Привлеченный паническими возгласами, в зал вошел директор.
- Что случилось?
- Поврежден экспонат номер сто девять, - храбро отрапортовал Кожухов, словно бросаясь в холодную воду. - По моей вине.
Директор втянул носом воздух.
- По-моему, от вас пахнет спиртным?! Ну, знаете, Кожухов... Вы у нас больше не работаете. А вопрос о компенсации за разбитый кубок мы... Что с вами?
С выражением крайнего изумления Кожухов смотрел на сосуд, который все ещё держал в руках, точнее - на поврежденный участок. Он не слышал грозных директорских слов, не вникал в их смысл.
- Смотрите. - Кожухов протянул кубок директору. Тот машинально принял сосуд, взглянул - и изменился в лице.
- Не может быть...
- Да! - почти закричал Михаил Борисович. - Под верхним слоем алебастра - второй, внутренний, и на нем иероглифы! Это двухслойный кубок, двухслойный кубок со скрытым текстом, понимаете?
- Позвольте, - растерялся директор. - В египтологической литературе не упоминается о двухслойных кубках.
- Вот именно! - торжествующе изрек Кожухов. - Я... Мы сделали открытие, а когда будет прочитан текст... Кто знает, какие сюрпризы там скрываются?!
Директор поставил кубок в ближайшую витрину.
- Странно, - сказал он. - Ведь этот экспонат изучали египетские специалисты. Как же они ничего не заметили?
- Ничего странного, - возразил Кожухов, полностью овладевший собой. Чтобы заметить, нужно... Хотя бы просветить кубок рентгеном... А кому такое придет в голову, зачем?
- Ну... Что же, - неуверенно произнес директор. - Конечно, кубок изымается с выставки, нужны тщательные исследования... Но тут возникает этическая проблема, связанная с приоритетом открытия. Кубок нам не принадлежит.
- И что? - Кожухов пожал плечами. - Египетские коллеги будут счастливы, когда мы вернем им не просто кубок, но кубок плюс его раскрытую тайну..
Итак, на выставку кубок не попал. Не вернулся он и в Египет. Археологическому музею в Каире были принесены извинения за случайное уничтожение экспоната и предложена равноценная замена из фондов московского Музея искусств народов Востока, на чем инцидент и завершился.
Кожухова все-таки уволили, но он легко нашел работу в другом музее. Однажды он встретил на улице своего прежнего директора и поинтересовался, удалось ли прочитать иероглифы на поверхности второго слоя кубка.
- К сожалению, нет, - с досадой ответил директор. - В институте, куда мы его передали, работают похлестче вас растяпы. Они попытались снять верхний слой и безнадежно повредили и надпись, и резьбу. Пытались восстанавливать, да где там... Списали. Кубок пропал для науки безвозвратно, Михаил Борисович.
Директор искренне верил, что именно так все и произошло.
3
Каир
Апрель 2000 года
Теплая минеральная вода - что может быть отвратительнее? Гюнтер Холбрук с раздражением отодвинул стакан. Это была последняя бутылка, Холбрук забыл поставить её в холодильник... Но не поздно и сейчас, пусть хоть оставшаяся вода охладится.
Он приподнялся в кресле, собираясь идти на кухню, но его остановил голос Макса Штайнера.
- Дай-ка ещё раз взглянуть на этот чертов план, Гюнтер.
Холбрук вручил сообщнику лист бумаги. Штайнер смотрел на план так, будто на листе было мастерски нарисовано гнездо гадюк.
- Так ты уверен, что там только одна линия сигнализации?
- Еще бы, - разозлился Холбрук. - Даром, что ли, я ошивался там три недели?
- И все-таки не нравится мне это. - Штайнер бросил план на стол.
- Почему?
- Почему? Да потому, что пахнет дешевкой. - Макс перелистал каталог Египетского археологического музея. - Ты погляди, что за экспонаты в этом зале! Скарабей, инкрустированный цветным стеклом! Каменная фигурка бога-шакала Анубиса! Подумать только, сверхценность... Бронзовый стилет... Тьфу! Где золото, серебро, драгоценные камни? Где сокровища, Гюнтер?
Выдержав эффектную паузу, Холбрук неторопливо заговорил.
- Повторяю в сотый раз: ты дурак, Макс. Сидеть! Не трепыхаться. В тех залах, где хранится золото, суперсовременная сигнализация и надежная охрана. С пятерыми молодцами я еще, пожалуй, рискнул бы, но вдвоем там делать нечего. А здесь проще, но не это главное. Куда бы мы с тобой сунулись с твоим знаменитым золотом - прямо в лапы полиции? А эти вещицы... - Гюнтер отобрал у Макса каталог, вгляделся в фотографии. - Внешне они неприметны, но знаешь, сколько отвалят за них чокнутые коллекционеры? И такие коллекционеры у меня на примете есть! Например, вот этот бронзовый стилет со змеей на рукоятке. Думаешь, пустяк? Нет! Вещь уникальнейшая, второй такой пока не найдено, да и найдут ли?..
- Ну, и сколько стоит твоя уникальнейшая вещь? - прищурился Штайнер.
- Я знаю одного типа в Мюнхене, - веско проговорил Холбрук. - Он выложит за стилет двадцать пять тысяч марок, не торгуясь.
Холбрук значительно занизил цифру, но и двадцать пять тысяч заставили Штайнера присвистнуть.
- Ого! Так сколько же мы получим за все? Мы станем миллионерами, Гюнтер!
- Может быть, не совсем... Но близко к тому.
Макс неожиданно нахмурился.
- Однако твоя идея... Я о том, что мне придется справиться со сторожем в одиночку...
- Фактор времени, Макс! - Холбрук поднял вверх палец. - Пойми, когда я начну возиться в подвале, сторож уже должен лежать на полу. Если ты будешь ждать, пока я подойду, нас десять раз успеют сцапать. И потом, какая от меня польза в драке? Я привык думать, а не кулаками махать.
- Верно, - усмехнулся здоровяк Макс, окинув взглядом худосочную фигуру Холбрука. - Ты только помешать можешь. Ну, а если сторож будет всё время пялиться на ворота, тогда как? Стоит ему засечь меня издали, он нажмет кнопку вызова полиции, и нам крышка.
- Да нет, - терпеливо разъяснил Холбрук, - это исключено. Я вел ночные наблюдения, даже поболтал как-то с одним из сторожей, когда тот сменился. Им строжайше предписано периодически осматривать все окна и двери здания, так что в одну точку он не уставится.
- А телекамеры?
- Они только по внешнему периметру - с двух сторон, где окна залов. А внутри, во дворе и возле подвала, их нет.
- Возле подвала точно нет?
- Точно нет, там же хозяйственные помещения, почти глухая стена, и оттуда не попасть в музей. Работа легкая, Макс, а прибыль неплохая. Как тебе понравится сумма в сто тысяч марок?
Упомянутые пять нулей произвели на Штайнера сильное впечатление. Он вздохнул.
- Твоя взяла, Гюнтер. Я дурак. Когда начинаем? - Сегодня ночью.
4
Чёрный "Опель" с погашенными фарами затормозил в переулке, в полутора кварталах от комплекса зданий Египетского археологического музея. Холбрук проверил, снят ли пистолет с предохранителя, затем сунул оружие в карман. Штайнер взял удобную, не стесняющую движений наплечную сумку с заднего сиденья. Дальше авантюристы отправились пешком, предварительно натянув хирургические перчатки.
- Помни, - вполголоса втолковывал приятелю Холбрук, - твоя задача сторож. Не забыл план? Повтори!
- Сторож находится в будке в центре двора, откуда обозревает все три входа в корпус номер пять и ворота. Будка на плане под номером семнадцать...
- Правильно. Итак, едва я отключаю сигнализацию и подаю знак, ты вырубаешь сторожа и двигаешься... Куда?
- К третьему окну справа от ворот.
- Молодец. А теперь ни звука...
Пятый корпус археологического музея располагался чуть поодаль от остальных. Он имея форму буквы П и три двери на внутренней стороне перекладины этой буквы. Холб-рук не собирался блуждать по всему корпусу это заняло бы слишком много времени, а каждая лишняя минута увеличивала риск. Да и не унести всего... Холбрук собирался похитить лишь часть экспонатов из зала, расположенного на первом этаже - максимум прибыли при минимальном риске.
Холбрук подошел к маленькому окошку, тускло светившемуся у самой земли. Аккуратно вырезав стекло, он проник в освещенный дежурными лампами подвал и принялся внимательно рассматривать тянущиеся по стене провода. Не ошибиться бы, иначе - тревога... Да нет, он заходил в этот подвал днем под видом рабочего, как и в зал - на правах посетителя, так что хорошо изучил схему проводки... Холбрук вытащил из кармана кусачки.
Максу Штайнеру досталась задача потруднее. Пересечь залитый светом прожекторов двор, добежать до будки сторожа в считанные секунды, ворваться внутрь и... Но сначала нужно дождаться знака Холбрука, ибо калитку защищала та же линия сигнализации. Макс отпер замок калитки отмычкой, достал из сумки некий металлический предмет и замер в ожидании. В окно будки виднелся затылок сторожа. Пока тот смотрел в противоположном направлении, но он может повернуться в любую секунду...
Со стороны подвала донесся тихий свист. Макс рывком распахнул калитку и ринулся к будке. Сторож начал поворачивать голову...
Гюнтер Холбрук уже выползал из подвала через окно.
Макс вышиб хлипкую дверь будки и обрушил на череп сторожа монтировочный ломик, обернутый полотенцем.
