давно так хотел погулять вечерами на своей родине, искупаться в лечебной грязи, снять верхний слой загрубелой кожи о ветки, побегать наперегонки с добродушным кабанчиком… Что может быть полезней для здоровья!
Мы услышали какое-то шуршание, затем хруст.
– Кажется, эта тварь что-то задумала! – выкрикнул Алексей и ухватился руками за ветку.
Приглядевшись, я поняла, что кабан роется в земле возле дерева. Интересно, зачем?
Наше убежище задрожало, мы вцепились в ветки. Возня внизу продолжалась, грузное тело тяжко ворочалось в полумраке.
– Эта сволочь подрывает корни! – Алексей уже не кричал, он констатировал факт.
Неужели этот кабан способен повалить такое большое дерево? Хрусть! Вепрь стал тереться боком о кору. От интенсивной тряски мы чуть не свалились на землю.
– Женя, зачем он это делает? – нервно спрашивал Алексей. – Ведь кабаны не едят людей.
– Возможно, ему в лесу не хватает витаминов, – зло процедила я и поняла, что пора действовать. Сколько еще можно сидеть на этом дереве и ждать, когда оно упадет благодаря стараниям обезумевшего зверя. А то, что у кабана именно такая цель, я не сомневалась.
– Оставайся на дереве! – велела я Алексею, а сама улучила момент и спрыгнула на землю. Пора было уже разделаться с этим бешеным кабаном.
Приземлившись примерно в полутора метрах от вепря, я, не медля ни секунды, метнула в него сюрикен. Мое маленькое оружие острыми краями вонзилось в его плотное тело сбоку. Зверь издал звук, словно свинья на убое, заметался, а потом с утроенной злобой ринулся на меня. Однако я ждала этого, поэтому уже вытащила свой штык-нож и готова была вступить в схватку с хищным противником, как вдруг…
Что-то серое, быстрое, словно молния, вывернулось из кустов и кинулось на кабана. Раздался жалобный визг, смешанный со свирепым рычанием хищника.
Это был волк!
Сейчас он разделается с кабаном, а потом примется за нас. Я достала из кармана второй сюрикен, а в правой руке продолжала держать штык-нож. Волк вцепился в бок кабану, а тот вертелся, стараясь его сбросить. Наконец ему это удалось. Вепрь стремглав кинулся через кусты прочь, и волк даже не пытался его преследовать. Однако в следующую секунду раздался оглушительный выстрел. Движения кабана в кустах резко прекратились. А волк спокойно сел под деревом, словно чего-то выжидая.
– Женя, что там происходит? Кто стрелял? – послышался тихий голос Алексея сверху.
– Пока сама не поняла. Но лучше оставайся на дереве, – так же тихо велела я и прислушалась.
В наступившей тишине я услышала шаги. Это явно человек.
Заросли раздвинулись, и на поляну вышел рослый мужчина с ружьем наперевес.
– Молодец, Серый, – обратился он к волку, – хорошо поохотились. А ты кто такая? – обратился он ко мне. – Чего одна по лесу шаришься?
– Гуляю, – спокойно ответила я, при этом продолжая следить за сидевшим волком.
Сверху послышалось шевеление веток и какое-то кряхтение.
– А там еще кто? А ну слазь! – рыкнул мужчина.
– Не слезу! – послышался сдавленный голос Алексея.
Охотник удивленно посмотрел на меня, потом снова перевел взгляд на дерево.
– Вообще-то на нас напал кабан, – пояснила я. – Поэтому мы испугались. Спасибо… вашему волку, – я кивнула в сторону зверя, – он нас спас.
– Да, Серый у меня молодец. Но вы не уходите от разговора. Кто вы и что тут в лесу делаете? Вы явно не местные, я вас раньше не видел. Решили погулять? – мужчина усмехнулся. – Не лучшее место вы для прогулок нашли.
Я поняла, что перед нами был не кто иной, как сам Семен Копытин собственной персоной. Вместе со своим волком. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Вот только зверей нам на сегодня, пожалуй, хватит.
А раз уж судьба свела нас с этим человеком, то не вижу смысла отпираться, поговорим с этим мужчиной начистоту.
– Алексей, слезай! – крикнула я Алексею, и тот, услышав мой бодрый голос, матерясь, спрыгнул с дерева.
Увидев его, охотник слегка отшатнулся – Алексей появился перед ним как черт из табакерки.
– Ты откуда такой красивый?
– Откуда надо, – огрызнулся Алексей.
– Ну а теперь давайте начистоту! Мы как раз жаждали с вами встретиться, господин Копытин, – уверенно произнесла я и подалась вперед.
– Ого! – удивился тот. – А вы меня знаете?
– Заочно. Хотели познакомиться поближе.
– И кто вы такие будете? – спросил Копытин, внимательно всматриваясь в наши лица.
– Перед вами Алексей Сергеевич Громов, – я указала на своего клиента. – Сын недавно погибшего на охоте Сергея Громова.
– Ах вот как, – кивнул мужчина и как будто расслабился. – А вы, барышня, кто будете? И уберите, кстати, свой нож, он вам уже не понадобится.
Я убрала нож обратно в ножны, прикрепленные к голени, а сюрикен в другой руке замаскировала между пальцами. На всякий случай.
– Хороший клинок, – охотник с уважением посмотрел на меня. – Так и?..
– Меня зовут Евгения, я доверенное лицо этого человека и… и просто хороший друг.
– Я соболезную, – кивнул он Алексею. – Хоть я и не очень жаловал вашего отца, но все же жалко человека. Так зачем вы хотели встретиться со мной?
– Это ваших рук дело? – прямо спросила я и посмотрела на мужчину в упор.
– Что именно? – не понял тот.
– Смерть Сергея Громова. Зачем вы его убили?
Немая сцена: Алексей тупо таращился на меня, как на камикадзе-смертника, а Семен Копытин тоже словно проглотил язык.
– Чего вы добились этим убийством? – продолжала наседать я. – Убрали надоевшего вам человека, с которым постоянно были стычки. Причем сделали это не своими руками. В вашем распоряжении отличный наемный убийца, – я кивнула в сторону сидящего волка. – Вам даже руки марать не пришлось, натравили своего Серого, и все!
Мужчина словно встрепенулся, переварил услышанное и даже позволил себе слегка улыбнуться.
– Уважаемая, Евгения, – Копытин говорил медленно, но очень четко, – за такие вещи не убивают – это раз. А во‑вторых: мой Серый, если хотите знать, человека в жизни не тронет.
– Почему я должна вам верить?
– Серый, иди ко мне, – позвал он волка.
