ней. А именно Мариэтта, жена шоколадного фабриканта… Точнее, та самая таинственная женщина, утверждавшая, что ей около семисот лет, что она – фаворитка португальского короля Инес де Кастро…
– Опять ты! – демонстративно выдохнула Надежда. – Ну никуда от тебя не деться.
– Да, это я! – проговорила женщина насмешливо. – Я правильно все рассчитала, поставила на тебя – и не ошиблась! Я вообще редко ошибаюсь! – В ее голосе зазвучали хвастливые нотки, а в руке появился узкий клинок кинжала, который она достала из пышного рукава.
– Как же ты меня нашла? – спросила Надежда Николаевна, только чтобы потянуть время.
– Как нашла? Да ничего проще! Когда мы с тобой встречались последний раз, я подсунула тебе жучок, и мне оставалось только следить за тобой на экране компьютера.
Надежда вспомнила, как при расставании Инес (или кто она там на самом деле) внезапно обняла ее, излишне бурно выражая свою благодарность. Тогда Надежда списала такое поведение на неадекватность женщины, а выходит, это была обычная хитрость, примитивная уловка, чтобы подсунуть ей жучок.
Вот же зараза! Надо было ее оставить в подвале. В компании с крысами.
– Да, я следила за тобой по компьютеру, и когда ты снова поехала в музей, я поняла, что ты разгадала загадку. Тогда я приехала сюда быстрее тебя и влезла в платье Мариэтты… долго сохранять неподвижность мне не впервой… что-что, а это я умею, – разглагольствовала Инес. – И вот результат, награда за мое терпение… ты нашла мой флакон и сейчас отдашь его мне.
– Ага, – усмехнулась Надежда, – спешу и падаю! Флакон ей отдать за просто так! А может, он мне самой нужен!
– Что, решила омолодиться? – Инес придвинулась ближе. – Поздно уже, это средство так просто не подействует, тут кое-что еще нужно, чего у тебя нет… Так что сейчас же давай флакон, не то порежу тебя на мелкие кусочки!
– Не так быстро! – перебила ее Надежда и отскочила в сторону. – Я тебе ничего не отдам, пока ты не расскажешь мне все…
Ей не так уж хотелось слушать байки этой женщины, но это был хороший способ отвлечь ее, потянуть время, пока не найдется какой-нибудь выход.
– О чем это ты?
– Ты начала мне рассказывать историю своей жизни, но нас прервали в самый неудачный момент. Так вот, подруга, сейчас ты завершишь свой рассказ… если хочешь получить флакон.
– Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия! – Инес угрожающе взмахнула кинжалом.
Но Надежда Николаевна без труда отклонилась, усмехнувшись:
– Ты так думаешь? А вот у меня на этот счет другое мнение…
– Да и вообще, зачем тебе этот флакон? – вкрадчиво проговорила Инес, медленно, маленькими шажками приближаясь к Надежде. – Ты все равно не сможешь им воспользоваться… это очень непросто… для этого нужно соблюсти целый ряд условий…
– Да я и не собираюсь пить эту отраву! – поморщилась Надежда Николаевна. – Меня вовсе не ужасает перспектива старости! Подумаешь, пара морщин или отвисший подбородок…
– Тогда почему бы тебе не отдать мне флакон? – Инес сделала еще один маленький шажок.
– Стой, где стоишь! – предупредила ее Надежда. – Я не буду пить эту гадость, но если ты сделаешь еще один шаг – я просто вылью его на пол! – и она подняла руку с флаконом.
– Не делай этого! – в ужасе воскликнула Инес. – Не делай этого, жизнью тебя заклинаю!
– Ой, как мы испугались… – насмешливо протянула Надежда Николаевна и потрясла флакон, в котором что-то булькнуло. – Ой, как мы переполошились! Значит, делай, как я говорю, не то прощайся со своей молодостью. Говоришь, несколько седых волосков нашла? Ну, это еще не конец света, можно покраситься. От морщин ботокс вколоть или что там еще. А только все это до поры до времени, а потом как пойдет… Руки трясутся, ноги не ходят, глаза не смотрят, и это даже хорошо, потому что в зеркало с утра ты как взглянешь – так себя и не узнаешь. Там не ты, а Баба-яга настоящая, только ступы не хватает.
– Ой, не продолжай, я согласна! – закричала Инес. – На все согласна! Все расскажу!
– Ну так рассказывай!
– Значит, тот старый чародей, который мне средство дал, предупредил, что просто так оно не работает, что оно не меня омолодит, а тело мое поменяет на молодое.
– А откуда молодое тело возьмется?
– Правильно соображаешь, – кивнула Инес. – Чтобы снадобье сработало, молодое тело надо найти. То есть не тело, а девчонку подходящего возраста и внешности. Чем моложе, тем лучше. И выпить это средство надо одновременно с ней.
– Понимаю… – Надежда Николаевна мучительно соображала, в каком романе читала об этом. А может, это был фильм?
– Сначала я нашла молоденькую горничную, и все было прекрасно… Горничную, разумеется, никто не искал, до нее и дела никому не было, но новый король…
– Ему донесли, что ты не стареешь, и он решил, что тут не обошлось без козней дьявола… – усмехнулась Надежда.
– Мне пришлось бежать из Португалии, много лет я скиталась по разным странам… нет, я не жалею ни о чем… я столько повидала… где только ни побывала…
– Ладно, ближе к делу. – Надежда Николаевна почувствовала, что Инес ее просто забалтывает. – Кто такой Мессир и что ему нужно?
– Слушай, про это долго рассказывать! – закапризничала Инес. – Он… ну, в общем, жизнь я прожила длинную, была несколько раз замужем, дети были.
– Выходит, вы с этим Мессиром родственники?
– Дальние… Кем он мне точно приходится, не скажу теперь, сама понимаешь, все так запутано…
– А графы Костровы тут каким боком?
– Так они же и есть де Кастро… двести лет назад мой… в общем, неважно, кем он мне приходился, перебрался в Россию, стал зваться графом Костровым, построил дворец, тут мы и свиделись…
– А как ты флакон умудрилась потерять?
– А когда происходит эта…
– Трансформация, – подсказала Надежда.
– Ну да, можно и так назвать, так вот, первые пару часов я ничего не помню… И этот граф… то есть не тот, первый, а другой, уже в девятнадцатом веке… в общем, он очень рассердился, потому что… потому что я захотела свободы. Вот ты понимаешь, с того самого первого раза, со старого португальского короля, я терпеть не могу, когда меня лишают свободы! А этот граф… он меня буквально в клетке держал, никуда не пускал одну, контролировал денно и нощно! И самое главное: он нашел флакон и спрятал его после моей… ну, вроде как смерти от чахотки! Пришлось отдать ему корону…
– А откуда у тебя корона-то взялась?
– Так это… – Инес опустила глаза, – корону я утащила из сокровищницы португальского короля, ну, племянника моего мужа.
– Ну ты
