулось к ней, а с ним — и естественность поведения.
Приготовив кофе, она вынесла его на веранду. Они любили сидеть здесь вечерами, когда была хорошая погода.
— Кстати, — сказал Джеральд, отхлебнув глоток, — сегодня займёмся фотографией, чуть позднее.
Холодный пот выступил у неё на спине, но самым естественным тоном она сказала:
— Я сегодня немного устала. Может быть, ты займёшься этим один?
— Ну, это совсем недолго, — Джеральд улыбнулся, забавляясь скрытым смыслом своих слов. — И к тому же я обещаю тебе, что твою усталость после этого как рукой снимет.
Аликс стало страшно. Надо торопиться с планом спасения! Сейчас — или никогда.
Она небрежно встала.
— Пойду позвоню мяснику.
— Мяснику? Так поздно?
— Ну да. Магазин его, конечно, уже закрыт, но он наверняка дома. А я хочу, чтобы завтра он принёс мне телячьи отбивные, пока их кто-нибудь не перехватил. Завтра ведь суббота!
Не давая Джеральду опомниться, она быстро ушла с веранды и закрыла за собой дверь. Она слышала, как он бросил ей вслед: «Не закрывай дверь», но тут же спокойно отозвалась:
— Нет-нет, иначе налетит мошкара. Или ты боишься, что я буду кокетничать с мясником?
Оказавшись в холле, она схватила телефонную трубку и набрала номер гостиницы, в которой остановился Дик. Её тут же соединили.
— Мистер Уиндифорд?.. Извините. А можно его позвать?
Аликс вздрогнула: дверь в холл открылась, и вошёл Джеральд.
Она капризно надула губы:
— Джеральд, ты же знаешь, я не люблю, когда мои разговоры слушают.
Но он только рассмеялся и поудобнее уселся на стуле.
— Ты и вправду звонишь мяснику? — спросил он с явной насмешкой.
В отчаянии Аликс закусила губу. Её план проваливался. Сейчас к телефону подойдёт Дик, но что она может сказать? Крикнуть в трубку, прося помощи? Слишком рискованно. Неизвестно, как на это отреагирует Джеральд. Нервничая, она машинально то нажимала на рычаг телефона, то отпускала его. И тут её осенило второй раз: когда она нажимает рычаг, на том конце её не слышно!
«Это будет очень, очень трудно, — подумала она. — Главное, не забыть, что я разговариваю с мясником. Но другого шанса у меня нет».
И тут она услышала в трубке голос Дика. Набрав воздуха, она стала говорить:
«Это миссис Мартин из «Коттеджа Филомелы». Прошу вас прийти (она нажала рычаг) завтра утром. Мне нужно шесть телячьих отбивных (рычаг отпущен). Это крайне важно (рычаг нажат). Спасибо, мистер Хоксуорси. Извините за поздний звонок, но эти котлеты для меня (рычаг отпущен) дело жизни и смерти (рычаг нажат). Значит, договорились, вы приходите завтра утром (рычаг отпущен) как можно раньше».
Она повесила трубку с таким чувством, будто совершила тяжёлую физическую работу.
— По-моему, ты слишком любезна с мясником, — сказал Джеральд.
Аликс пожала плечами.
— Как всякая женщина.
Кажется, он ничего не заподозрил. А Дик наверняка встревожен. Он, конечно, мало что понял, но обязательно придёт.
Пройдя в гостиную, Аликс включила свет. Джеральд вошёл следом и с любопытством спросил:
— Ты, кажется, развеселилась?
— Пожалуй, — сказала она. — К счастью, у меня перестала болеть голова.
Она села и улыбнулась мужу. Теперь она спасена! Сейчас половина девятого. До девяти Дик успеет прийти.
— Сегодня кофе был хуже обычного, — поджал губы Джеральд. — Какой-то слишком горький.
— Это новый сорт, дорогой. Но если тебе не нравится, я больше не буду его покупать.
Аликс взяла вышивку, а Джеральд уткнулся в книгу. Прочитав несколько страниц, он поднял голову и глянул на часы.
— О, пора идти в подвал, приниматься за проявку.
Вышивка выскользнула из рук Аликс. Наклонившись за ней, она просительно сказала:
— Нет-нет, давай подождём немного — до девяти.
— Видишь ли, дорогая, я планировал эту работу на половину девятого. Мы и так запоздали. Раньше сделаем работу — раньше ляжем спать.
— Но я хочу закончить узор.
— Ты знаешь, что я твёрд в своих правилах. Идём сейчас же. Я не хочу ждать ни минуты.
Аликс подняла голову и ужаснулась. Джеральд отбросил маску доброго мужа. Глаза его возбуждённо блестели, пальцы нервно перебегали по столу, он то и дело облизывал пересохшие от волнения губы. Он уже и не пытался скрыть своё состояние. «Да ведь он в самом деле уже не может ждать, — подумала она. — Он похож на сумасшедшего».
Джеральд подошёл к ней и, резко взяв за плечи, заставил подняться.
— Идём же! А то я понесу тебя на руках.
Он сказал это как будто весело, но в его тоне была что-то мрачное и угрожающее.
Собрав силы, она сумела вырваться из его рук и, съёжившись от страха, отступила назад, к стене. Убежать невозможно, — а он всё ближе и ближе…
— Джеральд! — вскрикнула она. — Постой! Я должна тебе кое в чём сознаться.
Слава Богу, остановился.
— Сознаться? — Джеральд явно был заинтригован.
— Ну, да.
Она выдумала это только что, но отчаянно цеплялась за единственную возможность отсрочить время.
— Бывший любовник? — презрительно усмехнулся он.
— О, нет! Это то, что называется… Короче говоря, это преступление.
Она увидала, что сделала точный ход. Джеральд явно заинтересовался. Аликс успокоилась и почувствовала, что игру снова ведёт она.
— Сядь, пожалуйста, — сказала она мужу и сама спокойно опустилась в кресло. У неё даже хватило выдержки снова взяться за вышивку. При этом мозг её лихорадочно работал — она придумывала продолжение своей лжи. Рассказ должен быть достаточно длинным и занимательным, чтобы удерживать внимание Джеральда до прихода Дика.
Начала она медленно, издалека.
— Помнишь, я рассказывала тебе, что пятнадцать лет работала стенографисткой?
Джеральд кивнул.
— Я говорила тебе не всю правду. Дважды у меня были перерывы в работе. Первый раз, когда мне исполнилось двадцать два года. Я познакомилась с пожилым человеком, у которого был небольшой капитал, и он сделал мне предложение. Мы поженились. А потом, — Аликс сделала паузу, — я уговорила его застраховать свою жизнь на меня.
Аликс увидела, что Джеральд заглотил наживку. На его лице был написан острейший интерес. Это придало ей ещё большую уверенность.
— Понимаешь, у меня возник соблазн. Во время войны, когда я работала в аптеке, у меня был доступ к некоторым редким лекарствам и ядам. И я кое-что принесла домой.
Тут Аликс сделала вид, что задумалась. Она ясно видела, что Джеральд нетерпеливо ждёт продолжения. Что ж, убийце интересны убийства! И она точно сыграла на этом. Украдкой Аликс посмотрела на часы — без двадцати девять.
— Есть такой яд, на вид как мелкий белый порошок. Маленькой щепотки его достаточно, чтобы убить человека. Кстати, ты разбираешься в ядах?
Аликс с тревогой ждала ответа. Вдруг он знакам с ядами — тогда нужно взвешивать каждое слово.
Джеральд покачал головой и ответил:
— Практически нет. Почти ничего о них не знаю.
Аликс обрадованно продолжила:
— Может быть, ты слышал о цианидах? Среди них есть такие яды, которые не оставляют следов. Обычно врачи признают разрыв сердца — и всё. У меня был яд подобного рода.
Аликс снова замолчала.
— Дальше, дальше, — заторопил её Джеральд.
— Ох, я боюсь говорить об этом… Может быть, в другой раз.
— Говори сейчас, — в нетерпении возразил он.
