— Парис лишь сделал вид, будто его убили, и они втайне от всех уехали в Египет. Ходили слухи, будто бы царь Протей убил Париса, чтобы отнять у него верную подругу, но в действительности Парису так опротивел храп супруги, что он покончил жизнь самоубийством. Всякие другие утверждения являются безответственной ложью и клеветой на корейцев.
— Минутку! Так значит, наш Дом служил царю Протею?
Мастер Синанджу смотрел в окно. Лицо его вмиг превратилось в пергаментную маску.
— Не помню, — отозвался он.
— Черт побери! — воскликнул Римо и, помедлив, добавил: — Во всяком случае, Елену Троянскую ухайдакали не мы.
— Были и такие предложения, — произнес Чиун. — Низменные и подлые.
Они проехали Питерсберг без особых приключений. Вокруг царила тишина, если не считать вертолетов, стрекотавших в небе. Римо заметил несколько полицейских и армейских машин, а также вертолеты различных служб новостей. Все они летели в одном и том же направлении.
— Слишком много посторонних глаз. Нас того и гляди засекут, недовольно произнес Римо.
— Кого это «нас»? — спросил Чиун. — Ты всего лишь проводник и носильщик.
— Ты хотел сказать — оруженосец.
— Помни свое место, жалкий червь!
За милю до выезда на питерсбергское поле битвы путь им преградила застава. Люди в форме виргинской дорожной полиции останавливали проезжающий транспорт. Они с должным почтением относились к автомобилям с номерами Виргинии, Северной Каролины и иных прилегающих штатов, машины же из северных районов заворачивали назад, а порой и задерживали.
Наконец подошла очередь Римо. Патрульный в серой широкополой шляпе вразвалочку подошел к машине и заглянул в водительское окошко.
— Вы, ребята, местные? — в общем-то вежливо спросил он.
Увидев серую форму Конфедерации, Римо ничуть не удивился и решил попробовать обвести полицейского вокруг пальца.
— Привет, землячок, — отозвался он, подражая южанину Энди Гриффиту, имя которого первым пришло ему в голову, и надеясь, что в Виргинии разговаривают именно так.
— Вот и славно, — отозвался полицейский. — Сейчас мы проверим ваше зрение. Это займет не больше минуты. — Он поднес к глазам Римо глянцевую карточку с надписью «Портсмут». — Что здесь написано?
— Портсмут, — ответил Римо.
— А вот и нет. Здесь написано Порч Маут, — возразил полицейский.
— Ничего подобного. Портсмут.
— Ладно, возьмем следующую.
— Остров Уайт, — прочел Римо.
— Отнюдь. Остров Вайт.
— Но написано Уайт.
— А произносится Вайт, — самым серьезным тоном заявил экзаменатор.
— Что-то я не вижу буквы «В», — возразил Римо.
— Это виргинская «В», — сообщил полицейский. — Ее видят только жители Виргинии.
— А я из Теннесси, — ответил Римо, надеясь, что Энди Гриффит живет в тех краях.
— Может, попробуем еще?
— Роан-ок, — прочел Римо, произнося звуки в точном соответствии с написанным, поскольку именно так называла этот город приютская учительница сестра Мэри на уроках американской истории.
— Нет. Ро-ноук.
— Но ведь после «о» написано «а»... — заспорил Римо.
— А у тебя на лбу написано «синебрюхий»! — оборвал его полицейский и взмахнул рукой, подзывая коллегу. — Слышь, Эрл, тут еще один саквояжник на нашу голову.
К машине приблизились еще двое полицейских, держа руки на кобурах.
В этот миг со стороны пассажирского кресла донесся голос мастера Синанджу:
— Римо, если меня будут задерживать, я не смогу вновь сплотить эту страну.
— Ну и что прикажешь делать? — чуть слышно поинтересовался ученик.
— Я должен сохранить силы для более важных свершений.
Римо вздохнул.
— Ладно, — сказал он.
— Будьте добры выйти из машины, — заявил экзаменатор, и в тот же миг дверца автомобиля распахнулась, больно ударив его по коленям.
Полицейский издал вопль, который сделал бы честь самому голосистому повстанцу, и, сложившись пополам, схватился за ушибленные коленные чашечки. Пока он стоял согнувшись, Римо сорвал с него шляпу и, словно Фрисби, метнул ее в подбегающих виргинцев.
Шляпа просвистела над их головами, зависла в воздухе и как бумеранг полетела назад, хлестнув при этом патрульных по лицам развевающимся шнурком.
Удар на мгновение отвлек полицейских, и те не заметили приближения Римо. К тому времени когда они заподозрили неладное, Римо уже успел крепко стиснуть их ладони и вывихнуть им пальцы.
Он отступил назад, а патрульные замерли на месте, потряхивая онемелыми пальцами, которые теперь болтались, словно дохлые червяки.
— Эй, что ты с нами сделал? — изумленным голосом спросил остановивший их патрульный.
— Называется «рукопожатие Синанджу», — ответил Римо. — Это пройдет, если вы сейчас вернетесь домой и займетесь любовью с супругой.
— А если нет?
— Ваши пальцы отпадут уже на закате солнца.
— Ни за что не поверю в эту чушь!
— Ваши пальцы, вам и решать, — ответил Римо и, забравшись в автомобиль, объехал загородившее дорогу препятствие.
В зеркальце заднего обзора он видел, как растерянные патрульные умоляли водителя полицейской машины отвезти их домой, в город.
— «Рукопожатие Синанджу»? Впервые слышу, — фыркнул Чиун, оправляя подол кимоно.
— Новый прием. Мое собственное изобретение.
— Терпеть не могу эти твои изобретения!
— Не хочешь — не пользуйся, — отозвался ученик.
— Нипочем не стану. Можешь не сомневаться.
* * *
Они подкатили к воротам питерсбергского национального поля битвы, и в этот миг их обогнал автобус, приехавший с другой стороны. Автобус круто развернулся и остановился, перегораживая Кратер-роуд. Дверцы его распахнулись, и из салона выскочили десятка два солдат в красных фесках, коротких синих куртках и мешковатых красных панталонах со старинными мушкетами в руках.
— Интересно, на чьей они стороне? — раздумчиво произнес Римо.
— Понятия не имею, — признался мастер Синанджу. — Сейчас разведаем.
Показывая, что в руках у них ничего нет, они, улыбаясь, стали приближаться к солдатам — лучший способ сбить с толку вероятного противника.
— Стой! — крикнул кто-то, по всей видимости, офицер. Впрочем, как знать: его цветастое одеяние ничем не отличалось от костюмов остальных.
Ученик с учителем продолжали шагать.
— Мы не вооружены! — успокоил вояк Римо.
— К какой армии принадлежите?
— Ни к какой.
— У вас северный акцент!
Но и это не остановило мастеров Синанджу. На знамени вновь прибывших Римо разглядел надпись: «Луизианские зуавы»*.
______________
* Зуав (воен. ист.) — короткий расшитый жакет.
— Луизиана — это штат, граничащий с Югом, — заметил он. — А что такое «зуав», я не знаю.
— Это французское слово, — прошипел Чиун.
— Подумаешь, большое дело! «Суфле» тоже французское слово. Может, эти парни из луизианской бригады кулинаров и приехали покормить конфедератов.
— Это французское слово означает «солдат потешной гвардии», — объяснил кореец.
— Стало быть, перед нами бригада клоунов.
— Повторяю! Остановитесь и назовите себя! — прокричал кто-то из луизианцев.
— Мы из газеты, — ответил Римо и потянулся за бумажником, в котором хранились удостоверения личности на все случаи жизни.
— Так вы шпионы! — рявкнул зуав грубым голосом. — Огонь по проклятым шпионам-янки!
Шесть мушкетов разом выплюнули свинцовые шарики и клубы черного порохового дыма.
* * *
В свое время Чиун нещадно тренировал Римо, и тот наконец обрел власть над каждой клеточкой своего мозга. Современная наука утверждает, будто бы человеку двадцатого столетия доступны не более десяти процентов его мозговых клеток. По мнению ученых, оставшиеся девяносто процентов заключают в себе грандиозный потенциал — могущество, которым люди могли бы управлять, сумей они полностью раскрыть свои способности. Там же скрыт источник ловкости и силы, утраченный человеком в те давние времена, когда он спустился с деревьев, поднялся на задние конечности и отправился в саванну на поиски пропитания.
Мастера Синанджу начали использовать этот потенциал много веков назад. И неуверенные шаги Синанджу оказались тем самым семенем, из которого произросли остальные боевые искусства — от оборонительного кунг-фу до парализующего джиу-джитсу. Первым человеком, полностью овладевшим своими разумом и телом, был Великий Ванг, а случилось это в самую мрачную годину истории Дома, служившего тогда античным императорам. Однако мастер Синанджу, обучавший Ванга, умер, не успев передать ученику знания и мудрость, накопленные его предшественниками.
Казалось, Дому Синанджу пришел конец, но Ванг отправился в безлюдную пустошь и стал поститься — питаться травой и рисовой шелухой. В то же время он беспрестанно размышлял о судьбе Синанджу, деревни на каменистых берегах Западно-Корейского залива, пережившей многие поколения лишь благодаря лучшим своим сыновьям, что служили в этом беспощадном мире ассасинами — наемными убийцами, охранявшими покой земных владык.
