– Да какая твоя жизнь! У тебя впереди такие дела, что…
И, не найдя слов, Меницкий от души треснул Сергея кулаком в грудь.
В понедельник у городского зоопарка был выходной, и Алексей предварительно позвонил долговязому птичнику, чтобы тот подошел к служебному входу. Начальник пернатых стремительной птицей полетел на вожделенную встречу с кардиологом – правда, лечить ему требовалось вовсе не сердце, а голову, которая смерть как раскалывалась после вчерашнего. «Не придет же он, в самом деле, пустой», – рассудил кормилец попугаев, страусов и цапель. И здраво рассудил, между прочим.
Он поджидал доктора и его подругу в будочке сторожа, такого же похмельного субъекта неопределенного возраста, как и птичник. Сторож терпеливо выслушивал философские сентенции своего небритого визави, ибо сознавал: от птичника, вернее – от его юных друзей – напрямую зависит будущее. Это будущее целиком и полностью укладывалось в три, максимум – четыре предстоящих часа, наполненных радостью опохмелки. Что дальше – гадать не хотелось.
– Вот смотри, – с трудом ворочал языком кормилец пернатой фауны, – что в природе-то, брат, творится. Звери и птицы подражают нам, людям, берут с нас пример… Дурной пример!
Супружеские измены – р-раз… Где это видано, чтоб волк от одной волчихи к другой сбежал? А теперь – пожалуйста, адюльтер. Чуть не в каждой клетке.
Сторож из вежливости покивал головой, разливая по кружкам жиденький чай.
– Я слышал, у нас в зоопарке даже мужеложные дела отмечены. Среди зверей-самцов, – брякнул хозяин будочки.
– Вот-вот, – охотно согласился птичник, хотя сообщение сторожа было для него внове. – А самоубийства? Это два.
– Это три.
– Да, это три… У зверей, у них же инстинкт самосохранения превыше всего. Они себе никогда умышленно вреда не нанесут… Не наносили.
– Это ты про то, как павиан отравился? – уточнил сторож. – Так это ж несчастный случай… Ему просто корм несвежий дали.
Птичник хотел было поспорить с такой трактовкой гибели павиана, но тут в запыленном окошке показались две молодых, жизнерадостных личности – это были Надежда и Алексей.
Вскочив со скамьи, повелитель пернатых предстал пред их ясны очи, культурно поздоровался с доктором, отвесил невнятный комплимент его спутнице и выразительно посмотрел на два пакета, что оттягивали руку Алексея. В одном шевелилась рыба – ну, это неинтересно, а в другом служитель фауны безошибочно различил цилиндрические очертания бутылки. И сразу засуетился, кинулся к сторожу:
– Михалыч, познакомься, это мои друзья. Доктор, между прочим!
Алексей и Надежда шли по безлюдному зоопарку, и в этой тишине, изредка нарушаемой криками павлинов, юному кардиологу чудилось нечто нереальное, а пожалуй что и мистическое. Ажурные решетки вольеров и чугунные прутья клеток словно куда-то исчезли, и доктор явственно ощутил себя лицом к лицу с дикой природой. Наедине. Не совсем, конечно, ведь рядом была Надя. Но, в конце концов, она ведь его половинка – во всяком случае, скоро будет.
Так начертано судьбой. «Вот откуда произошли слова «суженая», «суженый», – сообразил Алексей. – От слова «судьба».
Суженая, девушка девятнадцати лет от роду, с рыжеватыми кудряшками и в простеньком платьице, была старшей сестрой давнишнего Лешиного пациента, мальчика Игоря. Не повезло парню: врожденный порок сердца, да еще со всякими бяками, то есть осложнениями. Инфаркт в четырнадцать лет – это вам не хухры-мухры, второй такой случай еще поискать надо.
Алексей уже дважды вытаскивал Игоря с того света, возвращал к жизни. И нисколько не обманывал навещавшую братика Надю, когда говорил, что, по идее, в будущем все должно закончиться для мальчика благополучно. При правильном лечении и постоянном наблюдении порок сердца к 17-18 годам частенько сходит на нет.
Недавно Надя дала понять Алексею, что не расстанется с Игорем вплоть до его полного выздоровления. «Получается, что никогда, – с тоской подумал в тот момент Алексей. – Полное выздоровление в случае с Игорем невозможно. Он на всю жизнь останется сердечником. Вопрос в том, чтобы сделать эту жизнь максимально долгой и качественной».
И тут же просветлел, приняв простое и правильное решение: Игорь тоже переедет к нему, вместе с Надей. А что? Квартира у Алексея просторная, места хватит.
К тому же доктор успел подружиться со своим пациентом – кстати, даже раньше, чем с Надей. Тихий, задумчивый мальчик замечательно играл в шахматы и с легкостью заставлял капитулировать Алексея, который до той поры считал себя весьма недурным шахматистом.
«Между прочим, Игорь ведь учился у того самого тренера, который так глупо погиб позапрошлой ночью», – с удивлением отметил про себя Алексей и почувствовал какую-то смутную взаимосвязь между событиями, творящимися вокруг него. Ах да, черт возьми! Ведь все убитые женщины, равно как и зарезанный шахматный тренер, в разное время лечились у него в кардиологическом отделении… «И, кстати, так и не бросили курить, хотя я им это настоятельно рекомендовал», – ни с того ни с сего подумал доктор.
В его мозгу сама собой приоткрылась некая дверца, переход, ведущий к другому уровню понимания происходящего…
Но «входить» в эту дверцу доктор не стал. В конце концов, рядом с ним, осторожно переступая туфельками по бетонному бордюру, шла Надя. Вот они идут по джунглям с населяющими их львами и обезьянами, те провожают их своими печальными глазами; а теперь потянулась бесконечная пустыня с варанами, змеями и прочими гадами ползучими… Впереди – субтропики, и там, в маленьком водоемчике, обитает пеликан Яшка.
– Что ты чувствуешь? – спросил Алексей чужим голосом. – Мы ведь одни-одинешеньки посреди…
За спиной совершенно некстати икнул похмельный птичник, и Надя рассмеялась:
– Как видишь, в этом мире мы вовсе не одиноки.
Девушке было абсолютно все равно, куда пойти нынче с Алексеем – хоть в ресторан, хоть на непролазную стройплощадку. И когда молодой кардиолог предложил ей навестить пеликана Яшку, она с наигранным воодушевлением согласилась и даже вызвалась отварить хромой птице пельменей. Леша растолковал, что Яшка питается рыбой, пельмени – не в коня корм. То есть не в пеликана.
Ну что ж, нет так нет.
Но в самом ли деле энтузиазм девушки Нади был искусственным? Не факт. Своим женским чутьем она осознавала, что сегодня Леша сделает ей предложение. И где именно произойдет объяснение – абсолютно не важно (это насчет теоретически возможного приглашения посетить стройплощадку). Да хоть посреди очистных сооружений, елки-палки!
Она, конечно, примет предложение. И, ступая по бордюру мимо раскачивающихся на ветках обезьян, мимо сонного льва и грустного бегемота, Надя думала о том, что вечером надо будет соорудить сельдь под шубой, яблочный салат и блинчики. Непременно блинчики, ее коронное блюдо.
О вине Леша, разумеется, позаботится сам. И о цветах. Ведь сегодня он отправится к ней домой делать официальное предложение родителям Нади. То есть перед родителями… То-то батя обрадуется поводу выпить! Да еще на халяву…
Кстати, как одет будущий жених? Хм, не комильфо, конечно, и в первую очередь – галстука не хватает. Но ничего, она стащит галстук у отца. Ритуал надо соблюдать, это очень важно.
Почему так важен галстук при официальном предложении руки и сердца, Надя, пожалуй, не смогла бы объяснить толком. Просто так принято, вот и все.
Служитель фауны, получив «штатную» бутылку водки, прослезился и отпер калитку в вольер. Навстречу Алексею и Надежде уже хромал пеликан Яшка, по своему обычаю распахнув крылья.
– Смотри, что сейчас будет, – шепнул Наде Алексей и протянул пеликану руку.
Но зловредная птица вдруг резко изменила привычный ритуал приветствия и вместо того, чтобы сжать клювом запястье своего друга-доктора, неожиданно ущипнула девушку за лодыжку.
– А-ай! – взвизгнула Надя, а пеликан повернулся к ней боком и строго пялил на нее свой глаз.
– Да ты что, Яшка? – опешил Алексей. – Вот чудак-человек!
– Ох, больно как, – простонала девушка. – Смотри, он порвал мне чулок. Ты же говорил, что он совсем добрый и ласковый!
Алексей неловко приобнял Надю и сказал, с трудом сохраняя ровный голос:
– Понимаешь, Надя… Он просто чувствует, что я тебя люблю. И ревнует.
Признание должно прозвучать буднично, как нечто само собой разумеющееся, определил для себя Алексей. Сколько раз в его короткой жизни он произносил это желанное для девушек слово «люблю»! И не сосчитаешь. Только… Тогда это признание действительно было будничным, а теперь… В общем, произнести главную фразу с очаровательной легкостью не получилось. Алексей вздохнул и поцеловал Надю в щеку.
Пеликан Яшка демонстративно отвернулся и, волоча крылья по земле, побрел вглубь своих владений.
