- Дрожу от страха. Так что, пива я сегодня не получу?
- Ирландец.., плохо твое дело. Степ приходил с новым парнем - кто-то из Майами. Крутой парень. Они землю носом роют - тебя ищут.
- А кто меня теперь не ищет?
Он снова облизнул губы и наклонился еще ниже:
- А легавые следят за Степом - на тот случай, если он тебя первым достанет. Это ты знаешь?
- Догадываюсь. Ну а теперь принеси мне вашего фирменного с пеной - знаешь, как в рекламе показывают, а я ее сдую. И спроси у Чака, не звонил ли мне кто-нибудь.
Хэппи обреченно кивнул и, шаркая ногами, поплелся восвояси. Двумя минутами позже он вернулся, бесшумно поставил передо мной кружку и сказал:
- Кто-то тебе звонил. Просили отзвонить. Чак недоволен, что его заведение используется для связи в такой момент. - При этих словах он протянул мне спичечный коробок с нацарапанным на нем телефонным номером.
Когда он ушел, я ополовинил кружку, нашел в кармане монетку и отправился к телефону-автомату. Номер был мне незнаком, хотя я и догадывался, что где-то в конце семидесятых улиц. На первый же звонок трубку сняли, и осторожный голос произнес:
- Да-а?
- Это Ирландец. Вы звонили?
- Ты где?
- У Чака Винсона.
- Я сегодня видел Питера-пса. Он сказал, ты ищешь Флая.
- А ты знаешь, где он?
- Нет, но я знаю, где он всегда брал свою дрянь. Его снабжал Эрни. Просто откупался от него героином. Так что, если тебе нужен Флай, нажми на Эрни.
- Спасибо, дружище. Я теперь твой должник.
- Никакой не должник. Ты меня однажды из крутой заварухи вытащил. Теперь мы квиты. - Он повесил трубку, а я еще некоторое время стоял и гадал, кто бы это мог быть. Черт возьми, сколько людей, оказывается, передо мной в долгу!
Вернувшись на место, я допил пиво и тем же путем вышел на улицу, где смешался с толпой, направляющейся к метро.
Свою деятельность Эрни Саут начал лет пятнадцать назад с оптовой торговли кокаином. Обслуживал некоторые районы Гарлема и только потом перешел к героину. На этом поприще он поначалу подторговывал для Тритопа Каултера; когда того взяли, проходил по его делу, отсидел свой срок в Синг-Синге, но зато, выйдя на свободу, окреп и вытеснил Тритопа из этого бизнеса навсегда. Он работал на территории Большого Стипетто, умудрялся быть с ним в хороших отношениях и при этом так ловко вел дело, что легавые не могли к нему подойти ни с одного бока.
Последнее время имя Эрни Саута у всех на слуху. После того как в 1962 году Большой Степ выделил район в Аптауне своему младшему братишке для самостоятельного бизнеса, Эрни и Пенни Стипетто сблизились, как родные братья. Смерть застала Пенни в самом расцвете дела, и поскольку считалось, что замочил его я, то Эрни Саут оказался в числе тех, кто жаждал мести.
После гибели Пенни его территория осталась без хозяина, и на то время, пока Большой Степ подыскивал нового наместника, делами заправлял Эрни.
Черт возьми! Мне, конечно, следовало держаться от них от всех подальше, но я просто не мог удержаться, когда увидел, с какой наглостью Пенни вымогает бабки у Руди Макса. Какой-то жалкий газетный киоск! Нашел себе объект для рэкета! Конечно, я совершенно не думал о том, какие они с братаном важные шишки, когда ломал ему челюсть и ребра и оставлял его плавающим в луже собственной крови. Двое из его команды при этом присутствовали, но они прекрасно знали, что у меня за поясом тоже кое-что есть и я уж наверняка продырявлю им черепушки при первом же их движении. Они ведь не новички в деле. Нет, они немного подождут. Пусть об этом позаботится Большой Степ, если сам Пенни не сможет. Но Пенни рассудил иначе: он не стал ждать, пока весь город узнает о его позоре, а взялся за пистолет и решил меня убить.
А тут кто-то его и замочил.
Зачем?
Мне не составило большого труда выйти на Эрни Саута. У меня было немало друзей в его районе, которые сами с наркотиками не возились, но, варя собственные дела, невольно узнали и представителей этого малопочтенного рода бизнеса. Они с готовностью показали мне Эрни в третьесортной пивной и предоставили его в мое распоряжение. Они не могли не знать, как высоко нынче ценится моя персона, но, натерпевшись от грубого рэкета Большого Степа, не хотели ему помогать. Итак, мне наказали смотреть в оба, предложили помощь, которую я решительно отверг, и пожелали удачи.
Часа полтора я ждал на улице перед пивной, пока посетители не разошлись по домам. Потом я увидел в окно, как Эрни заплатил по счету, сказав что-то, по всей видимости очень забавное, бармену, и направился к двери.
Он повернул голову налево, высматривая такси в потоке машин, и в этот момент я дулом пистолета ткнул его в ребро.
- Привет, Эрни.
Он не успел обернуться, а его уже начала бить дрожь. Попытавшись взять себя в руки, Эрни весь напрягся и повернул корпус ровно настолько, чтобы разглядеть меня. Тут он смело и даже с улыбкой взглянул мне в глаза, расслабился и как ни в чем не бывало сказал:
- А, Ирландец, ты последнее время в ударе.
- Я-то - да, а вот ты - нет. - И я, держа Эрни на прицеле, обшарил его пояс и карманы, чтобы удостовериться, что он не вооружен. - Пошли. Шаг в сторону - и ты, парень, кончен. - Я не шутил, и он это понял, но также понял и то, что если не будет сопротивляться, то все сойдет хорошо; и мы, как два закадычных дружка, бок о бок отправились вперед по Бродвею.
- Ты зря сюда, Ирландец, явился. Здесь повсюду Большой Степ расставил своих ребят.
- Тогда моли Бога, чтобы они нам не встретились на пути. Ведь первая пуля полетит в тебя.
Я заметил, как он нервно посмотрел по сторонам в надежде, что никого поблизости нет. С ними он еще смог бы как-нибудь справиться, со мной - нет.
- А в чем, собственно, дело? - спросил он меня. - Ведь я с ними очень мало связан. А к твоей истории и вообще никакого отношения не имею.
- Мне нужен Флай. Я знаю, что ты давал ему героин. Где он сейчас?
- А я почем знаю?
- Когда я последний раз его видел, его запас уже подходил к концу. Так что он должен был наведаться к тебе.
Эрни Саут ничего не ответил. Он достал сигарету и дрожащими пальцами поднес к ней спичку.
- Послушай, Эрни. Я сейчас прицелюсь тебе в ногу. Прострелю тебе коленный сустав и исчезну прежде, чем подъедет патруль. А тебе до конца жизни придется мучиться с протезами.
Он попытался снова взять себя в руки.
- Этого ты не сделаешь.
- А ты вспомни младшего Суона. Видел когда-нибудь его руки? Он до сих пор не может ими пользоваться. А еще припомни Бака Харриса и Сая Грина. Сай-то постепенно приходит в себя, а вот Бак до сих пор ездит на инвалидном кресле в богадельне, пытаясь забыть памятный вечер нашей встречи.
Эрни прекрасно все вспомнил. Я заметил, что лоб у него вспотел. Он сглотнул, поднес ладонь к лицу и еле слышно сказал:
- Флай теперь в нашем черном списке. Ему никто ни щепотки не дает.
- Это еще почему?
- А потому, что так распорядился Большой Степ. Он хочет хорошенько наказать Флая за то, что он тебя упустил.
- Но где же Флай, Эрни?
- Да не знаю я! Я...
Он мог расслышать звук взводящегося курка.
- Но послушай, Ирландец, я ведь действительно не знаю, где он. Поищи других!
- Скажи кого.
- Может быть, это Кортес. Или Конни Морс, или Джой Гомп с Девяносто шестой улицы. Он, к ним раньше забегал.
- Но ведь это все территория Большого Степа.
- Конечно. И они тоже не должны ему ничего давать. Поищи кого-нибудь в Даунтауне. Я знаю, что там у него были какие-то связи, не знаю, правда, с кем. Это ведь уже чужая территория. Там я никого не знаю.
Я понял, что он говорит правду. Эрни Саут не из тех, кто будет мне врать. Он прекрасно знает, чем ему это грозит.
- А ты не знаешь, где он ночует?
- В притоне на Второй, недалеко от Стива Дайнера. По выражению его лица я понял, что есть что-то еще, и снова легонько ткнул его дулом пистолета.
- Ну-ну, Эрни, договаривай уж.
Он понял, что отвертеться не удастся. К тому же он знал, что, если что-нибудь не так, я все равно его найду.
- Только Большой Степ это место обложил.
- Зачем?
- На тот случай, если у Флая там припрятана заначка.
- Гм, похоже, что Большой Степ не на шутку рассердился.
- Сам увидишь, - зловеще пообещал он.
- Послушай, Эрни, а ты не знаешь, кто прикончил Пенни Стипетто?
Тут он остановился и полными ненависти глазами взглянул прямо на меня. Лицо его в этот момент стало похожим на маску. Я спокойно улыбнулся и покачал головой:
- Поверь, это был не я.
- Ты подписал себе смертный приговор, Райен. Тебе было бы проще броситься на рельсы в метро.
Я снова взвел курок и засунул пистолет себе за пояс.
- Мне предстоит нелегкий путь. Когда увидишь Большого Степа, скажи, что я хочу с ним встретиться.
Эрни рванул за угол, и, как только он скрылся из виду, я тоже нырнул в ближайшую подворотню, прошел двор насквозь, поймал такси и попросил подвезти меня до "Кафетерия". Большой Степ, Ныоболдер и Шмидт разыскивают меня повсюду, но вряд ли им придет в голову ждать меня именно там, где я привык ежедневно обедать. А в "Кафетерии" всегда был кто-то из моих знакомых, кто не побоялся бы сообщить мне, что происходит в округе.
