– Простите, что из-за меня вам пришлось принять вызов на дуэль, – обратилась Гузаль к Максу.
– Нормально, – качнул головой Воронцов. – Это все равно должно было произойти, не могли же все молчать вечно.
Эля, которой было крайне неспокойно на душе, боязливо уточнила:
– Все точно будет в порядке? Рожновы все же сильные боевые маги…
Макс не стал отвечать. Только усмехнулся и покачал головой. Если бы правила приличия позволяли – он бы вызвал Брониславу на дуэль здесь и сейчас, но такое допустимо лишь при прямых оскорблениях. Эта Рожнова задела Васю, причем сказала именно то, что ей бы лучше никогда больше не произносить. Увы, слишком поздно. Вася снова молчаливо уткнулась взглядом в стол и явно рефлексирует на тему Воронцовых, известности и сплетен.
***
За четыреста лет нынешней системы правления пост Главы Совета Магического Союза принадлежал семнадцати магам. Из них одиннадцать носили фамилию Воронцов. Так происходило вовсе не потому, что этот род – кто-то вроде королей магического мира, и даже не потому, что они самые сильные маги в своем поколении. Нет, все дело в родовых способностях. Почти идеальная память, невероятность скорость обучаемости, умение быстро рассматривать ситуацию и находить единственно верное решение. Не зря ведь многие современные маги шутят, что мозг Воронцовых – это суперкомпьютер, чьи возможности ограничены лишь человеческими потребностями и еще более человеческими эмоциями.
Воронцовых выбирают на этот пост по соображениям удобства. Ну вот стал бы главой Белозерцев. И зачем стране целитель на посту практически президента? Нет, тут нужен лидер, хороший управленец, желательно еще и крайне умный человек. Так проще всем. И самим Воронцовым, которые прекрасно справляются с этой нагрузкой, и тем же Белозерцевым, которые могут спокойно лечить магов, иногда требуя от Главы Совета увеличить бюджет исследований. Почему же должность выборная? Да потому что никто не гарантирует, что всегда будет Воронцов, способный занять это место. Старики быстрее устают, у молодежи мало житейского опыта, женщины тяготеют завести семью и уделять ей побольше времени, чем пару часов в неделю. Кроме того, иногда рождаются сильные духом уникумы и в других магических родах. Да и сильные маги разума есть не только у Воронцовых.
Дедушка Макса, Мстислав, женился поздно, еще дольше у его жены не было детей. Когда Всеволод только закончил школу, его отец решил оставить пост главы совета, потому что порядком устал от должности, которую занимал пятьдесят лет. Потребовалось еще десять лет, чтобы Всеволод просто “дорос” до своей должности. Рождение Макса в таких условиях считали крайне удачным – вполне вероятно, что в этот раз отец просто передаст должность сыну.
Но мальчик рос, и даже сквозь плотно закрытые двери родового поместья доносились сплетни – парень не столь быстро учится, как его предки. Такое бывает, с этим ничего не поделать: иногда наследники просто не обладают талантами семьи, хоть и способны передать их своим детям. Кто-то даже с нетерпением ждал рождения второго наследника в семье, но мама Макса рано умерла, а отец и не думал искать не то что жену – даже любовницу.
Время шло, а уникумом Макс так и не прослыл. В средней школе ему даже пытались в разум залезть – проверяли, обладает ли он даром к ментальной магии. Оказалось, что обладает. Но все равно обсуждали. Это был интересный повод для сплетен: у Воронцовых, чьи гены так сильны, родился маг со способностями чуть выше средних.
Близкие, разумеется, знали причину внешней обыденности парня. Но зачем об этом рассказывать посторонним? Для Макса это было частью обучения – не реагировать на сплетни. Ни в коем случае не показывать людям, что они не правы. Не злиться. Сдерживать себя. Это были золотые правила, которые он был вынужден соблюдать со столь юного возраста, что уже и не помнил, когда точно их выучил. Года в два? Потому что в три он себя уже вполне хорошо помнит.
Как бы там ни было, вечно держать все в секрете просто невозможно. Его обучение закончено, он может контролировать свой дар, так что может его и показать, не боясь убить человека. А дуэли… рано или поздно, это должно было произойти. Он знал, что скоро его вызовут как минимум для того, чтоб продемонстрировать слабость наследника Воронцовых. Немного задевало лишь то, что его первым и, возможно, последним противником будет девушка. Но как только Макс смотрел на Васю – снова притихшую – он тут же начинал сомневаться в своей выдержке. Злость – самая неподходящая эмоция для одаренных. Так можно и убить.
***
Дуэль была назначена рано, чтобы успеть после на практику. Но, несмотря на ранний час, позади спортивного корпуса уже собирались зрители. Здесь был небольшой деревянный помост, на котором иногда, если позволяла погода, проводили занятия по боевым искусствам. В остальное время школьники использовали его для дуэлей. Все равно поглазеть собиралось немало народу, так что пусть уж сразу будет сцена.
До указанного времени оставалось несколько минут, но Рожнова уже стояла у края помоста в сопровождении кого-то из своих братьев. Вроде бы этот должен быть троюродным, но Макс не был уверен. Нет, не потому что не помнил семейное древо Рожновых. Просто все они были круглолицыми, голубоглазыми блондинами среднего роста, и различить их, если видел лишь магические фотографии, не так-то просто.
Волков радостно лыбился, Макс же думал лишь о том, что Васе может и не понравится его главная способность. Но не хранить же это в тайне до самой смерти? Поэтому он шагнул на низенький помост, кивнул Богдану, чтобы тот договорился с секундантом Рожновой, а потом спокойно пожал руку самой Брониславе. Достал палочку, по регламенту дуэли коснулся ею плеча, дождался отмашки Богдана и спокойно встал. Заклинание Брониславы отразил несколько лениво: она особо и не старалась, просто прощупывала его защиту.
А потом девушка выронила палочку из рук, после громко закричала, упала на колени, уткнулась лбом в грязные доски пола. Слабый запах гари достиг даже самого Макса – это рассыпался пеплом ее амулет от ментального воздействия. Перед взором Макса же мелькали воспоминания самой Брониславы. Лицо матери, огромный мир вокруг, строгий голос отца, первые удачи в освоении дара… Макс специально начал с самых давних воспоминаний. Так он и показывал ей свое мастерство – разум все же не открытая книга, здесь нет оглавления и четкой временной линии, и так он заставлял ее бояться еще больше – чем ближе к сегодняшнему дню, тем постыднее кажутся собственные мысли.
– Хватит! – смогла закричать Бронислава.
Макс прекратил причинять ей боль, но все же, на всякий случай, быстро просмотрел и кое-что из последнего. В особенности – ее мысли по поводу своей беспомощности в настоящий момент. Все было в порядке: она боится. Страх – это залог того, что она не будет активно придумывать план мести. Страх парализует.
– Дуэль закончена, – спокойно ответил Макс.
Толпа вокруг него молчала. То, что он сделал сейчас, было редким явлением. Во-первых, лишь у одного мага из сотни были столь яркие способности к чему-то, чтобы он мог колдовать без заклинаний. И эти возможности, эти дары, редко носили боевой характер. Да и Макс не мог сказать, что он с кем-то сражался. Просто чужой разум ему доступнее и понятнее, чем даже собственный. Для того, чтобы научиться просто не калечить людей, ему пришлось много заниматься. Отсюда и отставание в других дисциплинах. Есть такой отрицательный момент в наличии дара – его нужно учиться контролировать, а иногда это особенно непросто.
Макс встретился взглядом со стоящим тут же Ярославом. Вид у Лозерцева был крайне взволнованным, но явно не из-за раскрытия небольшого секрета Макса. Нет, дело было в чем-то другом. Поэтому Макс кивнул, и Лозерцев тут же шагнул на помост, начав накладывать диагностирующие заклинания еще даже не добежав до Брониславы. Макс оглянулся. Она все еще была на помосте, сидела на коленях, закрыла уши ладонями и почти прижалась лбом к пыльным доскам. Волосы лишились своего нереального оттенка, и теперь Бронислава была обычной блондинкой, как и многие члены ее семьи. Наверняка спал и цвет глаз. Ярослав заставил девушку приподняться и тут же в толпе поползли шепотки: вместе с цветом волос спали и все изменения на внешности. Не было больше острых скул и четко очерченных губ. Была самая обычная девчонка с пухлыми щечками, курносым носом и светлыми ресницами. Максу стало немного стыдно. Увы, ей просто не повезло вызвать его на дуэль первой. Вряд ли найдутся еще желающие сражаться с магом разума. Таких, как Макс, предпочитают убивать стрелой в спину, или хотя бы отравленным вином.
