Горы двумя ломаными цепочками стыли вдоль берегов реки За спиной разгорелось сияние, и зеленоватые блики побежали кругом, освещая снега и угрюмые склоны. Изредка в долине попадались поперечные холмы — морены. На верхушке одной из них Черномордый остановился и, поджав переднюю лапу склонил голову набок. Рыжий и Желтоглазый стали рядом, и до ушей их скоро донеслось какое-то постукивание и звуки:
— Х-хырр… Хрух-х…
Вначале неясными жидкими тенями, затем контурами стали прорисовываться большие животные. Ветерок принес диковинный запах. Рыжий узнавал и не узнавал его. Откуда он мог знать, что в сознании хранится отпечаток запаха домашних оленей, а сейчас перед ним были дикие. Запахи были похожими, но и имели различия. Пес тихо заскулил от напряжения, старания разобраться.
— Р-рых! — глухо оборвал рождение мысли Черномордый и несильно куснул Рыжего. Пес понял: «Тихо!» Ворча и порыкивая, Черномордый объяснил молодежи, что это и есть большая добыча, что надо вести себя очень осторожно — она хорошо слышит и бегает лучше охотников. А потом он отступил за гребень морены, чтобы олени не могли разглядеть стаю, и повет ее к урезу морены. Тут, почти над руслом Оленьей реки, торчал заваленный снегом уступ. Внизу, между рекой и мореной пролегала полоска чистого снега. Тихим рычанием вожак приказал молодым спутникам лечь, и сам скользнул вниз и прыгнул в русло. Рыжий и Желтоглазый хорошо видели, как их вожак поднялся вверх по руслу реки, обогнул стадо и открыто выбежал на ровную тундру. Поглядев, где олени, он медленно затрусил поперек долины, часто останавливаясь у застругов, что-то вынюхивая под ними и копая снег. И притом демонстративно размахивая хвостом, словно желая подтвердить: да, это я, волк. И на оленей внимания совсем не обращал. Животные увидели его издалека и поняли, что хищник охотится на трескучего лемминга, от которого сами они при случае не отказывались тоже.
Волк пересек долину, покружил у дальней осыпи и повернул обратно, теперь уже ближе к стаду. Третий раз, словно увлеченный удачной охотой, он прошел совсем близко от хозяйки стада — Ычвэк. Пофыркав от едкого запаха Черномордого, она отошла чуть в сторону. Так, на всякий случай. Открыто бегавшего волка Ычвэк не боялась. Ведь его заботы видны и понятны. Стаду они не грозят. Таким способом промышляют еду и древние попутчики оленьих стад — лиса, песец. У всех одна забота в зимнее время — насытиться. Меховые шубы только держат тепло, а дает его пища. Волк опасен, когда затаивается.
А сейчас, судя по тому, как он азартно взвизгивает, прыгает и вертится — он сыт. Эта охота вполне устраивает его. Она даже больше похожа на игру. Сытый хищник не опасен, это давно проверено опытом.
И Ычвэк лишь спокойно отступала, когда волк приближался на опасное расстояние. Олени все ближе подходили к морене. Но когда Черномордый глянул на уже близкий снежный уступ, он чуть не взвыл от негодования: молодые охотники не лежали, а возбужденно топтались на краю уступа, наблюдая, как олени втягиваются в узкий прогал между бугром и рекой. Вот-вот Ычвэк заметит их и поймет, что оказалась в ловушке. Надо спасать охоту! Черномордый сделал решительный прыжок в сторону стада. Олени враз встрепенулись — хищник сменил объект охоты и нацелился на них! Волк прыгнул дальше. Старый олень Чымны пробежал несколько шагов в его сторону, постучал копытом и втянул воздух. Запах волка потерял спокойную окраску. Теперь он нес угрозу. Чымны хоркнул и побежал к стаду. Хозяйка все поняла. Резко встав на задние ноги, осмотрела местность. Дорога вдоль реки была свободна. Ычвэк рысью пересекла группу молодняка. Пар из ноздрей и выделяемый пот нес сигнал тревоги. К тому же мгновенно сработал инстинкт на бег старшего. Оленята устремились за ней. Цепочкой побежали взрослые. Чымны замыкал стадо. Он был стар, бегал уже с трудом, но многолетний опыт давал ему право находиться в опасном месте.
Ычвэк прибавляла скорость. Стадо словно оторвалось от земли и заскользило над снегом изящным длинным росчерком. Казалось, ноги пропали, только пульсировали тела над облачками белесой пыли.
Рыжий запрыгал и возбужденно завизжал. Он не знал, что делать. А Желтоглазый уже несколько раз принимал участие в облавной охоте, когда была жива семья. Но там объектом преследования были зайцы, а сейчас его пугали размеры добычи. Огромные животные, закинув на спину рога и сверкая кровавыми глазами, проносились внизу. Копыта били в наст, из глоток рвалось хриплое дыхание.
Черномордый увидел, что сейчас стадо минует молодых охотников — тогда прощай большая добыча. Он резко и призывно завыл. Команда словно толкнула Желтоглазого. Древний инстинкт, требующий остановить беглеца, мгновенно смахнул страх. Желтоглазый ринулся вниз. Рыжий последовал за ним, но его прыжок имел совсем другой смысл. Пастушеская память подсказала псу, что бегущих оленей надо остановить и повернуть обратно.
Первого прыжка хватило до середины морены, откуда охотники скатились прямо под ноги Чымны. Левое переднее копыто старика пришлось в бок Желтоглазого. Тот взвыл и отлетел в сторону, но бег добычи был нарушен. Чымны взбил снежную тучу и кувырнулся через голову. Всего на несколько мгновений он потерял способность управлять телом, но этого оказалось достаточно. Налетевший Черномордый полоснул его клыками по шее и отпрыгнул в сторону. Чымны задергал ногами и крутанул головой, пустив струю крови по вспаханному снегу. Черномордый отошел к кустам, неторопливо постелил хвост и уселся на него, слизывая с морды первые капли крови большой добычи. Над Чымны повисло теплое облако, пахнущее потом и кровью.
Когда жизнь оленя потухла, Черномордый подошел и стал обнюхивать добычу. Рыжий ничего не понял. Закон, говоривший в сознании, не разрешал убийства оленей. Однако Черномордый нарушил его. Почему? Рыжий пошел к оленю, но вожак вдруг лязгнул зубами у самого носа пса. Рыжий отпрянул. В голове окончательно все запуталось. Наверное, надо подождать, и все прояснится.
Черномордый обследовал большую добычу долго, особенно заднюю часть. Затем перешел к брюху, прорезал место, где находилась печень. В воздух вырвалась струя пахучего пара. Желтоглазый нетерпеливо заскулил. Черномордый рыкнул и на него. Тогда Желтоглазый обошел оленя и стал трепать ему шерсть на загривке. Рыжий обомлел: его новые знакомые едят животное, к которому закон предков запрещает прикасаться! Нет, это непостижимо. Рыжий загавкал, пытаясь объяснить им нарушение, но Черномордый опять зарычал, а Желтоглазый позвал его восхищенным визгом. В воздухе уже вовсю плыл аромат сырого мяса, аромат еды, перебивавший остатки запахов живого существа. Он с каждым мгновением густел и наконец пересилил…
Постепенно приходило чувство сытости, которого Рыжий не испытывал еще никогда. Он стал отрываться от еды, вздыхать и облизывать морду. Наконец отошел в сторону, посмотрел вокруг и облюбовал место под кустом. Покружившись волчком, лег. После обильной еды необходим отдых. Надо только привести себя в порядок. И пес принялся чистить лапы и грудь, а потом облизал морду. Подошел Желтоглазый. Они обнюхались, дружески шевельнули хвостами и поскулили от избытка чувств. Потом Желтоглазый лег с другой стороны куста.
Рыжий по привычке свернулся клубком, но стало жарко. Полный желудок излучал тепло. Тогда Рыжий вытянулся, дробно постучал зубами, позевал и уснул.
Открыв глаза, Рыжий обнаружил перед собой прежнюю картину: бугор, испятнанный красными пятнами снег, клочья шерсти и кучу еды. Участники охоты еще спали. Пес, задрав зад, потянулся. Есть не хотелось, но туша манила к себе. Пес обошел ее и стал обнюхивать. И тут вожак зарычал. Рыжий махнул хвостом и глянул на него: в чем дело? Может быть, он загораживает добычу? Рыжий перебежал на другую сторону туши. Проснулся Желтоглазый, подошел, ухватил надорванный клок шкуры и попятился. Подмороженная шкура затрещала, освобождая жирную лопатку. Черномордый вскочил, одним махом пролетел разделявшее пространство и ударил Желтоглазого в бок. Тот болезненно пискнул, отпустил шкуру и отбежал в сторону. Рыжий последовал за ним. А Черномордый обошел добычу, аккуратно ставя вокруг метки. Затем принялся есть. Насытившись довольно быстро, он отправился на свою лежку. Тогда Рыжий решил обследовать метки. Обнюхал одну, вторую и понял: Черномордый забирает всю добычу себе. Это было чудовищно! Разве можно съесть столько одному?! Нет, что-то не так. Тут явная ошибка. Рыжий обошел метку и приблизился к еде. Черномордый рыкнул и кинулся на Рыжего. Пес упал и покатился к кустам. Вожак догнал, прыгнул сверху так, что Рыжий оказался между передними лапами, ухватил за шерсть на шее и несколько раз больно тряхнул. За что? Нет, такой обиды пес вытерпеть не мог. И, увидев рядом лапу волка, сильно куснул ее. Вожак, не ожидавший сопротивления, отпрыгнул. Пес моментально понял, что сейчас последует, и рванул в кусты. Отяжелевший от новой порции еды вожак хотел догнать собаку, но провалился в намет по брюхо. Нет, сейчас надо не прыгать, а отдыхать. Пусть Ыттъын пока бежит. Далеко не уйдет, голод заставит вернуться. Тогда и получит за неповиновение. Черномордый обещающе порычал вслед собаке и полез из кустов назад. Там остался приятель этого нарушителя. Можно наказать его… Хотя бы за то, что привел собаку.
