- Мм... - Аль-Расул побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Всего было украдено сто тридцать семь экспонатов, так?
- Да.
- Сколько из них так же знамениты, как стилет Прендергаста?
- Ну... - замялся Седар. - Может быть, десять... Двенадцать...
- И можно предполагать, что на отсутствие остальных не обратят внимания?
- Вероятно.
- Тогда вот что, - решительно заявил аль-Расул. - Закройте пятый корпус ещё на одни сутки, объясните это работами по совершенствованию экспозиции или чем хотите. За это время в полицейской лаборатории по вашим фотографиям и описаниям, под руководством ваших специалистов будут изготовлены копии тех десяти-двенадцати экспонатов. А потом помещайте их в витрины и открывайте музей.
- Да, - лицо Седара просветлело, - это выход... О, как я признателен вам, господин аль-Расул, как много вы делаете для меня, для науки... - Для закона, - поправил начальник полиции.
6
В четыреста шестом номере каирского отеля "Луксор" ассистент египетско-ассирийского отдела Британского музея Дэвид Сэйл вновь развернул на столе свиток папируса, раскрыл исписанную до половины толстую тетрадь и вооружился авторучкой. Но сегодня вопреки обыкновению он работал недолго, не более получаса, после чего отбросил ручку, подпер подбородок ладонью и угрюмо уставился на древний папирус.
Все напрасно! Еще недавно Сэйлу казалось, что он на пороге открытия и вот он зашел в тупик.
С 1822 года, когда Жану Франсуа Шампольону удалось прочесть иероглифы Розеттского камня - испещренной надписями базальтовой плиты, откопанной наполеоновским солдатом в дельте Нила в августе 1799 года, - считалось, что в египетской письменности нет более тайн для науки, и не существует отныне иероглифического текста, который был бы непонятен специалисту. Но в руки Дэвида Сэйла попал такой текст! Два года назад он за бесценок приобрел в арабской лавчонке невесть как попавший туда папирус - приблизительно эпохи Тутмоса Первого. Одного взгляда хватило Сэйлу, чтобы у него загорелись глаза. Да, это походило на иероглифы, но лишь походило! Контуры знаков разительно отличались от иератического или демотического письма. Между тем подлинность папируса не вызывала у Сэйла сомнений.
Ученый предположил, что имеет дело с разновидностью жреческой тайнописи, своеобразным шифром. Разгадать этот шифр, открыть ещё одну страницу истории стало целью всей научной деятельности Дэвида Сэйла. Он применял различные методы, включая компьютерный анализ, и даже добился кое-каких результатов, прочел отдельные слова... А вот дальше не продвинулся. Надпись на папирусе была слишком коротка. Вот если бы разыскать другие тексты, написанные тем же шифром! Дэвид Сэйл искал - увы, безрезультатно.
В дверь постучали.
- Открыто, - отозвался Сэйл.
В комнату вошел тридцатидвухлетний помощник Сэйла Билл Гловер, научный сотрудник того же отдела Британского музея.
- Как дела, Дэйв? - бодро спросил он.
- А ты не догадываешься? - скривился Дэвид Сэйл. - Чем потешаться над бедным ученым, достал бы лучше из холодильника чего-нибудь освежающего.
- Кока-кола подойдет? - Билл распахнул дверцу холодильника и перебросил банку Сэйлу, который поймал её на лету. - А ведь я принес тебе новости, Дэйв.
- Хорошие? - открытая банка зашипела.
- Пока не знаю. Вот послушай. - Гловер развалился в кресле напротив Сэйла. - Я связался с Ричардом Харви...
- А... Тот старичок, с которым ты в свое время частенько болтал по интернету? Археолог-любитель?
- Вот-вот. Я рассказал ему о нашей проблеме... - Сэйл вздрогнул, и Гловер поспешил успокоить его. - В общих чертах, конечно. Мол, имеется загадочный текст, хорошо бы найти аналог, не слышал ли он чего.
- А он, разумеется, не только слышал, - съязвил Сэйл, - но и точно указал место, где этот аналог находится.
Гловер хмыкнул.
- Может статься, что и так.
- Что? - вальяжная поза Сэйла мигом сменилась едва ли не охотничьей стойкой.
- Расслабься, - засмеялся Гловер. - Возможно, это пустышка, но наметка интересная. Старик Харви - личность чрезвычайно эрудированная, даром что любитель. Помимо всего прочего, он коллекционирует старые археологические журналы. Так вот, он выслал мне копию статьи из "Археологического вестника" за 1925 год. Называется статья "Неизвестный фараон", написал её какой-то Джулиан Прендергаст...
- Прендергаст? Постой... - Сэйл наморщил лоб, припоминая. - Ах, ну да. Был такой учёный, правда, ничего значительного он не совершил. И что же он пишет?
- В 1925 году он вместе с одним французом раскопал гробницу в Долине Царей - подробности узнаешь сам из статьи, она у меня в компьютере. Так вот, по утверждению Прендергаста, в склепе они обнаружили камень с непонятным текстом. Знаки напоминали иероглифы, но таковыми не являлись...
- В какой музей передали камень?
- В том-то и дело, что ни в какой! Арабские рабочие Прендергаста решили грабануть склеп, а там была хитрая ловушка. В общем, гробницу засыпало вместе с камнем. Прендергаст указывает точное расположение гробницы. Я проверил... Так вот, с тех пор там никто не пробовал копать!
- Странно... - пробормотал Сэйл.
- Да нет, ничуть. Гробница оказалась разграбленной ещё в древности, так что кроме бронзового стилета Прендергаст ничего в ней не нашел. А завал там огромный. Кто станет тратить уйму денег и усилий ради одной плиты с каким-то текстом? К тому же она могла разбиться вдребезги.
- Да... - Сэйл поднялся, поставил на холодильник опустевшую банку из-под кока-колы. - Сколько денег осталось у нас на счету, Билл?
- Хочешь раскопать плиту?
- Непременно... Но сначала хочу взглянуть на статью Прендергаста. Пошли к тебе. Кстати, за аренду компьютера ты заплатил?
- Я заплатил за полгода вперед и правильно сделал, - пробурчал Гловер. - Потому что с твоими проектами я в скором времени не смогу заплатить и за чашку кофе. - Пустяки, Билл! Истина стоит жертв.
7
Бульдозеры натужно ревели. Не мудрствуя лукаво, Сэйл решил действовать энергично. Три недели в Долине Царей кипела напряженная круглосуточная работа в четыре смены (ночью - при свете прожекторов); Сэйл не считался с расходами. К сегодняшнему вечеру бульдозеристы добрались до указанной Сэйлом и Гловером отметки; наступало время более тонких методов, не изменившихся с рождения археологии, - копать лопатами, потом руками разгребать песок, щебень, убирать крупные обломки...
- Глуши моторы! - во всё горло заорал Сэйл.
Тяжелые машины замерли. Дэвид Сэйл подошел к техническому руководителю работ.
- Финиш. Уводите бульдозеры. Теперь мне нужны только десять землекопов.
- Как прикажете, мистер Сэйл.
Бульдозеры покинули зону раскопок. Сэйл и Гловер принялись махать лопатами вместе с рабочими.
Четыре часа спустя один из рабочих наткнулся на человеческий скелет. Чуть поодаль были найдены останки второго незадачливого грабителя. Сэйл подал знак отбоя и оперся на черенок лопаты.
- Хватит на сегодня, ребята. Все свободны.
Когда рабочие ушли, Сэйл сказал Гловеру:
- Продолжаем копать. Осталось немного... Уже виден верх саркофага. Согласно статье Прендергаста, стена с тайником расположена вон там...
Археологи вновь навалились на лопаты. К счастью, стена была засыпана в основном песком, крупные осколки камней попадались редко, и у Сэйла зародилась надежда, что плиту с текстом удастся отрыть неповрежденной.
Стену расчистили довольно быстро. Пустая ниша тайника свидетельствовала о том, что археологи не ошиблись в выборе направления.
Уровень песка понижался. Сэйл копал прямо под тайником, Гловер правее.
Вскоре лопата Сэйла ударилась обо что-то твердое, но не о каменный пол - до него ещё не дошли. Сердце ученого заколотилось.
- Билл...
Гловер бросил лопату и опустился на колени. В четыре руки археологи принялись лихорадочно разгребать песок. Минуту спустя перед их глазами появился фрагмент плиты.
- Да, Билл! - в восторге закричал Сэйл. - То самое, те же знаки!
Через пятнадцать минут плита была очищена целиком. Дэвид Сэйл любовался ею, как золотоискатель редкостным самородком.
- Будь я проклят, если теперь не расшифрую эти криптограммы, - заявил он. - Билл, неси фотоаппарат, он в машине.
Они сделали несколько снимков.
- А куда девать камень? - спросил Гловер.
- Погрузим в багажник, пусть пока полежит. Завтра объявлю о прекращении работ за отсутствием результатов. Потом несколько недель интеллектуального штурма - да, только несколько недель, учитывая мои достижения, Билл! - и научный мир будет потрясен...
- Не запрягай фаэтон впереди лошади, - предостерег осторожный Гловер.
- Я знаю, что говорю... Ну, берем же эту замечательную, эту чудесную, великолепную плиту. Слава Джулиану Прендергасту и старику Харви!
Вдвоем они с трудом донесли камень до машины и положили в багажник. По пути в отель Гловер спросил: - Тебе понадобится компьютер, Дэйв?
