Сбились вышивальщицы потеснее, Амора – с графом своим в обнимку. Те, кто с руками, а не с крыльями, факелы выставили, ощетинился маленький отряд огнем, ждет...
Минут промчалось с десяток – стая на вершине объявилась. Волки тяжело дышат, морды в крови, но держатся бодро. Вожак к Жилло шагнул.
И тут Неда, соколица сероглазая, растолкала подруг, между Жилло и волками метнулась. Вожак, Тармо, присел, вскинулся на задние лапы, сделал два неуклюжих шага, передние ей на плечи бросил, мордой седой в шею ей тычется, а она его крыльями обнимает, целует в пыльную шерсть и в приоткрытую пасть. Узнала!
– Волчище мой! – говорит. – Волчище мой любимый!
Вздохнул Жилло – и тут без него дело сладилось... А рядом Эммелина, опустив свой факел, вздохнула. О том же самом – люди встречаются и целуются, а она – смотри и завидуй!
– Дорогу-то волки к нам проложили, но до солнца еще далеко, – это молодой граф к Жилло обратился. – Даже если мы с волками до рассвета продержимся и оборотни уйдут, со стен Коронного замка нас пушечными ядрами накроют. Городище – оно все на виду. Долго ли Исидору Талсу приказ отдать?
– Они и рассвета ждать не станут, – заметил Жилло. – Оборотни нас здесь удержат, а через четверть часика станет достаточно светло, чтобы целиться. Тем более, что мы не можем факелы гасить. Будь он неладен, проклятый Озарук!
– Хотела бы я знать, куда эта разудалая парочка подевалась, Дедуля с Малышом, – вмешалась Дениза. – Вот ведь балбесы!
– И Мак ведь с ними... – вздохнула Эммелина. – Ой!.. Тревога!
– Да их и не дюжина... – глядя, как со всех сторон ломятся сквозь кусты клыкастые оборотни, изумился Жилло. – Ну, Озарук, ну, Озарук... Сами виноваты, дали тебе силу набрать...
Драка пошла нешуточная. Неда в паре с Тармо воевала – она сверху налетит и ногами в глаза зверю попасть норовит, он – сбоку и за горло. Принцесса Амора над графом своим ненаглядным кружила, чуть к нему кабанья рожа со спины сунется – острым крылом по роже резала!
А еще кто-то из вышивальщиц непонятно когда с Виго сговорился держась одной рукой за пояс девицы, поднялся мальчишка в воздух и оттуда факелом щетину на оборотне подпалил.
Оттуда-то, сверху, и увидел Виго, как входит в устье Венты шхуна с деревянной девкой на носу. Крикнул он Жилло – мол, не «Золотая Маргарита» ли?
– Она! – перекрестив огнем огромную морду, отвечал Жилло. – Да откуда же она взялась? Да еще именно сейчас? Неужели и капитана старуха позвала?
Воинство оборотней опять ненадолго отступило.
– Ну, плохо ей придется! – ахнул граф. – В гавани-то гвардейцы! Могли, между прочим, и цепь натянуть, там сохранилась одна такая, ее под водой раньше протягивали, порт от морских разбойников запирали. Плохо дело...
И Дениза мрачно головой закивала.
– Капитан у нас дядька сообразительный, – утешил их Жилло, хотя уж больно мрачным получилось утешение. – Он поймет, что причаливать опасно, развернется и уйдет подальше.
– Он-то уйдет, а мы-то здесь останемся, – резонно заметил граф. Обидно – сил нет! Знать, что помощь в трех шагах была...
– Может, нам туда слетать? – предложила Неда.
– Ага, прямо под пули! – рявкнул на нее Жилло. – Не дури. Ты плохо знаешь капитана Шмеля! Он такое придумает, что нам с тобой и не снилось! Потому он и капитан, ясно?
Шхуна под всеми парусами уже миновала устье, сделала крутой поворот и шла по фарватеру на юг. За крышами складов и комендантского дома Жилло, понятно, причалов не видел, но предполагал, как все произойдет. Капитан увидит, что на берегу нет ни его, Жилло, ни графа, ни Дедули, ни Малыша и ни Денизы. Это ему не понравится, он и отойдет. Тут гвардейцы потеряют терпение и обстреляют «Золотую Маргариту» из мушкетов. Она выйдет из устья в открытое море. И будет болтаться по заливу еще несколько дней – пока кто-то, ночью на яле отправленный в разведку, не донесет – была какая-то драка на Городище, нашли там утром кровь и трупы обезглавленные. Очень может быть, что это – Студиозус с товарищами.
А если капитан умудрится высадить свое воинство не доходя гавани, то придется ему принимать немедленный бой. Что тоже как-то невыгодно.
– Уже совсем светло... – сказал Жилло. – Вот как начнут сейчас из пушек палить по Городищу!.. Простите, ребята, но надо нам разбегаться. Провалились мы. Уходите, волки, и ты, Неда, тоже улетай. Вы прорветесь. Орифламму возьмите кто-нибудь...
– А ты? – спросила Неда, перебирая пальцами серебристо-серую шкуру Тармо.
– А мне деваться некуда, – Жилло присел на кочку и запустил пальцы под взъерошенный парик. – Я сам эту кашу и заварил. Мне ее расхлебывать. Была бы хоть лошадь... Тармо! Вынесешь отсюда Виго? Или вы, девушки? Он ведь легкий...
– Не валяй дурака! – не то что прикрикнула, а просто каркнула Неда. Не для того собралась вместе королевская кровь, чтобы труса праздновать!
Дениза крепкой ручкой, привыкшей к увесистым сковородкам, попросту дала Жилло подзатыльник, как влюбленной дочке, благо затылок оказался рядом. А принцесса Амора присела, оттолкнулась и взлетела футов этак на десять.
– Он прошел мимо причалов! – крикнула она. – Он идет вверх по Венте!
Утренний бриз тому благоприятствовал. После резкого поворота за гаванью к югу река до самой Вентас-Румбы шла сравнительно прямо. С причалов подняли пальбу, но «Золотая Маргарита» пролетела мимо них под всеми парусами и, вписавшись в ту петлю, что делала река, устремилась вверх по течению.
– Что затеял этот старый пьяница? – даже с каким-то необъяснимым восхищением спросил Жилло. Но ответить ему никто не успел – первое ядро со стены Коронного замка бухнуло в вытоптанную плешь Городища.
Эммелина, взвизгнув, бросилась бежать – и вылезла ей навстречу из зарослей боярышника огромная кабанья морда. Подскочил молодой граф, сунул в боярышник факелом – оборотень с визгом сгинул. Но два других полезли рядом, добираясь до ошалевшей девчонки. Только-только, прикрывая Эммелину, вернулся Иво оф Дундаг к своим, как ударило второе ядро.
Волки сбились вместе и бессловесно посовещались. Тармо подбежал к Неде, ткнулся носом ей в бедро, и сероглазая соколица опустилась на одно колено. Посмотрели они в глаза друг другу и, видно, удалось волку объяснить свой замысел. Тем более, что он еще и головой выразительно мотнул.
– Мне кажется, они хотят спуститься по тому откосу, который не простреливается из замка, и вывести нас, – неуверенно сказала Неда. – Они пробьются! Они уже воевали с кабанами!
– Ты так решил, Тармо? – спросил Жилло. – Ты думаешь, получится?
Волк кивнул.
Построил Жилло свой отряд – детей и девушек в середину, чтобы при нужде взлетели и Эммелину с Виго спасли, Денизу с графом – вперед, они уж наловчились факелами орудовать, а сам – прикрывать. Пушки тем временем наладились лупить по плеши – только пыль столбом!
Пошли волки вниз попарно – и сразу же все кабанье воинство им дорогу загородило. Сцепился Тармо, как самый крупный и сильный, с первым же оборотнем. Заскочил сбоку, повалил, стал клыками до кабаньей шеи добираться. С другой стороны граф прямо в разинутую пасть вогнал шпагу. Тут кабан синим пламенем взялся, вонючий дым испустил – и не стало его. Отскочил волк – и обжала Дениза юбками его опаленную морду, чтобы огонь сбить.
– Ничего себе! – воскликнул Жилло. – Так они же не бессмертные! Одним гадом меньше стало! Главное – насмерть бить!
Отвоевали на откосе малюсенький пятачок – только-только вплотную поместиться. Взлетать – опасно, ядра густо ложатся, подшибить могут. Стоят вышивальщицы тесненько, жмутся друг к дружке, понимают – мешают они сейчас всем, и помощи от них – никакой...
А «Золотая Маргарита» ходко идет – и форштевень ее прямиком на Вентас-Румбу нацелен!
– Ну, капитан!.. Ну, Шмель!.. Рискует!.. – отбиваясь огнем сразу от двух чудищ, успел оценить обстановку граф. – Думаете, он обдерет киль?.. Ох, черт!.. И посадит «Маргариту» на мель посреди Венты? И возьмут!.. Его там!.. Голыми руками?..
– Шмель знает, что делает! – Жилло вовремя подсек палкой от факела задние ноги оборотня, угрожавшего Денизе. – У него глаза-то получше нашего устроены! Он видит, что со стен Коронного замка простреливается, а что нет! Кому придет в голову бояться Вентас-Румбы?! На водопад ни одна пушка не глядит!
– Ох, и треснется он об Вентас-Румбу! – вдруг испугалась Дениза. – И останутся от шхуны рожки да ножки!
И перекрестила огнем яростную клыкастую морду.
– Не каркай, Дениза! – одернул ее Жилло, одной рукой отгоняя факелом оборотня, а другой закидывая себе за спину не в меру прыткого Виго. – Я понятия не имею, что этот старый пьяница затеял, но я чувствую – будет здорово!
И это было-таки здорово! Форштевень чуть не обломился о торчащий на каменной подкове камень, когда «Золотая Маргарита» , резко взяв рифы, развернулась к водопаду боком. Немедленно с правого борта полетели канаты, на которых вместо положенных петель были многолапые якоря. Некоторые угодили в трещины подковы. Теперь шхуну уже не могло отнести течением от водопада.
