навалившись животом на каменную поверхность. Как я правильно и рассчитала, это была задняя часть дома. Виднелись какие-то пристройки и постройки, преимущественно из дерева. Чуть правее красовалась большущая баня, рядом с ней беседка. А чуть в стороне было что-то похожее на вольер.
Присмотревшись, я не увидела там никакого волка. А вдруг хозяин дома снова ушел на охоту, прихватив с собой своего питомца? Скорее всего, так оно и есть, подумала я и заметила, как из-за дома выскочил белобрысый парнишка лет тринадцати на вид. Сначала он немного постоял, о чем-то раздумывая, глядя на крышу, потом пару минут послонялся по двору и снова убежал.
Я уже хотела было спрыгнуть с ограды, как увидела, что парнишка снова оказался во дворе. Я притаилась и пригнулась как могла, чтобы постараться быть незамеченной.
У паренька в руках оказалась рогатка, и с помощью этого нехитрого оружия он нашел себе занятие. Мальчишку заинтересовали голуби, сидевшие на крыше дома. Разумеется, ни в одного из них он не попал, а только распугал всех пернатых. Юркие птицы взмывали в воздух еще до того, как он натягивал резинку на рогатке.
«Тоже мне юный охотник, – злорадно подумала я. – Вместо того чтобы покормить бедных птиц, он решил в них пострелять. Весь в папу!»
Я аккуратно «стекла» по ограде и повисла на руках, после чего разжала пальцы и приземлилась рядом с Алексеем.
– Ну и что там? – тут же спросил он. – Разглядела волка?
– Нет там никакого волка. Скорее всего, они со своим хозяином ушли на охоту.
– Ну и что мы будем дальше делать? Ждать их возвращения? – раздраженно спросил Алексей.
Я не сдержалась и практически зашипела на него:
– Послушайте, молодой человек, не вы ли просили меня как можно быстрее разобраться в ваших проблемах? И этим я сейчас и занимаюсь. Еще раз повторяю, ты мне здесь не нужен, я вполне справлюсь сама. Так что можешь возвращаться домой к ребятам и сказать, что мы «поругались», а потом я приду, мы «помиримся» и пойдем париться в баню.
– Женя, а ты со мной пойдешь париться в баню? – как-то глупо спросил он и выпятил нижнюю губу.
– А ты что, боишься?
– Нет, но…
– Нет, я пойду с Викой!
– А-а…
– Так и?
– Что и?.. А, Женя, не ругайся, конечно, я останусь с тобой. Не обращай на меня внимания.
– Тогда не гунди у меня над ухом, – строго велела я и направилась к воротам. – Там во дворе мальчишка. Пойдем спросим, где сейчас его папа, или кто он там ему…
Мы подошли к большим деревянным воротам, в которые была вмонтирована металлическая дверь. Взявшись за ручку, я поняла, что она открыта. Толкнув ее, я зашла внутрь, и Алексей шмыгнул следом.
Я уже было хотела окликнуть паренька, как тот неожиданно появился перед нами и, целясь из своей рогатки, отпустил натянутую резинку.
– Черт! – выругался Алексей, взявшись за шею. – Я тебе что, птица? Ты зачем стреляешь?
– Ой, я не хотел, – виновато произнес паренек и опустил рогатку.
– Не хотел он! А если бы в глаз попал, гаденыш!
– Не ругайся, – одернула я «жертву обстрела» и обратилась к мальчишке: – Скажи, а дядя Семен дома?
– Нет, он ушел на охоту.
– Со своим зверем?
– Вы имеете в виду Серого?
– Какого еще Серого? – не сразу поняла я, но тут же спохватилась: – Ах, ну да, конечно, Серого. Скажи, а где они обычно охотятся?
– Да когда как, – откликнулся парнишка, потом подошел к воротам, выскользнул за дверь и указал чуть вправо. – Сегодня они туда пошли.
– Ясно, – протянула я.
– Так в той стороне болота? – предположил Алексей.
– Ну да, – кивнул паренек. – Но мой папа хорошо знает эти места, ему бояться нечего. Да и основные болота чуть дальше. А тут нормально, даже я туда бегаю.
– Ладно, иди в дом и закрой дверь, – велела я.
– Я никого не боюсь! – заявил парнишка.
– И с рогаткой поосторожней. В людей не стреляй! – сказал ему напоследок Алексей, и мы направились в ту сторону, куда нам указал паренек.
* * *
– И что нам теперь, по лесу бегать за этим мужиком и его волком! – Алексей шел чуть позади меня, возмущался, как обычно, и постоянно спотыкался о кочки. – Что-то не очень хочется идти в чащу, где бродит подозрительный мужик с чудовищем на поводке. И хорошо, если на поводке.
Я лишь вздохнула, ничего не отвечая, стараясь смотреть вперед и прислушиваться.
– Да мало ли кто там еще водится, а у нас даже ружья нет. Женя, ты взяла с собой хотя бы нож?
– Да угомонись ты уже! – не сдержалась я. – Я же говорила, не хочешь идти, возвращайся домой!
– Ну уж нет, пойду с тобой! Вот ты авантюристка, Женя.
– Тогда иди молча и не гунди.
Мы уже давно прошли пролесок, находящийся за жилым массивом, миновали небольшое поле и подошли к темной и угрожающей стене леса. Было очень тихо, мы не слышали ни единого звука, кроме шуршания листвы у нас под ногами. Вокруг царил полумрак, и где-то сверху иногда небольшие порывы ветра шумели кронами деревьев.
Алексей поравнялся со мной и вдруг неожиданно вцепился в мою руку. Кажется, его что-то напугало.
– Женя, смотри, там два больших светящихся глаза!
Я всмотрелась вперед, но ничего не увидела.
– Послушай, сейчас не до шуток.
В этот момент ветки с треском расступились, и из них вылетела большая птица, хлопая крыльями.
– Фу-ух, да это же сова! – с облегчением выдохнул Алексей. – Женя, а если мы медведя встретим?
– Слушай, даже не верится, что ты жил в этих местах. Такое ощущение, что ты тут впервые.
– Ну знаешь, – хмыкнул Алексей, – одно дело в детстве тут бегать, не зная реальной опасности, и другое дело сейчас… к тому же мы сюда не на пикник пришли. Да и вообще, в детстве мы так сильно в лес не забегали, только со взрослыми, –
