Федоров встретил Волкова в Рязани и сразу увез капитана рыбачить на озере Тинки, купаться в Оке, дышать сосновым воздухом монастырского бора в Солотче.
Сам Федоров пропадал на острове, где пятый год уже расположилась станом морская дружина имени Евпатия Коловрата — летний спортивно-трудовой лагерь для «трудных» подростков. Федоров каждый летний отпуск занимался дружиной, поскольку детство провел в приюте и сам в свое время числился в «трудных», хотя слово тогда такое еще не придумали… Но и о Волкове Федоров не забывал. Приводил его к себе в лагерь, еще один капитан — это же чудо для рязанских мальчишек… Бывало, и так заскакивал к Волкову, вдвоем они купались на речке, валялись на пляже, толкались по улицам, заполоненным курортниками и туристами, любовались башнями-мачтами монастыря или бродили среди желтых сосновых стволов утопившего поселок леса.
В этот день Женька не пришел, и утром Волков уехал на автобусе в село Аграфенина Пу́стынь. Федоров советовал посмотреть тамошнюю церковь, некогда в нее упрятали княгиню Аграфену, мать последнего рязанского князя, мечтавшую о московском престоле для сына.
Церковь оказалась скромной, тихой, и местность вокруг ей под стать. «И в самом деле пу́стынь», — подумал Волков. Ему захотелось представить, как водворяют сюда гордую княгиню, но привычные образы суриковской картины не дали родиться самостоятельному видению. Капитан оставил попытки разглядеть прошлое. Он подумал, что сознание его скроено иначе, он, конечно, не умеет возвращаться в тринадцатый век и разговаривать там с Бату-ханом.
И вот сейчас, в автобусе, сквозь грозу идущем к Солотче, Волков почувствовал, что ему не хочется начисто отказывать себе в воображении. Наверно, дар проникновения в то, что уже было, и предвидение должны быть присущи каждому человеку. И капитан усмехнулся неожиданному внутреннему протесту, подавил вновь возникшее желание заговорить с соседкой и принялся, искоса поглядывая, придумывать судьбу.
Волков вообразил большой город на Севере, скажем Норильск, а может быть, и Архангельск, Магадан. Там она работает, видимо, третий срок. Прежде окончила где-то в России институт, возможно, и в Рязани, уехала по распределению, встретила парня, родила вот этого милого обормота, а летом отдыхает в Солотче, лучшего не найти места для мальчишки. Ездили в город, то ли к родным, то ли на смотрины, отец остался на пляже, отцы не любят трястись в автобусах, а то и отпуск ему не дали, и сейчас он холостякует в скучной квартире за тысячи километров от мещерского рая.
Женщина она добрая и спокойная. Наверное, врач, и по внутренним болезням, они всегда добрые, или детский. Век, правда, особый, но такая вот женщина, с косами, она позволит себе завести к этому парнишке девчонку, а может быть, и братик образуется, тут мы пока решить бессильны. А позднее, лет через десяток, этот, ее муж который, втемяшит себе в башку, что ему не хватает любви и свободы, станет выбрасывать коники, по дурости и уйдет к другой, а эта, гордая, будет страдать втихомолку и растить детей, а ночами плакать в подушку. Но вот уж требовать в парткоме, чтоб ей вернули мужа, жаловаться на него никогда не станет. А он, этот гад…
Тут Волков рассмеялся. Он удивился внезапно возникшей ненависти к выдуманному им подонку, даже зубами едва не скрипнул. Надо же! До чего увлекся… Рассмеялся он вслух, и соседка повернулась, удивленно глянула на капитана.
— Простите, — сказал Волков, смутившись, а женщина улыбнулась ему.
«Надо сказать ей что-нибудь, — подумал капитан, — надо заговорить…»
— Хороший у вас парнишка, — сказал Волков. — Смышленый такой… Как тебя зовут?
— Ленька, — ответил мальчик, он был несколько великоват уже, чтоб сидеть у матери на коленях. Волков заметил это, хотел подняться, чего им тесниться, но подумал, что этим разрушит доброе движение души мальчишки, лишит его смысла, и остался сидеть.
— Леонид, значит? — спросил он.
— Нет, просто Ленька, для Леонида я еще не дорос.
— А насколько ты уже вырос? — спросил Волков. — Лет тебе уже сколько?
— Семь недавно было.
— Значит, идешь в первый класс?
— Иду. Но я уже читать и считать умею.
— Сам выучился, — сказала его мать. — Вообще я против, чтоб детей до школы учили грамоте, но Леня сам…
— А что ж, если сумел, это неплохо, — заметил Волков.
Он лихорадочно покопался в памяти, пытаясь найти что-либо относящееся к проблемам воспитания детей, но тема эта была для него чуждая, и Волков решил переменить разговор.
— Отдыхаете здесь? — спросил он. — Прекрасные места…
— Да, — согласилась женщина, — здесь хорошо… Мы в доме отдыха с Ленькой, в Солотче.
— А я в Полкове, у друга остановился. И в Солотче часто бываю, рядом ведь.
— Значит, встретимся, — заключил Ленька. — Я — так с удовольствием. Хороший дядя, правда, мама?
Мать его покраснела, отворотилась, легонько прижала Леньку к себе, молча предостерегая от новых вопросов.
— Почему ты так решил? — спросил Волков.
— Очень просто, — сказал Ленька. — Такой сильный сразу нашел бы место, а ты один стоял, всем уступил, а сам стоял.
— Незнакомым дядям нельзя говорить «ты», — сказала женщина.
— А мы уже знакомы, вон сколько разговариваем, и себя я уже назвал. А тебя как зовут?
— Игорь Васильевич Волков, — представился, улыбаясь, капитан.
— Дядя Игорь, значит…
Он помолчал немного и вдруг спросил:
— А можно я буду звать тебя просто Волков?
— Ленька! — сказала мать.
— Можно, — сказал капитан. — Отчего нельзя. Зови.
— Хорошо. Теперь ты, мама, свое имя скажи.
Мать его снова покраснела.
«Ну и парень», — подумал Волков.
— Нина Александровна, — сказала женщина. — Окладникова.
— Очень рад, — отозвался капитан. — Спасибо тебе, Ленька.
— Не за что, — ответил мальчишка. — Теперь разговаривайте, вы ведь знакомые, а я в окно буду смотреть, сейчас лес тут красивый пойдет.
Корабельные сосны начинались у самой Солотчи, на них действительно стоило смотреть и смотреть… Гроза неожиданно прекратилась, еще немного — будто ее не бывало. Солнце осветило блестящую дорогу и освеженный лес. Автобус мчался все веселее, Волков принялся рассказывать о посещении Аграфениной пу́стыни. Нина слушала не перебивая, хотя куда лучше капитана знала о судьбе последних рязанских князей. Она ведь не только преподавала историю в школе, но и готовилась писать работу о князе Олеге Рязанском и его потомках. Только сейчас Нина понимала, что перед ней обыкновенный русский человек. Сейчас он столкнулся с неизвестным ему куском прошлой жизни его народа, искренне взволнован этим. Так пускай и унесет в памяти это волнение, не надо наполнять его душу профессиональными знаниями. Он, этот Волков, куда интереснее сейчас в наивной непосредственности своей и радости приобщенья к прошлому.
И Нина слушала его, не выдавая ничем своей осведомленности, а Волков, поощряемый ее вниманием, все говорил и говорил, теперь его слушал и Ленька. Впрочем, он и раньше, наверно, держал ушки на макушке, когда любовался лесом, а сейчас откровенно смотрел капитану в рот. Но любая дорога кончается, а их общая была совсем не так длинна, как теперь им всем этого хотелось.
На остановке в Солотче Волков хотел было сойти тоже, но решил, сочтут, вернее, она, Нина Александровна, сочтет неприличным, ведь он недвусмысленно сказал: еду в Полково…
К узкой, покрытой желтой хвоей тропинке скользнула мышастого цвета белка. Она повертелась, смахивая сухие иголки хвостом-метелкой, и вдруг застыла, тараща черные глазенки на замершего в изумлении капитана.
— Не бойся, — сказал Волков, — я не кусаюсь.
Услыхав человеческий голос, белка на мгновение прижалась к земле, затем резко отпрыгнула в сторону, к стволу сосны, и стремительно взлетела по нему. Теперь ей было не страшно, и белка с любопытством поглядывала на капитана, поцокивала.
— Пойду дальше, — сказал ей Волков, — дружбы у нас не получилось.
«Не так это просто, чтоб получилась дружба, — подумал Волков. — Одного моего желания мало. Но бывает, и оба хотят того же, а дружба между ними не возникает».
Прошло три дня после встречи в автобусе. Волков бродил в окрестностях деревни Полково, берегом Оки и лесом, ловил рыбу, много читал, но к Солотче в странствиях Волков не приближался, и все потому, что Нина и Ленька не ушли у него из головы, он постоянно думал о них, сердился на себя и не позволял себе отправиться туда, где обитали эти двое.
Когда ему стало казаться, будто он позабыл обо всем, Волков с удивлением обнаружил, что находится в монастырском сосновом бору, не заметил, как перешел сюда из главного Мещерского леса, а впереди закраснел уже трехмачтовый Иван Богослов. Тут он и повстречался с белкой, поудивлялся уживчивости ее с людьми, но вот его белка к дружбе не допускала, умчалась вверх по сосне… Волков вздохнул и вышел на прибитую дорожку, исхлестанную змеями-корнями, она и вывела его на площадь перед монастырем.
