- Вы что, серьезно?
- Весьма! Вы очень хитры, господин Михалин… и поскольку понимали, что попадете под подозрение, увели следствие в сторону. Устроили разгром в квартире Мартова, забрали из редакции журнала «Эхо» его статью, попытались влезть в загородный дом, потом шантажиста придумали. Ловко! Я сам едва не клюнул на вашу удочку.
- Постойте… какую статью? Что вы заладили?! - взорвался Тарас. - Я никакой статьи ниоткуда не забирал! Какой загородный дом? В Марфине, что ли? Зачем мне туда лезть, если у меня ключи?
Всеслав вызывающе смерил его взглядом.
- Затем, чтобы всех запутать! У вас есть ключи, вам лезть через окно ни к чему, значит, это был кто-то другой. Вы не дурак, господин Михалин. Но прокололись: полезли в дом, когда там были мы с Евой… перемудрили. Надеялись, что Анжела спьяну ничего не поймет и подтвердит ваше пребывание в одной с ней постели. А не вышло! Я видел, как вы поранились. У вас есть длинная глубокая царапина на бедре? Есть! Мы ведь с вами вместе в баньке парились. Я шрам-то и заметил.
Бледность Тараса сменилась багровыми пятнами. Он был вне себя.
- Что вы несете?! В то утро, когда убили Феликса, я ждал его в бане… Матвей может подтвердить.
- Правильно. Вы об алиби позаботились, а ваша дама сердца в это время зарезала господина Мартова. Ну, чего бы ей прятаться ни с того, ни с сего? Неплохой у вас дуэт! Славно спелись. - Сыщик откровенно забавлялся, глядя, как ерзает его собеседник. - Кстати, где ваш мифический вымогатель? Не объявлялся?
- Нет, - сквозь зубы ответил Тарас.
- Так я и думал. Алиби у вас шаткое, сообщницу вашу я отыскал, а придуманный вами шантажист, естественно, как в воду канул.
- Чего вы добиваетесь?
- Расскажите мне все, что вы продолжаете утаивать, - понизив голос, произнес Смирнов. - Все! Иначе…
- Еще вы начните меня пугать! - усмехнулся Михалин. - Складную историю сочинили. Только зря старались. Больше мне рассказывать нечего! Не-че-го! Хотите верьте, хотите - нет. Если вы заявите в милицию про отпечатки пальцев Марии Варламовны, я буду защищать ее всеми доступными мне способами. Пусть она убила… значит, у нее была на то веская причина. Я люблю ее. Понимаете? Мы ни о чем не сговаривались… все произошло само собой.
- Допустим… Это меняет дело. Должен вас огорчить, господин Михалин, но смерть Феликса - не первая на пути этой прекрасной дамы. Из-за нее или ею - уж как вам будет угодно думать - убит еще один мужчина из маленького городка Кострова: Сергей Вершинин. Вам о чем-нибудь говорит это имя?
- Я вижу, потрясения для меня на сегодня не закончились, - вздохнул Тарас. - Вершинин, Вершинин… нет, никогда не слышал.
- И в Кострове не бывали?
- Не бывал! Вы ведь уже спрашивали.
- А откуда у вас царапина на бедре?
Господин Михалин расхохотался.
- Ей-богу, не помню! Был пьян… может, в бане обо что-то поранился. Надо расспросить Матвея. А про э-э… Вершинина вы не шутите?
- Какие уж тут шутки? - сказал сыщик, отодвигая тарелку с остатками гарнира. - Убит ударом ножа, точно так же, как Мартов.
За окном было ясно, морозно. Сквозь серебристые узоры на стеклах просвечивало солнце. Приближалось время обеда.
Только что у Евы со Славкой состоялся длинный разговор.
Он знает больше, чем хочет показать. Ну и пусть! Это даже лучше, что они рассматривают одно и то же с разных сторон. Нет ничего ценнее свежести мысли.
Ева сидела на диване, обложившись книгами. Перед ней на журнальном столике, прислоненный к стопке увесистых фолиантов, стоял пейзаж с поэтическим названием «Грешный ангел». Она переводила взгляд с картины на текст статьи «Невыразимое имя», потом на архивную справку, а затем вновь утыкалась глазами в открытую книгу.
Ева проштудировала все, что смогла найти в печатных изданиях о легендарной птице Феникс, но это не приблизило ее к разгадке. Она устала. У ангела и птицы общими были разве что крылья. А что связывало Вершинина и Мартова? Они оба мужчины? Нет, не только… Они оба знали Марию Варламовну Симанскую? Как все запутано! Допустим, оба убийства совершены на почве ревности, а остальное, по утверждению Смирнова, не более чем яркий антураж, отвлекающий маневр. Но такой профессионал, как он, всегда имеет запасную версию. Наверняка, кроме пейзажа, сыщик привез из Кострова кое-что еще, чтобы потом достать, как фокусник из рукава, сюрприз. Эффектно!
По опыту Ева знала, что Славка всегда отрабатывает вариант, который заведомо считает ложным. Именно таким образом он очищает основной мотив от всевозможных наносов вымысла, ошибочных суждений и собственных сомнений. Значит… ревность могла быть побочным, но не единственным поводом для убийства. А что же тогда? Алчность, корысть? Но если в случае с Мартовым это подходит, то из-за чего расстался с жизнью Вершинин?
«Феникс всему причина!» - Ева выпалила эту фразу по наитию, не отдавая себе отчета в истинном ее смысле. И вот теперь она усиленно искала этот смысл и не находила его.
«Надо обратиться к самому Фениксу, раз я не в состоянии додуматься! - решила Ева и успокоилась. - Это ведь так просто. Хорошо, что Славка уехал по делам, а то бы начал потешаться надо мной. Ему такие методы сыска кажутся глупыми».
Она закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула и сосредоточилась.
- Перо Феникса… перо Феникса… - твердила Ева, откинувшись на спинку дивана. - Перо Феникса…
Воображение услужливо предложило ей картинку - сияющее перо летит, рассыпая искры, во мраке неизвестности, медленно опускается… прямо в раскрытые ладони Марии Варламовны. Ева повторила попытку - то же самое: перо летит и опускается в ладони госпожи Симанской.
- Ну, я же говорила! - прошептала она. - Мария Варламовна знает тайну… Надо ехать!
Сгорая от нетерпения, Ева поспешно натянула на себя свитер, брюки, набросила шубку и… остановилась, раздумывая. Добираться на метро или вызвать такси? Пожалуй, на машине будет удобнее.
По дороге в Братеево Еве пришло в голову несколько идей. Она спросила у таксиста:
- Не можете ли вы ехать быстрее?
Он удивленно оглянулся.
- Не получится, барышня. Видите, сколько вокруг транспорта? Хотите быстрее, покупайте самолет.
Он засмеялся, а Ева разозлилась. Водитель включил веселую песенку: «В каждой строчке только точки после буквы Л…»
- Остановитесь! - крикнула Ева. - Стойте! Я хочу… мне надо…
- В туалет, что ли? - оглянулся таксист. - Потерпите, барышня. Здесь нельзя.
- Нет? Ладно, едем…
Ева почти все поняла в этот момент, в ее сознании «вспыхнула молния» - показалось, что, если машина сию секунду остановится, замрет окружающее, стихнут посторонние звуки… Феникс откроет ей тайну своего пера. К сожалению, существовали еще правила дорожного движения, которые водитель такси не собирался нарушать из-за взбалмошной пассажирки. Только что из дому, и уже в туалет приспичило! Что за люди? Ничего не умеют делать заранее!
Из динамика полилась новая песенка, но Ева уже ее не слышала, она вся погрузилась в мысли и догадки.
- Приехали! - радостно сообщил водитель, открывая в улыбке все зубы. - Этот дом, что ли?
- Ага… - рассеянно пробормотала Ева, сунула ему деньги, не глядя, и побежала к знакомому подъезду.
- Эк припекло барышню! - хмыкнул водитель.
Он развернулся, выехал со двора, все еще посмеиваясь над незадачливой пассажиркой - добежит или не добежит?
Ева не стала дожидаться лифта и ринулась по ступенькам вверх. У двери остановилась, дыша, как после рекордного забега, нажала на кнопку звонка. Ничего… Она оглянулась в недоумении, нажала кнопку еще раз. Только сейчас до нее дошло, что нет света - потому и лифт, и звонок не работают. Она изо всех сил застучала в дверь кулаком, не ощущая боли.
Мария Варламовна открыла, впустила ее в тесную полутемную прихожую.
- У нас света нет.
- Я знаю, почему вы сбежали со старой квартиры! - выпалила Ева, не давая ей опомниться. - Люди склонны повторять свои поступки и тем разоблачать себя. Вы сбежали из Кострова, потому что убили Вершинина! Вы сбежали от Степаниды и спрятались здесь под именем Людмилы Дроновой, потому что убили Мартова! Не отпирайтесь. В квартире покойного Феликса Лаврентьевича повсюду обнаружили отпечатки ваших пальцев.
Госпожа Симанская попятилась.
- Идемте, сядем, - сказала Ева, беря ее под руку. - Нам необходимо поговорить.
- Да… - прошептала Мария Варламовна, покорно давая гостье увести себя в гостиную. - Вы правы. Я убила их обоих. - Она заплакала. - Но я не хотела этого… не хотела. Почему так получилось?
- Я не то имела в виду. Не вы их убили. Их убило… перо Феникса.
- Перо?.. Какое перо? Вы говорите о ноже? Бандиты, кажется, называют нож «пером»…
- Нет, нож тут ни при чем, - заявила Ева. - Вы садитесь на диван, а я в кресло, напротив. Не возражаете?
Симанская молча села, не сводя с гостьи горящих глаз. Она была испугана и подавлена. В гостиной тоже царил полумрак, как и в ее душе - полумрак безнадежности. Напрасно она бежала из Кострова, судьба везде догонит.
