Фридрих сидел рядом с невестой и крепко сжимал ее руку, которая обжигала его своим холодом. Он не знал, что и думать, и искренне волновался за Анну. Девушка была слаба здоровьем, и обмороки вызывали у него серьезные опасения.
Эдвард же стоял чуть в стороне и мрачно смотрел на «сестрицу». Он никогда прежде не видел ее в таком состоянии… Анна всегда осознавала, что кровь нужна вампиру, как глоток воздуха человеку, и никогда не отказывалась от единственного источника жизни. Граф с ненавистью посмотрел на Фридриха. Это из-за него она забыла, кем является, и устроила этот нелепый спектакль. Если так пойдет дальше, то, когда занавес опустится, на руках у него останется только горстка праха. Эдвард понимал, что пора что-нибудь предпринимать. Уже сегодня. Ради Анны. И, прежде всего, ради него самого.
Сейчас ее сознание чувствовалось лучше всего, возможно, потому что не было привязано к неподвижному телу на кровати.
— Сегодня все будет кончено. Потерпи, — повторял он.
Весь вечер продолжалась лихорадка. Весь вечер от Анны не отходили, хотели даже послать за врачом, но она категорически отказалась. Мартина специально для нее достала бальзам тетушки Мадлен, который, по уверениям тетушки же, помогал от всех хворей. Только вот если этот чудодейственный бальзам и мог помочь, то живому человеку, а не умершей пару веков назад даме.
Ее лихорадка отличалась от той, что бывает вызвана высокой температурой. Разум и сознание покинули ее, осталась лишь одна навязчивая мысль… Нет, не мысль — инстинкт. Жажда крови, несравнимая ни с чем известным человеку.
Она открыла глаза. Привычные фигуры горничной и герцога были видны сквозь расплывчатую красноватую дымку, которая не давала возможности сфокусировать взгляд на их лицах. Анна почти ничего не видела, зато отчетливо чувствовала, как бьются их сердца. Живые люди. Кровь…
Когда Фридрих наклонился к ней, чтобы убрать волосы со лба, Анна схватила его руку настолько крепко, что тот вздрогнул от неожиданности.
— Все хорошо, дорогая, я с тобой, — проговорил он ласково.
Но вампирша не слышала этих слов, она только чувствовала тепло его рук, ощущала, как течет кровь по венам этого человека, и эта кровь могла продлить ее существование и вернуть к жизни. Еще секунда, и Анна вонзилась бы зубами в вену на запястье Фридриха, но ее остановил Эдвард:
«Стой! Не делай этого, не сейчас. Скоро ты сможешь напиться крови, подожди», — слова звучали в голове Анны мягко и успокаивающе, как если бы Эдвард пытался унять расплакавшегося ребенка.
«Я не могу больше ждать, я ждала слишком долго. Я не настолько сильна, чтобы справиться одна!»
«Ты не одна».
— Фридрих, вам лучше оставить мою сестру, ей нужно отдыхать, — произнес Эдвард.
Он обошел кровать и встал по другую сторону у изголовья, чтобы предупредить попытки Анны вновь наброситься на своего жениха на глазах у прислуги.
Анна нехотя отпустила руку Фридриха и тихо прошептала:
— Дорогой, мне уже лучше, не следует сидеть со мной всю ночь. Ты тоже должен отдохнуть, завтра тяжелый день, да и мне нужно поспать.
— Анна, как я могу тебя оставить!
Эдвард проговорил успокаивающе:
— Вам действительно следует отдохнуть. Мы с Мартиной будем всю ночь с Анной, и если что-нибудь случится, мы обязательно сообщим. Мартина, согрейте воды для ванны, это должно помочь графине.
Когда Фридрих, скрепя сердце, все же покинул покои будущей жены, вампиры переглянулись. Эдвард сел в кресло и закинул ногу на ногу.
— Будешь и дальше так себя вести? — поинтересовался вампир, рассматривая свои ногти.
Анна приподнялась на локте и невидящим взглядом уставилась на Эдварда.
Глаза ее сверкали неестественно красным, а верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.
— Эдвард, — хриплым голосом произнесла она, — я сделаю все, что ты скажешь. Я хочу жить…
Вампир улыбнулся. Именно это он и хотел услышать.
— Убей Фридриха, — произнес Эдвард, поднявшись на ноги, — сейчас же иди к нему и восполни свои силы. А я буду рядом.
На секунду взгляд Анны стал чуть более осмысленным.
— Я не могу!
Потом куда спокойнее она продолжила, словно оправдывая свои слова:
— Мы в доме не одни. Мартина не спит, она лишь на несколько минут отлучилась, чтобы согреть мне воду для ванны.
— Это ее проблема, ведь тогда нам придется убить и ее…
— Может… Может, убить ее, а не Фридриха? — внесла рациональное предложение графиня, перед которой встал образ упитанной горничной, полной молодой здоровой крови.
Во всяком случае, сейчас она представлялась ей исключительно как сосуд для хранения столь драгоценной жидкости.
— Глупенькая, да неужели ты не понимаешь, что проблема не в том, кого ты убьешь! Ты совершила ошибку, вообще связавшись с этим человеком. Ты никогда не сможешь быть с Фридрихом фон Валленштайном или с кем угодно еще из людей. С этой историей пора покончить!
— Я не хочу его убивать, я не могу этого сделать!
— У тебя просто нет других вариантов, ma cherie, — усмехнулся Эдвард.
— Ты можешь придумать что-нибудь получше, я знаю, — произнесла Анна, и в ее голосе послышались капризные нотки маленькой девочки, которой она, по сути, и осталась.
Граф внимательно посмотрел на нее, что-то прикидывая в уме. О да, он мог придумать гораздо лучший вариант, как избавится от нежеланного соперника. Эдвард никогда не любил делиться. Никогда и ничем, поэтому Фридрих был ему так неприятен, да и Анну надо было бы проучить.
— Хорошо, но, в любом случае, тебе придется навсегда проститься с твоим любимым герцогом.
— Если это спасет ему жизнь…
— Конечно, как иначе! Ведь единственная опасность, которая ему угрожает — это ты, моя дорогая. Так что если хочешь, чтобы герцог остался жив, ты должна приказать ему немедленно покинуть поместье.
— Сейчас?
— Да, да, именно сейчас, потом уже будет поздно, — Эдвард внимательно посмотрел на графиню.
Не будь она мертва уже два века, про нее можно было бы сказать, что она находится при смерти. И скоро умрет окончательно. Что ж, такое вполне могло случиться. Поэтому стоило поторопиться.
Анна, возможно, возразила бы сейчас что-нибудь, как она всегда это делала раньше, и, быть может, даже накричала бы на Эдварда. Однако сейчас у нее не было на это сил, и она даже не заметила, как Эдвард поднял ее с постели, накинул ей на плечи пеньюар и, поддерживая, довел до комнаты Фридриха. Ну что ж, дальше она должна справиться сама. Приоткрыв дверь, Варвик заглянул внутрь: герцог еще не спал.
— Иди, Анна, ты должна это сделать сейчас.
Она неуверенно застыла на пороге комнаты, словно не решалась войти.
— Анна, почему ты встала? Тебе необходимо лежать в своей комнате, — укоризненно произнес герцог.
Он подошел к ней, видя, что невеста едва стоит на ногах, и усадил в кресло возле двери. Последние силы покинули вампиршу, и, вместо того чтобы изящно сесть, она упала, как подкошенная.
— Ну вот, что я говорил, тебе необходимо вернуться, я помогу тебе дойти.
— Пока не поздно, я должна тебя предупредить… — прошептала она.
Но было уже слишком поздно.
Когда Анна коснулась горячих рук Фридриха…
Когда она почувствовала его дыхание на своем лице…
Когда она прильнула к нему, обнимая и ощущая исходящее от него тепло живого человека…
Когда в мире уже не оставалось ничего, кроме бесконечной жажды крови.
— Что такое, дорогая, что ты мне хотела сказать?
Анна не ответила, она не слышала этих тихих слов, успокаивающего и нежного голоса, который говорил о простых человеческих вещах. Она обняла Фридриха еще сильнее, лишь бы не отпускать тепло его тела и чувствовать, как пульсирует жилка на шее… под ее губами.
Оставалось лишь прокусить ее, чтобы снова вернуться к жизни и положить конец всем сомнениям и терзаньям. Им не было места в вампирской жизни.
— Анна, что… что ты делаешь… — удивленно спросил он, хватая ртом воздух, перед глазами поплыли яркие круги, когда графиня внезапно укусила его в шею.
Укусила не как любовница в порыве страсти, а как голодное животное, которое очень хочет выжить, а для этого просто необходимо иногда питаться. Герцог хотел оттолкнуть ее, когда боль стала невыносимой, но не смог. Хрупкая графиня, которая еще недавно едва передвигала ноги, теперь обладала нечеловеческой хваткой.
Вскоре силы покинула его вместе с кровью, и он упал на колени; не отрываясь от трапезы, Анна опустилась на ковер рядом с ним. Она крепко вцепилась в его плечи, а губы настолько плотно прилегали к ранке на шее, что не позволяли пролиться ни одной капле драгоценной крови.
Эдвард зашел в комнату, наблюдая, как яростно Анна набросилась на своего любимого. Скрестив руки на груди, вампир улыбался. Как опытный кукловод он наблюдал за своей марионеткой со стороны, едва не светясь от переполняющей его радости и гордости… за себя. Граф был доволен.
