Элли попыталась представить себе шестнадцатилетнюю Изабеллу, отплясывающую у костра с ее шестнадцатилетней матерью, но у нее ничего не получилось.
— Надеюсь, это безопасно? — неожиданно спросила Элли, небрежно пожав плечами, чтобы Изабелла, не дай Бог, не подумала, что она чего-то опасается. Разговоры о безопасности все еще представлялись ей несколько странными, поэтому она часто запиналась или делала паузы, подыскивая нужные слова. — Я… хм… не о себе, а о школьной… хм… собственности забочусь… ну и о ребятах, разумеется… Короче говоря, Радж Пэтел там будет?
Лицо директрисы осветила мягкая меланхолическая улыбка.
— Такой вопрос говорит одновременно о прогрессе и регрессе в твоем стремлении к самодостаточности и совершенству. Впрочем, ответ в любом случае утвердительный. Да, Радж и его команда будут патрулировать окружающую местность. Более того, ночью в пятницу он привлечет к работе больше людей, чем обычно. Так что во время вечеринки все ее участники будут находиться в полной безопасности.
— Повторяю, я не о себе забочусь, — упрямо выпятив подбородок, произнесла Элли. — Я, быть может, на эту вечеринку вообще не пойду. Терпеть не могу все эти лагерные бойскаутские костры и идиотский треп и песнопения вокруг них… — Изабелла со значением на нее посмотрела. — Прошу извинить за слово «идиотский». С языка случайно сорвалось…
— Сейчас, Элли, я скажу одну вещь, которая, возможно, тебя шокирует. — Изабелла наклонилась к ней, и стала гипнотизировать ее взглядом. — Я хочу, чтобы ты пошла на эту вечеринку.
— О Господи! — Элли нервно заерзала на сиденье. — И вы тоже?
Изабелла продолжала говорить, как если бы Элли хранила молчание и не сказала ни слова.
— Последние две недели все мы страдали от стрессов. По разным причинам. Но больше всех — ты. — Она встала с места, прошлась по комнате, после чего присела на край стола на расстоянии не более пары футов от Элли. — Я знаю, что случилось между тобой и Картером, и считаю, что ты справилась с ситуаций просто великолепно. Не говоря уже о твоем докладе, который заслуживает самой высокой оценки. Тем не менее все это потребовало от тебя огромных затрат физической, психической и нервной энергии. И я беспокоюсь о том, что происходит у тебя здесь. — Изабелла протянула руку и коснулась пальцем ее груди в области сердца. — Поэтому мне хочется, чтобы ты немного развлеклась и отвлеклась от своих проблем. Получила от жизни положительные эмоции. Так что изволь дать мне слово, что пойдешь на пятничную вечеринку вместе со всеми.
Элли поморщилась, как он зубной боли, и отвела глаза от директрисы.
— Знаете что, Изабелла… Я не хочу… — Ей действительно меньше всего на свете хотелось идти туда.
Но Изабелла и не думала отказываться от своей идеи.
— Ничего не желаю слушать, — сказала она. — Пообещай мне, что ты пойдешь туда и попытаешься хоть немного развеяться. Если хочешь, можешь рассматривать это как обязательное условие для прохождения испытательного срока.
— Даже так? — чуть ли не враждебно произнесла Элли, гипнотизируя директрису взглядом.
— Даже так, — произнесла Изабелла, выдерживая ее взгляд.
— Хорошо! — согласилась Элли без малейшего желания. — Я пойду туда. Но совершенно не уверена, что мне удастся там развлечься или развеяться. Так что этого я вам обещать не могу.
— Договорились. — Изабелла отошла от девушки, обошла вокруг стола и опустилась в свое кресло. — Но вот тебе мой совет: держись подальше от Кэти Гилмор. Я в курсе, что вы ведь относитесь друг к другу не лучшим образом. А ругаться или драться с ней тебе никак нельзя.
— Очень мило, — пробормотала Элли, обжигая директрису глазами.
* * *
Войдя несколькими минутами позже в комнату отдыха, Элли обнаружила там Зои. Последняя, свернувшись калачиком на диване, с недоумевающим видом просматривала роман «Миссис Дэллоуэй».
— Не вздумай читать эту макулатуру, — сказала она, швыряя роман в мягкой бумажной обложке на стоявший рядом журнальный столик. — Все герои этой книжонки постоянно лгут. И до того залгались, что даже простейшие вещи не желают называть своими именами. И почему, интересно знать, в прошлом веке все постоянно пребывали в депрессухе?
— Может, война этому способствовала? — высказала предположение Элли, присаживаясь на другом конце длинного кожаного дивана.
— У нас в школе тоже идет война, — заметила Зои, — но это не делает нас несчастными.
— Верно. — Элли обдумала слова Зои, потом сказала: — Точно не знаю, но, может, все дело в… пище?
Эта мысль, похоже, показалась Зои нестандартной и интересной.
— Недостаток витаминов, — сказала она, кивнув с выражением много повидавшей на своем веку женщины.
— О чем это вы рассуждаете? — К ним подошла Рейчел с огромной стопкой книг, достававшей ей до носа. При попытке установить на стол стопка сразу же развалилась на составлявшие ее тома. Рейчел и бровью не повела.
— Я говорила, что все дело в витаминах, — объяснила Зои.
— Кто бы сомневался…
Рейчел тем временем начала раскладывать на столе книги на манер игральных карт — только очень толстых. Элли и Зои обменялись уважительными, хотя и слегка озадаченными взглядами.
— Может, ты чаю хочешь? — спросила Элли. — С бутербродами? Надо же тебе подкрепиться, прежде чем приступать к чтению…
Рейчел подняла на нее затуманившиеся от некоей глубокой мысли глаза, держа в руке толстый, переплетенный в кожу том, и пробормотала:
— Неплохо придумано.
До обеда оставалось еще два часа, поэтому на кухне было шаром покати. Стояли лишь подготовленные к выпечке хлебы, которым предстояло подойти. Повара накрыли их белыми салфетками, по причине чего они напоминали лежавшие в морге трупы. На кухне сильно пахло теплыми дрожжами и сырым тестом.
На кухне, кроме того, помещались два больших холодильника, куда ученикам позволялось наведываться в поисках продуктов для перекуса. Прочие холодильники открывать категорически запрещалось.
— Посмотрим, что там… — протянула Рейчел, открывая холодильник для студентов. — Ага! Оставшиеся от ленча сандвичи… Пойдет! — Она вытащила металлический поднос с аккуратно уложенными сандвичами, закрытыми прозрачной пластиковой пленкой. Девочки уже разливали по чашкам чай, когда на кухню неожиданно вошла Джу.
— Какие люди! Одни умницы собрались! — воскликнула она, протягивая руку к большому чайнику с горячим чаем.
— Ну, какие новости относительно глупой пятничной вечеринки? — спросила со вздохом Элли.
— Только не надо так на меня смотреть, Джу. — Рейчел едва ли не со страхом отступила от вновь пришедшей на шаг. — Уж кто-кто, а я точно на нее не пойду. Еще не хватало…
— А я пойду. Обязательно, — сказала Джу, вскидывая над головой руку. — Кто со мной?
— Я не против, — ответила Зои, пережевывая огромный кусок сандвича с сыром. Элли с сомнением на нее посмотрела.
— А тебе разрешат? Ведь вечеринка только для старшеклассников.
Зои одарила ее нелюбезным взглядом.
— Я, может, и младше всех вас по возрасту, но тоже учусь в старшем классе. Или ты забыла?
— Это верно, — поторопилась вставить свои пять центов Джу. — Зои определенно имеет на это право. — Потом повернулась к Элли: — А почему бы нам всем не посетить это мероприятие?
— Лично я не имею ни малейшего желания. — Элли с мрачным видом оперлась бедром о край металлического прилавка. — Но Изабелла давит. Требует, чтобы я туда явилась.
— Не так уж там будет плохо, как ты, возможно, думаешь, — сказала Джу. — Если хочешь, могу сесть рядом, и изображать твоего бой френда.
— Только целоваться не лезь, — буркнула Элли.
— Но хоть за ручку подержать будет можно? — с надеждой в голосе осведомилась Джу.
— Договорились.
* * *
— Надеюсь, я достаточно натянула на себя одежек?
Джу стояла в холле у задней двери, одетая в толстую шерстяную клетчатую куртку, вязаные леггинсы и зимние белые сапоги. Венчала все это великолепие наброшенная на плечи и светлую головку розовая пуховая шаль. Время приближалось к девяти часам вечера, и девочки готовились отправиться на вечеринку в развалинах замка, но, глядя на Джу, можно было подумать, что та собирается на горнолыжный курорт в Швейцарии, а не на ближайший холм в границах владений английской школы.
— Думаю достаточно, так что выживешь, — сухо сказала Элли, застегивая похожее на бушлат короткое пальтецо. В этот вечер она надела форменную юбку, две пары колготок и высокие, до колен темно-красные ботинки «Доктор Мартенс» со шнуровкой спереди.
Одарив критическим взглядом темно-красные ботинки, Джу спросила:
— Они у тебя на подкладке? Ногам холодно не будет?
— А мне плевать, — ответила Элли, повязывая шарф вокруг горла. — Я решила отдать большие пальцы ног науке.
