— Он жутко на меня разозлился, — наконец произнесла Элли, — поскольку считает, что я сделала кое-какие нехорошие вещи, которые невозможно простить.
— Это как-то связано с Сильвианом?
Элли чувствовала, что Рейчел прилагает немалые усилия, пытаясь изгнать из своего тона неодобрение, которое, впрочем, так или иначе прорывалось в ее интонации.
— Люди болтают, что вас с Сильвианом однажды ночью… когда его избили… видели, так сказать, вместе в лесу. Фактически народ считает, что ты закрутила интрижку с Сильвианом за спиной у Картера.
Элли словно пырнули ножом в живот, когда она попыталась представить, что испытывал Картер, слыша все эти сплетни. Она догадывалась, что ее случай давно уже обсуждают все, кому не лень, поскольку одно только избитое лицо Сильвиана не могло не возбудить самых широких толков. Не знала лишь, что сплетни примут именно такое направление.
«Несчастный Картер… да и я тоже… не самая счастливая на свете…»
— Мы не делали ничего такого, о чем говорят люди, Рейчел. — Она едва не задохнулась от эмоций, произнося эти слова — уж так хотела, чтобы ей поверили. — Сильвиан и я не… Мы не… Короче, он просто помогал мне… в одном деле. — Из-за того, что она не могла сказать правду, ее сбивчивые отрывистые объяснения было нетрудно принять за ложь. Чтобы этого не произошло, ей требовалось поведать всю историю целиком.
«Интересно, я вправе рассказать ей о Кристофере? Если разобраться, его уход из дома не имел никакого отношения к Ночной школе, по крайней мере, до недавнего времени. Нарушу ли я правила, если расскажу о нем?»
Приняв решение, что может сообщить об этом Рейчел, она испытала такое облегчение, что, объясняя ситуацию, в которую попала, застрочила как пулемет. Через минуту Рейчел уже знала и о письме Кристофера, и о ее сомнениях насчет Картера, и о решении обратиться за помощью к Сильвиану.
— Ох, Элли… — только и сказала Рейчел, когда та добралась в своем рассказе до этого места.
— Знаю, — прошептала Элли, комкая бумажный платок в пальцах. — Возможно, я допустила ошибку. А может, и нет. Но Сильвиан из-за меня чуть не погиб. А потом Картер послал меня к черту.
Сказав это, она вновь ощутила опасное пощипывание под веками, но, похоже, израсходовала весь отпущенный ей на этот день запас влаги, поэтому не проронила даже слезинки и сидела с сухими и воспаленными глазами.
В течение секунды, показавшейся вечностью, Рейчел внимательно исследовала ее взглядом. Элли знала, что Рейчел не больно-то жалует Сильвиана из-за инцидента во время летнего ночного бала и не доверяет ему.
«Потому что плохо знает его».
— Что вообще происходит между тобой и Сильвианом? — спросила наконец Рейчел. — Он тебе нравится? Ты испытываешь к нему теплые чувства? Я это к тому, что никто тебя за это не осудит. Как-никак во время пожара он спас тебе жизнь. А теперь еще и это… — Она помахала в воздухе рукой. — Такие вещи не забываются и по идее должны создать между вами сильное взаимное притяжение. Своего рода тесный дружеский союз. А такие вещи со стороны можно принять за союз совсем иного рода. Поэтому ничего удивительного нет в том, что многие рассматривают ваши отношения как… хм… любовные.
— Нет, — сказала Элли с уверенностью, которой не чувствовала, — никакого тесного союза между нами нет. И вовсе он мне не нравится… С чего ты взяла? — Потом, минуту помолчав, воскликнула: — О Господи! Ничего-то я не знаю и ни в чем не уверена… — Подтянув ноги на кровать, она обхватила колени руками и уже более спокойным голосом произнесла: — Полагаю, я действительно испытываю к нему некое притяжение. Тут ты права. Но наши отношения с Картером пошли прахом не из-за этого. Иногда я думаю… — Тут она помолчала, будто раздумывая, какие чувства испытывает в реальности. — Рейч! Мне безумно хочется быть с Картером, но одновременно я чувствую, что в его отсутствие мне стало легче дышать. А вот когда он рядом, мне словно не хватает воздуха.
— Почему? Он перебарщивает с заботливостью? Слишком печется о твоей пользе и безопасности и это на тебя давит?
Элли с несчастным видом кивнула.
— Хочешь, верь, хочешь — нет, но мне кажется, что я люблю его. Но он вечно указывает мне, что я должна делать, и все время спорит. Складывается такое впечатление, что он не верит в меня, и из-за этого я сама начинаю в себе сомневаться. Но я-то знаю, почему он это делает. Долго об этом думала и наконец поняла. У него никого нет. Ни родителей, ни брата с сестрой, ни бабушек, ни дедушек. Короче, какое-то время он был совершенно один и, когда у него появилась я, обрушил на меня все свои нерастраченные запасы любви, тепла и приязни. Ему хочется постоянно заботиться обо мне и защищать меня, но когда он это делает, я начинаю задыхаться.
— Неужели все так плохо?
— Возможно… Да… Нет… Не знаю… — Элли беспомощно развела руками. — Похоже, я слишком налегала на дурное в наших отношениях. Но бывали и прекрасные моменты. Тем не менее вывод все тот же: я без ума от Картера, но без него чувствую себя свободной.
Рейчел медленно выпустила из легких воздух.
— Значит, вам надо существовать раздельно и дальше. Если испытываешь такие чувства по отношению к человеку, которого, как тебе кажется, ты любишь, то ничего другого просто не остается.
— Может, ты и права, но я не знаю, как жить без Картера. — У Элли в который уже раз защипало в глазах. — Все время только о нем и думаю. Типа: вот здесь Картер и я стояли вместе и о чем-то болтали. Или: а здесь мы с ним вместе над чем-то смеялись. И смешно и грустно. — Предательская слеза все-таки выкатилась из глаза и потекла по щеке, и Элли сердито смахнула ее рукой. — Но я не в силах прекратить это. Прямо наваждение какое-то!
— Потому-то разрыв отношений и вызывает такую боль, — мягким тоном произнесла Рейчел. — И люди стараются этого не допускать. А чтобы справиться с последствиями, нужно время. Полагаю, тебе необходимо отвлечься от всего этого. Попробуй сотворить что-нибудь такое, чего никогда не делала, когда рядом находился Картер. Например, прогуляйся с Джу, несмотря на то, что у нее не все в порядке с мозгами. Или со мной. Или с Зои. Но при этом всячески избегай каких-либо контактов с Картером и… Сильвианом, — торопливо добавила она. — Неудачная замена нужна тебе сейчас меньше всего. Для начала следует понять, какой ты теперь стала, а уж потом решать, на кого направить свой взор. Откуда мне знать? Может, тебе и впрямь нужен Сильвиан. А может, и нет. Попытка как можно быстрей заполнить вакуум, оставшийся после разрыва, обычно ни к чему хорошему не приводит. Так что никуда не спеши и, медленно взмахивая веслами, плыви себе на лодочке по течению, обозревая берега реки Элли-ривер.
Элли, хотя глаза у нее и были на мокром месте, чуть не расхохоталась.
— Бог знает, какую ерунду ты иногда говоришь, — сказала она. — Даже не верится!
— Мне тоже, — рассмеялась Рейчел. — Так что можешь считать эту психотерапевтическую сессию законченной. Счет я тебе пришлю позже.
* * *
Элли пыталась следовать совету Рейчел. К примеру, заставила себя отправиться в комнату отдыха и играть в шахматы с Джу. Вернее, проигрывать Джу, поскольку последняя играла великолепно. Потом пошла в зал кикбоксинга с Зои, которая любила боксировать, но еще больше драться ногами. После этого сидела во время обеда за одним столом с Лукасом и Рейчел и разговаривала о естественных науках, которые, скажем так, ее не слишком интересовали.
После этого занялась аутотренингом, с тем чтобы, войдя в помещение, не вертеть во все стороны головой в надежде увидеть Картера. А если Картер все-таки входил в комнату, опустить глаза и не поднимать их, пока он не удалится.
По счастью, Картер теперь сидел во время обеда за дальним столом и болтал с Джулией и ее друзьями. Все их общие знакомые пытались общаться с ними по отдельности, стараясь не становиться на ту или иную сторону, хотя разделение лояльностей рано или поздно должно было произойти.
— Меня бросает в дрожь при мысли, что со временем образуется команда Картера и команда Элли, — сказала она однажды Джу, когда они играли очередную шахматную блиц-партию в переполненной после обеда комнате отдыха. — Тем не менее это происходит.
Девушки сидели на полу у низенького шахматного столика, так что со стороны двери и стоявшей в центре софы их практически не было видно. Сидевший за фортепиано молодой человек наигрывал джазовую интерпретацию какой-то песенки в стиле рок. Некоторые ученики танцевали в центре комнаты перед выстроившимися в ряд книжными шкафами. Шум в комнате отдыха стоял оглушительный, поскольку каждый говорил и делал, что хотел. Элли неожиданно почувствовала, что ей нравятся царившие в комнате вольный дух и анархическая обстановка.
— Так всегда бывает, — с важным видом сказала Джу. — Шах! Пора тебе, дорогуша, научиться наконец правильно использовать ладью. Что она у тебя без дела стоит?.. Возвращаясь же к затронутой тобой теме, могу сказать, что это еще не самый плохой случай. Когда мы с Лукасом разбежались… Короче, поскольку мы страшно злились друг на друга, здесь создалась обстановочка почище, чем в Палестине. Раскаленная, одним словом. — В голосе Джу проскользнули драматические нотки, и Элли не смогла удержаться от улыбки. Интересное дело: в последнее время подруга вела себя довольно спокойно, на крик почти не срывалась, и все больше походила на прежнюю живую, веселую и обаятельную Джу. И это не могло не радовать Элли. — Бывшие приятели, ставшие на мою сторону или на сторону Лукаса, вели себя по отношению к представителям противоположного лагеря враждебно. Но вы, ребята… — В этот момент Элли решила пустить в ход ладью, как ей советовала подруга, и сделала ход. — Шах и мат! Господи, Элли, ты, наверное, никогда не научишься… Но вы, ребята, вроде как особой вражды по отношению друг к другу не демонстрируете. Просто игнорируете один другого, а это облегчает жизнь. Вашим друзьям и подругам, хочу я сказать. Тебе, я знаю, сейчас не сладко приходится.
