иней. И были еще три кленовых листа, которые, стоило перевернуть страницу, буквально превратились в пепел.
– Могу подтвердить, что все так и было, уважаемый господин из Москвы, – заверила Алла Нежина. – Лето, осень, зима – и зияющая черная дыра в конце. Смерть всему живому. Ну, теперь скажите, чем вы сможете нам помочь? – Она с той же насмешкой взглянула на Крымова. – В частности, моей дочери, которая в одночасье стала вундеркиндом? Ей всего восемь лет, и она, знаете ли, не успела окончить академию художеств. Даже детскую художественную школу. Интересно, годам к шестнадцати она будет рисовать как Леонардо да Винчи? Или, может быть, это всего лишь следствие внезапного тяжелого заболевания? – Она замотала головой: – Не дай-то бог! Я даже боюсь вести ее к врачу. Так что скажет об этом ваша паранормальная наука?
Внимание девочки уже привлекло нечто другое – она даже забыла о своих рисунках, которые так внимательно разглядывали взрослые люди. Алиса подняла ручку и указала в сторону кустов, откуда недавно вышли Крымов и Сенчина.
– Они смотрят на нас, – сказала она.
Все обернулись.
– А это еще кто? – подозрительно спросила Алла Нежина.
На них смотрели жадными глазами двое – старик в костюме цвета хаки и рыжеволосая девушка в джинсе. Антон Антонович Долгополов и Кассандра выглядели так, будто собирались совершить набег и, угрожая расправой, завладеть не чем-нибудь, а именно альбомом для рисования. Именно к нему было приковано их внимание.
– Мои коллеги, – честно признался Крымов.
– Тоже из Москвы?
– Оттуда.
– Так вы здесь не один? – удивилась Сенчина. – Вы мне не сказали.
– И тоже из Академии наук? – поинтересовалась Алла.
– Профессор Задавалов и наша аспирантка Веселая. Мы всегда путешествуем втроем, чтобы не скушно было.
– Задавалов и Веселая? – переспросила Нежина. – Они что, персонажи мультфильмов?
– Господин профессор! – окликнул преследователей Крымов, – аспирантка Веселая, вы себя уже выдали – можете выйти к нам. Не стесняйтесь.
Двое преследователей не просто вышли – выбежали, причем профессор достиг лавки первым, опередив молодую ассистентку. Первое, что он сделал, – вырвал из рук Крымова альбом для рисования и стал жадно перелистывать страницы.
– Так я и думал, – энергично кивал он, – так и думал!..
– И что же вы думали, профессор? – спросила Алла. – Расскажите.
– Класс! – едва увидев рисунки, горячо прошептала Кассандра. – Супер! Это же чудо, Антон Антонович…
– В том-то все и дело, – согласился он.
– О чем же вы «так и думали»? – спросила Нежина. – Расскажите нам.
– Не расскажут, – цинично предположила Наталья Сенчина. – Как пить дать – государственная тайна. Я угадала?
– Нет, это вселенская тайна, милочка, – отчасти фривольно отреагировал Долгополов. – Но на самом деле все очень просто: прикасаясь к простым смертным, боги часто невольно делятся с ними своей силой. Та, кого вы увидели, коснулась вашей дочери и в бессознательном порыве передала ей часть своей космической мощи.
Соседки переглянулись.
– Вы точно ученый? – спросила Алла Нежина.
– Паранормальный ученый, – шепнула ее подруга.
– Вот-вот, – подтвердил бодрый старик. – Одним словом, не такой, как все. Особенный!
– И какой же богиней была та женщина? – спросила мать крохи. – Что замораживает парк, превращает все живое в мертвое и при этом ездит в современном автомобиле?
– А вы сами подумайте, – подбросил дровишек в огонь любопытства Антон Антонович.
Теперь уже Крымов переглянулся с Кассандрой, и оба посмотрели на двух женщин.
– Вы издеваетесь над нами? – спросила Алла Нежина. – Наташа, они издеваются…
– Видите ли, дамы, – вздохнул Долгополов. – Люди проживают на планете лишь один миг, а боги живут с начала всех времен – сотни тысяч, а то и миллионы лет. И время от времени, соответственно эпохе, меняют свой облик. Совершенно нормальная практика.
– Они точно издеваются над нами, – кивнула Алла Нежина. – Вчера нас чуть не заморозили, сегодня попросту морочат.
– Но вы так и не ответили на мой вопрос. – Старик погладил Алису по кудрявой голове. – Ах ты малышка, художница! Может, скажешь нам, кто это был? Ангелочек?
– Это была Снежная королева, – вдруг сказала девочка.
Наступило молчание.
– Устами младенца! – выдохнул Долгополов.
– Смелое предположение, – кивнул детектив.
– Очень смелое, – согласилась Кассандра.
– И что же она тут делала? – с вызовом усмехнулась мать девочки. – У нас, в Цареве? Что ей понадобилось? Персонажу из сказки? Если допустить вероятность, что Снежная королева существует.
– Ее прототип, – хитро подмигнул рыжеволосой ассистентке Долгополов. – Существует ее прототип! И был всегда. А та, кого описал великий сказочник, его догадка, плод интуиции художника, фантазия.
Алла Нежина притянула Алису, прижала ее к себе.
– Только что вспомнила. Дочь вчера там, на аллее, – она кивнула в сторону парка за домом, – сказала мне странную вещь. Об этой женщине, Снежной королеве…
– Какую именно? – спросил Антон Антонович.
– Бронзовая статуя «Незнакомки», рядом с лавкой, копия дамы в серебристом платье.
– То-то я смотрю, она мне кого-то напоминает, – оживленно кивнул Андрей, уже разглядывая на экране айфона бронзовую статую и сравнивая ее с рисунком Алисы. – Точно… А, Касси?
– Сходство определенно есть, – согласилась рыжая ассистентка.
– Еще как есть, – подключился Долгополов, разглядывая портрет крупным планом. – Эти продолговатые глаза, как у инопланетянки, ни с какими другими не перепутаешь. – Антон Антонович хищно всматривался в каждую черточку на лице дамы в серебристом платье. – Твердый подбородок и поджатую нижнюю губу. Какое исполнение! На художественной школе вы теперь точно сэкономите, – успокоил он растревоженную мать крохи. – А то и на колледже, если повезет, и на академии художеств. Вашу девочку сразу в Союз художников примут.
– Вот спасибо, – откликнулась Нежина. – Какой поворот в жизни моей семьи за одни сутки!
– Алла, вы позволите сфотографировать рисунки вашей дочери? – попросил Крымов. – Для нас это очень важно.
– Нет вопросов, – пожала плечами та и погладила дочку по голове. – Милая, дяде очень понравилось, как ты рисуешь, и он хочет сфотографировать твои картины. На память. Можно?
– Да, – с улыбкой ответила девочка.
Когда дело было сделано, детектив спросил:
– А скажи мне, Алиса, что еще было особенного в этой ледяной даме?
Девочка задумалась.
– У нее в руках была книга.
– Какая?
– Не знаю, – пожала та плечами. – Старенькая.
– Хорошо, – кивнул детектив и взглянул на остальных: – Вот бы узнать, что она читала.
– А я даже не заметила у нее в руках книги, – покачала головой ее мать. – Надо же.
– Дети видят мир иначе, – заметил Крымов.
– Вот что было в этой книге, – вдруг сказала Алиса, полезла в кармашек платья и вытянула оттуда тонкий листок.
– Ну ни фига себе, – только и пробормотал детектив. – Можно?
– Когда ты успела это взять? – удивилась мать. – И где его нашла?
– Подул ветер – и унес этот листочек. А я потом подняла, когда мы уходили из парка, – объяснила находчивая девочка. – Ты малышку укутывала, а я подняла.
– Какая ты хитрюга, Алиса, – заметила Сенчина.
– Какая ты молодец, – в пику ей констатировал детектив, аккуратно забирая листок. – Так-так. Это чек из магазина редких книг «Экслибрис».
– Он тут, в центре, – подсказала Кассандра.
– Ага. Сборник рассказов «Сказки старого города», автор Йозеф Кале, год издания 1887-й.
– Небось целое состояние стоит? – поинтересовалась Наталья Сенчина.
– Именно так, – кивнул детектив.
– И зачем ей понадобились эти сказки, вот бы узнать? – поморщилась
