впилась жадным взглядом в кольцо на пальце у Сашеньки.
— Ты где это взяла?
— Где взяла, там больше нет!
— Ничего себе! — восхитилась девчонка. — Да у тебя брюлик больше, чем у моей мамы в ее кольце! Кто тебе подарил?
— Мой жених.
И Сашенька послала воздушный поцелуй Тимошке, который как раз сейчас выглядывал из-за кулис. Девчонка проследила за ее взглядом, и личико ее исказила гримаска.
— Этот, что ли? — с презрением произнесла она. — Украл он его, наверное. Откуда у артиста деньги на кольцо с брильянтами?! Они же все нищие!
— Не твое дело!
— Ну, ясно, украл! Взял чужое и тебе подарил!
И девчонка отвернулась с торжествующим видом. Сашеньке очень хотелось треснуть малолетнюю нахалку, но она не могла не признать того, что кое в чем девчонка была совершенно права. Действительно, откуда у простых артистов деньги на такое дорогое кольцо? Были бы Тимошка с братьями какими-нибудь знаменитостями, вроде братьев Запашных, так нет же, их аттракцион еле-еле дотягивал до троечки. Конечно, доходы у них имеются, но все-таки тратить целое состояние на какое-то там кольцо никто из них не станет.
Но тут Сашенька вспомнила, что кольцо осталось еще от матери Тимошки. Наверное, тогда дела у отца Тимошки шли лучше, это уже после смерти любимой жены аттракцион пришел в упадок. Оставалось лишь удивляться, как малявка в соседнем кресле сумела так быстро разобраться что к чему.
— Слушай, а сколько тебе лет? — спросила она у девочки.
— Восемь.
— Сколько?
— Через месяц девять стукнет.
— Я думала, тебе от силы лет пять.
— Угу. Щас! Просто я мелкая.
— А дудочка? Зачем она тебе? Ты же уже не малышка.
— Это ты у моей мамы спроси, зачем она мне ее покупает каждый год. Думаю, что просто не понимает, что я выросла. Так-то они с отцом в разводе. Мама живет отдельно, у нее в Швейцарии есть дом. Мы с ней видимся раз в год, когда она прилетает в страну специально, чтобы сходить со мной куда-нибудь. Наверное, по ее мнению, мне все еще три годика, ровно столько мне было, когда они с папой развелись.
И девчонка как-то скуксилась. Скрестив на груди руки, она забилась поглубже в кресло, засунув несчастную дудку себе под мышку.
Началось второе действие, но представление больше не вызывало у Сашеньки удовольствия. Она сидела и тряслась от волнения. Что будет после окончания выступления? Ее потащат знакомиться со всеми друзьями и родственниками. Представят всем как невесту Тимошки. И отступать будет потом некуда.
— О нет, — простонала Сашенька. — Нельзя этого допустить.
И в голове потихоньку зрела трусливая мыслишка — бежать! Быстро и не дожидаясь последствий. Если сбежит прямо сейчас, то это еще полбеды, Тимоша с родными как-нибудь переживут ее исчезновение. Но что будет, если отец Тимошки объявит перед всеми, что его младший сын женится, и продемонстрирует всем его невесту? Тогда уже не отвертишься!
— А если я тогда скажу перед всеми, что передумала, то это же будет позор! Нет, надо бежать прямо сейчас!
И воспользовавшись тем, что дрессировщица с собачками как раз закончила свой номер, Сашенька сползла с кресла и крадучись двинулась к выходу. Но прежде чем она достигла спасительной занавеси, отделяющей ее от свободы и веселой холостой жизни, как позади нее раздались громкие крики, рычание, и зал дружно ахнул.
Сашенька замерла. Она кожей чувствовала, что такие звуки — они не к добру.
И точно. Сашенька не успела еще обернуться, как раздался истошный женский визг. За первой женщиной заголосила другая:
— Помогите! Он же его порвет!
Тут же в ответ заплакали дети, закричали мужчины.
— Леопард озверел! Жрет дрессировщика!
Сашенька обернулась и окаменела от ужаса. На арене творилось нечто ужасное. Леопард набросился на своего дрессировщика и повалил его на арену. Теперь он выгрызал в красивом фраке дыры и плотоядно раздирал тело хозяина. Дрессировщик пытался бороться со зверем, но разве это было возможно! У леопарда на вооружении были мощные клыки и острые когти, а у человека не было даже его хлыста. Он валялся в стороне, выпавший из рук дрессировщика, когда леопард неожиданно бросился на него.
Со всех сторон к обезумевшему зверю и его жертве бежали работники сцены. Баграми они пытались отогнать зверя, но он не желал отпустить свою добычу. Притащили шланги, зрители с первых рядов кинулись врассыпную, прекрасно понимая, что в суматохе их могут окатить холодной водичкой. Рукава развернули, вот-вот должны были ударить по зверю тугие струи воды, но ничего не произошло. А леопард вконец обезумел. Почувствовав вкус крови, он уже не думал ни о чем другом, кроме как растерзать попавшего в его лапы человека.
И тут случилось непредвиденное. Откуда ни возьмись, на арене появилась тоненькая фигурка в серебристом трико. Как ни далеко стояла Сашенька, но она сумела понять, что на арену выскочила та самая девушка, которая помогала продавать корм для слонихи. Тонкая серебряная вспышка, словно стрела, пронеслась через всю арену и вцепилась леопарду в голову. Девушка с такой яростью тянула зверя на себя, что он невольно оставил свою жертву. Рыкнув, он щелкнул зубами, но промахнулся. Девушка с удивительной легкостью и грациозностью отскочила в сторону.
Конечно, тягаться скоростью реакции с диким зверем она не могла. Уже следующий удар лапой повалил ее на арену. Но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы между ней и леопардом встали рабочие сцены, которые погнали животное к выходу. Зверь потерял всю свою самоуверенность. Поджав хвост, он мечтал теперь только о том, как бы ему побыстрее удрать назад.
Но паника в зрительном зале нарастала. Люди не хотели оставаться на своих местах, из ближайших к арене рядов зрители убегали, поспешно уводя детей от страшного зрелища. Взрослые видели, что дрессировщик тяжело пострадал, он не может подняться, не шевелится, а пол под ним заливала кровь. На арену выбежал врач, который попытался оказать первую помощь, но быстро понял, что это невозможно.
— Видела, как зверь дядьку загрыз?
Это снова была настырная соседка Сашеньки. Ее мать шла, по своему обыкновению разговаривая с кем-то по телефону. Кажется, она пересказывала недавние события, совсем не обращая внимания на маленькую девочку — свою дочь. А девчонка была в восторге.
— Ух ты! Я такого в жизни не видела! Еще идти не хотела! Думала, что скучно будет. Вот я глупая, правда?
— Никто не мог знать, что зверь бросится на своего дрессировщика.
— Фотограф знал.
— Какой фотограф?
— Обыкновенный. Он перед представлением фотки делал, потом в антракте их уже продавал. И в антракте тоже фотографировал. И после
