— Она согласилась?
— Увы, нет.
— Но вы заходили в ее гримерную?
— Да, заходил. Разве это запрещено?
— И на какие же темы вы разговаривали?
— Так… Я поблагодарил за доставленное удовольствие и предложил выпить бокал шампанского. Но почему это вас должно интересовать?
— И это все?
— Все.
Некоторое время Клод молча рассматривал меня, потом сказал:
— Извините за беспокойство, мистер Скотт. С вас двадцать пять долларов.
Я с готовностью извлек бумажник и положил перед ним две банкноты по десять долларов и пятерку.
Он выписал квитанцию и передал мне.
— Приходится соблюдать максимум осторожности, мистер Скотт. Но не вам это объяснять. Надеюсь видеть вас нашим постоянным клиентом.
— Скорее всего, так оно и будет. — Я никак не мог поверить, что все закончилось более чем благополучно.
Конвоиры, как по команде, отошли в стороны. Они сразу потеряли к моей персоне интерес.
Сложив квитанцию вдвое, я положил ее в бумажник, сунул его в карман и повернулся к двери, собираясь уходить.
В этот момент сзади Открылась другая дверь. Я оглянулся.
За порогом стоял Оскар Росс. На нем была униформа бармена, а в руках поднос, на котором стояла бутылка виски, высокий бокал и ведерко со льдом.
Он посмотрел в мою сторону только тогда, когда поставил поднос перед Клодом, но сразу не узнал. Лишь через пару секунд на лице его отразилось неприкрытое удивление. Я отвернулся и двинулся к двери.
Росс явно лишился дара речи.
Я повернул ручку двери, но та действительно была заперта.
Светловолосый шагнул ко мне, чтобы отпереть ее, но тут Росс буквально взвизгнул:
— Не выпускай его!
Остановившись, светловолосый недоуменно глянул в сторону Росса.
Ключ торчал в замочной скважине. Не откладывая дел в долгий ящик, я повернул его и уже собрался было открыть дверь, но тут светловолосый, проявив недюжинную реакцию, заблокировал дверь ногой.
— Как он сюда попал? — уже более нормальным голосом произнес Росс.
Светловолосый был явно озадачен. Повернув голову, он ожидал распоряжений босса.
Терять мне было уже действительно нечего. С разворота я от всей души врезал ему по квадратной челюсти. Удар вышел отменный, бедняга, пролетев пару метров, врезался головой в стену и растянулся на полу. Чистый нокаут. На то, чтобы очухаться, требуется как минимум пара минут.
Свобода ждала меня за дверью, и мне удалось распахнуть ее.
— Стоять! — Приказной тон не сулил ничего хорошего. Инстинкт самосохранения заставил меня оглянуться. Черноволосого ничуть не обескуражила промашка его напарника. Прямо мне в лоб было нацелено тупорылое дуло револьвера 38-го калибра. Шальная мысль пришла мне, что он не осмелится палить из оружия в присутствии стольких посторонних, и я рванул в коридор. Предположение оправдалось, но следом в коридор выскочил Росс. Если я хотя бы примерно знал, куда бежать, мой риск вполне оправдался. Увы! Известная притча о буридановом осле сыграла со мной злую шутку. Те доли секунды, понадобившиеся мне на то, чтобы сообразить, в какую же сторону бежать, были фатальными. Первым возле меня материализовался Росс, но здесь я был на высоте. Прямой удар в челюсть несостоявшегося шантажиста отбросил его к стене. В ближайшее время красавчику явно понадобятся услуги дорогостоящих стоматологов. Но это был мой последний успех.
Жестокий удар в область крестца бросил меня вперед, а в следующий момент показалось, что на меня обрушился знаменитый небоскреб Эмпайер-Стейт Билдинг. В чем в чем, а в том, что темноволосый не зря ест свой хлеб с маслом, я мог сполна убедиться. Его финальный удар был сокрушителен и неотразим. Мой мозг взорвался фейерверком ослепительных искр, и мгновением позже моя измученная душа провалилась в полнейший мрак межвременья.
Я даже приблизительно не мог соотнести реальный промежуток времени, на протяжении которого находился без сознания. Что меня привело в чувство, так это тряска и слепящие лучи солнца, буквально пробивавшие мои плотно сомкнутые веки.
Судя по всему, я находился в машине и меня куда-то везли. Цель поездки была совершенно неясна, но в свете последних событий, сулила она лично мне мало хорошего.
С трудом удерживаясь от стона, я попытался сориентироваться. Чуть приподняв веки, я понял, что нахожусь на заднем сиденье так опрометчиво данного мне напрокат «бьюика».
Буквально рядом с моим носом маячило колено, обтянутое сукном серо-стального цвета, и я сообразил, что это не кто иной, как темноволосый, обошедшийся со мной столь невежливо. За рулем, судя по обрывкам фраз, которыми они обменивались, находился светловолосый.
Обзор был крайне ограничен, но я все же попытался сориентироваться. Видимо, мы находились где-то в районе пригородов Палм-Сити. В это послеполуденное время на улицах практически никого не было видно.
Я решил до поры до времени не подавать признаков жизни. Крайне важно было узнать, куда все же меня везут.
Ответ на этот вопрос я получил на удивление быстро. «Бьюик» вскоре свернул на проселок, ведущий к пляжам. Двигаясь в этом направлении, через пять минут мы могли оказаться возле моего бунгало. Так-так! Фирма работает, так сказать, с доставкой на дом. Надо же, такой ненавязчивый сервис.
Судя по ощущениям, руки были туго перетянуты веревкой и на мои слабые попытки хотя бы пошевелить пальцами отозвались тупой болью.
— На первом же повороте свернешь направо, Лью, — распорядился темноволосый. — До его бунгало ярдов полтораста. Уютное гнездышко, ты не находишь? Я бы не отказался иметь нечто похожее.
— Да уж! — Светловолосый невесело хмыкнул. — А ты попроси, чтобы он завещал тебе свою хижину. В любом случае она ему больше не понадобится.
— Ну и шуточки у тебя, — обиделся темноволосый. — У меня и без того проблем хватает.
Смысл их полемики еще не успел толком дойти до меня, когда машина остановилась. Насколько позволял угол зрения — возле моего бунгало.
— Приехали, — констатировал темноволосый.
— А то я не вижу, — буркнул партнер. — Поможешь?
Я не подавал признаков жизни, предоставляя инициативу этим парням. Авось ляпнут что-либо важное ненароком.
Секунда — и мое тело безвольно растянулось на земле.
— Ник, ты случайно не перестарался? — Нотки озабоченности сквозили в голосе Льюиса. — Этому парню давно пора бы и очухаться.
— Да успокойся ты. — Темноволосый, названный Ником, легонько пнул меня носком ботинка в бок. — Еще пара минут, и он придет в себя.
Бесцеремонно подхватив под мышки, меня потащили по песку.
— Где ключи? — спросил Ник.
— Возьми.
Послышался характерный щелчок ключа, проворачиваемого в замке, скрипнула дверь, и меня, взяв за руки и за ноги, пронесли через холл в гостиную и бросили на диван.
— Ты точно его не прикончил? — Беспокойство ясно сквозило в голосе белобрысого.
Профессиональным движением вокруг моей руки сомкнулись пальцы, нащупывая пульс.
— Нет проблем. — Темноволосый довольно хмыкнул. — Еще пара минут, и он очнется.
— Уверен? — недоверчиво переспросил светловолосый. — Ведь если этот тип откинет ласты и Галгано не успеет с ним переговорить, нам не сдобровать.
— Не гони волну. — Похоже, темноволосый и сам начал беспокоиться. — Я всегда точно выдерживаю дозу. Пара минут, и он будет в норме.
Притворяться дальше не имело смысла. Слабо застонав, я сделал попытку приподняться.
— Вот видишь! — Темноволосый облегченно вздохнул. — Говорил же я тебе… Давай-ка веревку. Нужно покрепче связать этого парня, чтобы он впредь не доставил нам неприятностей. Ты не забыл, как он приложился к твоей сопатке?
Петля захлестнула вначале правую, потом левую руку. Через пару минут подобная операция повторилась и с ногами. Я, словно Иисус, оказался распят на диване, правда, в лежачем положении.
— Хороший мальчик. — Темноволосый похлопал меня по щеке. — Продолжай в том же духе. Отдохни малек. Через пару минут с тобой поговорит босс. Будь паинькой и не огорчай его.
— Не мни себя Цицероном. — Светловолосый потянул приятеля за рукав. Уходим. И не забывай, придется топать на своих двоих.
— А, черт! — выругался Льюис. — Разве Клод не мог прислать за нами машину?!
— Свои претензии ему ты выскажешь потом, — саркастически заметил светловолосый, на всякий случай проверяя крепость узлов, стягивающих мои конечности. Удовлетворенно хмыкнув, он отступил назад, дабы полюбоваться на дело рук своих.
— Ну что, лох, как тебе это нравится?
Не дожидаясь ответа, они вышли из гостиной, хлопнула входная дверь, и воцарилась тишина.
Некоторое время я предпринимал безуспешные попытки освободиться, но, убедившись в бесперспективности подобного рода деятельности, решил беречь силы до более благоприятного момента.
