Одарив критическим взглядом темно-красные ботинки, Джу спросила:
— Они у тебя на подкладке? Ногам холодно не будет?
— А мне плевать, — ответила Элли, повязывая шарф вокруг горла. — Я решила отдать большие пальцы ног науке.
— Эй, подождите!
Элли оглянулась, и увидела спешившую к ним Зои, на ходу натягивавшую пальто. Ее голову украшала ярко-синяя шапочка с помпоном.
— Пошли уже, — сказала Элли. — Будем всю дорогу держаться за руки, а когда усядемся у костра и разомлеем от тепла, то, глядишь, и поладим.
— Это как понимать? — спросила Джу, открывая дверь. — Сама же сказала, чтобы целоваться не будем.
— Я имела в виду «без язычков»…
За стенами школы стояла темная и ясная ночь, а почти полная луна светила так ярко, что они без малейшего труда дошли по гравиевой дорожке до окружавшего подножие горы леса, и лишь там включили фонарики.
Затем, двигаясь цепочкой, зашагали по заросшей травой лесной тропе, которая, когда они миновали обнесенный стеной сад, стала все круче забирать вверх.
При свете луны Элли видела вырывавшийся клубочками у нее изо рта пар. Хотя Элли не хотелось идти на вечеринку, она не могла не признать, что ей приятно оказаться за стенами Киммерии и брести с подругами по лесной тропе в темноте позднего осеннего вечера. То есть делать нечто такое, что кардинально отличалось от ежедневной киммерийской рутины и всего, связанного с Ночной школой.
— Никогда не была на вершине, — сказала она, указывая на венчавшие холм развалины башни. — Там холодно?
— Плевать, если холодно. Главное, что там водятся привидения, — ответила Зои.
— По идее они везде водятся. По крайней мере, в таких местах, где долгое время обитали люди, — с ухмылкой заметила Джу.
— Ну, это по идее, — протянула Зои, — а здесь, говорят, они точно есть. — Казалось, мысль о том, что она может встретиться с призраком, представлялась Зои чрезвычайно увлекательной и абсурдной одновременно. — Ведь в замке жил лорд-католик, которого по приказу Генриха VIII страшно пытали, а потом обезглавили.
— Значит, в башне обтает призрак этого лорда? — спросила Элли.
— Не совсем. Жена лорда, которому Генрих велел отрубить голову, так разозлилась на короля, что начала поддерживать мятежников. Говорят, она разрешила им укрываться в этих местах, и, вполне возможно, одним из их убежищ был старый дом, который, многократно перестроенный впоследствии, и стал нашей школой. — Пока Зои рассказывала, девочки невольно замедлили шаги и стали ступать тише, чтобы шорох травы не мешал слушать. — Короче говоря, через некоторое время сюда заявились солдаты Генриха, чтобы захватить эту даму и мятежников, которым она покровительствовала. Но те не сдались без боя и защищали замок и прилегавшую к нему территорию на протяжении многих дней. Наконец королевские солдаты поубивали всех, кроме миледи. Но она продолжала сражаться и, говорят, убила по меньшей мере еще пять королевских солдат. Но их было слишком много. Они загнали ее на башню и стали ломиться в двери спальни на верхнем этаже, где она заперлась. — Зои указала на полуразвалившееся каменное строение наверху, чей черный силуэт напоминал изготовившегося к прыжку хищника. — Выломав двери, солдаты ворвались в спальню, отобрали у леди меч, и начали этим же клинком потихоньку срезать с ее тела кожу, прилагая максимум усилий к тому, чтобы она оставалась в живых как можно дольше. — Неожиданно Зои перешла на шепот: — А в самом конце они вырезали у нее глаза.
— Какая удивительная, лишенная какой-либо необходимости жестокость, — пробормотала Джу.
— С тех пор, — продолжила свой рассказ Зои, — в этом замке никто не жил. Но люди рассказывают, что в лунные ночи вроде этой миледи выходит на крышу башни и разгуливает по ней, высматривая солдат Генриха. Последнее с точки зрения реальности абсолютная чушь, поскольку ни самой крыши, ни верхней части башни давно уже нет. — Зои снова понизила голос до шепота: — Поэтому леди, скорее всего, просто парит среди развалин…
— Привет, ребятки.
Голос Лукаса доносился, казалось, отовсюду и ниоткуда, и «ребятки» завизжали в три горла.
— Господи, — произнес Лукас, включая фонарь, свет которого ослепил их. — Да здесь девочки! Ну и с чего это вы так раскричались?
— Зои рассказывала нам кошмарную историю, — произнесла Джу с виноватыми нотками в голосе.
— Понятненько… — Лукас с ухмылкой посмотрел на Зои. — Опять небось о своей любимой «парящей леди» трепалась?
Зои ответила ему улыбкой.
— Точно так.
Лукас ободрительно кивнул.
— Чудно. Люблю эту историю. Страшная, как не знаю что…
— Они слушали, затаив дыхание и, похоже, верили каждому слову, — произнесла Зои с удовлетворением.
— А где все? — спросила Элли, посветив вокруг себя фонариком и высветив стволы деревьев и мало что, кроме этого.
— Мы еще не добрались до места, — сказала Джу.
Подняв голову, Элли уловила принесенные ветром едва различимые ухом звуки, напоминавшие отдаленный смех.
— А костер уже разожгли? — спросила Джу, когда они снова двинулись вверх по тропинке.
— Разжигали, когда я уходил, — произнес Лукас и огляделся. — Между прочим, я рассчитывал встретить Рейчел. Вы ее случайно не видели?
— Рейчел не придет, — произнесла несколько озадаченная Элли. — Неужели она тебе об этом не сказала?
— Сказала. — Лукас сунул руки в карманы и ударом ноги отбросил с тропинки камень, покатившийся вниз по горе. — Но я надеялся, что она изменит свое решение.
— Садись с нами, — предложила Зои. — Мы будем целоваться. С язычками…
Лукас смигнул.
— Не понял…
— Без язычков, Зои, — наставительным тоном произнесла Джу.
— Ну… — протянула Элли, продолжая взбираться вверх по склону, — язычки — это по желанию.
* * *
По мере приближения к месту вечеринки склон становился все более пологим, идти стало легче, и через пару минут Элли наконец смогла вобрать взглядом старую башню и развалины замка. Одновременно она услышала приглушенные раскаты смеха и почувствовала горьковатый запах дыма.
Постепенно напряжение, которое подобно стальной цепи сковывало девочек после рассказа Зои, стало ослабевать, и когда они пошли по каменистой площадке к замку, невидимые оковы окончательно с них упали.
Лукас подвел их к тому месту, где выпавшие из кладки камни образовывали своеобразную лестницу, позволявшую посетителям подняться на вершину опоясывавшей башню каменной стены. Стена имела более трех футов в поперечнике, что позволило девочкам и их провожатому выстроиться на ней в ряд и глянуть на то, что происходило с ее обратной стороны. Там, во внутреннем дворике замка, весело пылал большой костер, вокруг которого на манер слетевшихся на шабаш ведьм и ведьмаков сидели старшеклассники Киммерии. Все они смеялись и переговаривались.
Спустившись со стены по такой же импровизированной каменной лестнице, по какой на нее поднимались, Лукас и девочки направились к костру. Кэти, заметив среди вновь пришедших Элли, крикнула:
— Все-таки решилась? Поздравляю! — Она носила теплую лыжную куртку и белую кашемировую шапочку. — Добро пожаловать. Угощайся. Выпей вина и отведай закусок, которые передают по кругу. — Она одарила ее обезоруживающей улыбкой. — Короче, чувствуй себя, как дома.
Потом рыжеволосая красотка отвернулась к костру, а Элли, повернувшись к Джу, заметила:
— Что-то Кэти сегодня подозрительное добренькая. На всякий случай держи ее по возможности под наблюдением.
— И когда она только перестанет тебя ненавидеть? — озадаченно протянула Джу. — Подумать только, лично пригласила на вечеринку… Почему, спрашивается, не меня? Я тебе так скажу: от этого добра не жди.
— Я тоже терпеть не могу эту девицу, — заявила Зои, но в следующее мгновение, увидев кого-то из знакомых, сбежала от подруг.
Когда они подошли к костру, Элли по привычке поискала глазами Картера, но не нашла. Зато увидела Сильвиана. Его лицо, за исключением нескольких почти заживших царапин, почти вернулось к нормальному состоянию. Куда хуже обстояло дело с синяком в области горла, который, казалось, расцветился всеми цветами радуги. По счастью, он прикрыл его шарфом. Рядом с Сильвианом сидела Николь, выглядевшая очень элегантно в длинном черном пальто и таких же черных наушниках. У Элли по непонятной причине сжалось сердце: эти двое представлялись ей идеальной парой, и им, похоже, было вдвоем хорошо. А вот у нее сейчас нет пары, и она ко всем относится настороженно. Заметив, что она смотрит на нее с Сильвианом, Николь улыбнулась, подняла над головой бутылку шампанского и помахала ей.
Элли тоже ей помахала, правда довольно сдержанно.
Тем временем Джу схватила ее за руку, подтащила поближе к огню и предложила присесть на большой гладкий и плоский камень, представлявший собой в прошлом элемент какой-то замковой конструкции. Скоро к ним присоединилась Зои, и они все вместе стали смотреть на сидевшего неподалеку парнишку, поджаривавшего в пламени костра наколотый на кончик прутика зефир, издававший сладкий запах горячей карамели.
