еще жарило на полную катушку. От разогретого за день асфальта поднималось зыбкое марево.
Ужасно хотелось пить. Перекусить тоже, честно говоря, давно пора. Из-за голода, усталости, пыли, запаха выхлопных газов кружилась голова. По дороге несколько раз звонил мобильный. На каждого из самых близких друзей и знакомых в телефоне была установлена своя отдельная мелодия, так что не обязательно вытаскивать трубку из кармана, чтобы понять, кто решил поговорить. Похоже, Георгия замучила совесть – сейчас он начнет нудно и многословно просить прощения.
Выслушивать, как полубывший друг мямлит, выдавливая из себя извинения, не было ни малейшего желания. Мелодия звонка, звучавшая из динамика, была бодрой, шагать под нее было одно удовольствие, так что Николай и не подумал ответить ни на один из многочисленных вызовов. После продолжительной паузы телефон начал издавать короткие энергичные звуки приходящих сообщений. Видимо, Георгий, пытаясь связаться с ним любой ценой, воспользовался всеми возможными мессенджерами. Потом снова принялся названивать, пока трубка не захлебнулась на очередной ноте и, окончательно разрядившись, не замолкла.
Лишь после этого Николаю пришла запоздалая мысль: знать бы заранее, что никто больше не позвонит, можно было выключить мобильный, чтобы поберечь аккумулятор.
И что, возможно, стоило все же ответить Георгию. Кто знает, может его настойчивость объяснялась не только желанием извиниться, но и сообщить что-то важное? А шанс выяснить это Николай благополучно прохлопал.
На подкашивающихся ногах он добрел до больницы, вскарабкавшись по лестнице главного входа, мешком ввалился внутрь.
У окошка регистрации все пошло наперекосяк. По ту сторону стекла сидела толстая, потная тетка с пухлыми бордовыми щеками. Всем своим видом она говорила: «Я жду не дождусь конца смены, лучше не трогайте меня – пожалеете!»
Брезгливо посмотрев на Николая, который с каждым часом все более напоминал избитого и помятого бомжа, она процедила сквозь зубы, что прием закончен. Между строк явно читалось: «Проспись и приходи завтра, а лучше вообще не приходи».
На часах было самое начало седьмого, но одного взгляда на дородную фигуру в белом халате хватало, чтобы понять: договориться о маленьком исключении не получится.
Опустошенный, Николай вышел на улицу и присел на ступеньки лестницы.
Клонящееся к закату солнце уже не жарило, а отдавало последнее приятное тепло. Здание больницы располагалось внутри небольшого аккуратного скверика. С клумбы неподалеку доносились приятные цветочные ароматы. Повсюду, куда ни посмотри, царили гармония и порядок. Все выглядело таким надежным, таким безопасным, что казалось: на этих теплых, нагретых за день ступенях можно сидеть вечность.
Однако вскоре невеселые думы о завтрашнем дне вернулись. О том, чтобы снова топать пешком к дому Линды через весь город и речи нет. Каждая клеточка измотанного за день тела требовала отдыха – чем продолжительнее, тем лучше. Можно было (благо, погода позволяла) ради разговора с Алексеем перекантоваться до утра на скамейке, но тогда придется пропустить завтрашнюю встречу с Рустамом. Да и ночь на голых досках под открытым небом отдых так себе…
Утром самочувствие будет еще хуже, чем теперь. Прошло больше часа, а подходящего решения не нашлось. Срок, установленный Барсом, истекает завтра вечером, потребуется ясная голова и много сил, но как добраться туда, где можно отдохнуть?..
Понемногу начинало темнеть, когда в вечернюю тишину ворвался рокот мотора. К зданию больницы с визгом шин мчалось такси. Николай едва успел убраться с дороги, как из здания выскочили санитары с носилками. Поднялась суета, общими усилиями из салона автомобиля с трудом извлекли потерявшую сознание женщину с огромным животом, резво перенесли внутрь.
Воспользовавшись суматохой, Николай забрался в машину и, когда водитель вернулся за руль, как ни в чем ни бывало назвал адрес.
Оставался крайне щекотливый вопрос с деньгами, но от севшего мобильника пользы было немного, а на один день можно одолжить трубку у Линды. Главное вытащить сим-карту.
Услышав, что в оплату поездки пойдет телефон, жуликоватого вида таксист, на лице которого без того читались серьезные сомнения, совсем уже было собрался выпроваживать подозрительного пассажира. Однако умоляющий взгляд Николая, соображение, что придется ехать обратно порожняком и дорогая модель мобильного склонили чашу весов в нужную сторону.
Покопавшись в бардачке, водитель нашел подходящее зарядное устройство, воткнул его в прикуриватель. Убедился, что телефон исправен.
С минуту возился, нажимал кнопки, ожидая подвоха. Потом удовлетворенно кивнул, убрав все обратно в бардачок, надавил на газ…
А теперь, смертельно уставший после дня, полного неприятностей, опасностей и разочарований, Николай добрался до квартиры Линды – только для того, чтобы нарваться на очередное препятствие!
У него не было никакого предчувствия, пока, после пятого или шестого звонка кряду, дверь никто так и не открыл. Ситуация до ужаса напоминала ту, что произошла днем перед его собственной квартирой. Осторожно, стараясь не поддаваться подступающей панике, Николай похлопал себя по карманам. Потянул из кармана ключи, которые утром дала ему Линда. На связке болтался брелок в виде забавного плюшевого зверька мультяшной наружности и ядовито-розового цвета. В другое время существо могло вызвать у Николая улыбку, но сейчас ему было не до смеха. Между лопаток стекал холодный липкий пот.
Молясь всем богам на свете, чтобы неизвестный враг и здесь не поменял замок, Николай попытался вставить ключ. Руки предательски дрожали, попасть в замочную скважину никак не получалось. Минуту спустя стало очевидно, что этим ключом замок не открыть. От абсурдности и несправедливости происходящего хотелось бить непослушную дверь ногами, но сил на это уже не осталось.
Николай застыл, разглядывая бесполезную связку ключей в своей руке… Связку ключей… Ключей.
Чертыхнувшись, он выбрал второй ключ и открыл дверь.
Надо будет спросить у Линды про первый. Неужели она действительно до сих пор хранит тот дубликат, от их совместной съемной квартиры?
__________
Поначалу отсутствие девушки не вызвало особого беспокойства. Мало ли куда можно пойти теплым летним вечером? Усталость, голод и жажда, терзавшие несколько последних часов, были более насущной проблемой. Однако, когда в набитом едой холодильнике стало значительно просторнее, а после прохладного душа немного полегчало, Николай обратил внимание на блокнот, в котором Линда написала странный текст.
Неужели она пыталась кого-то шантажировать? Что за бред? Ах да, вот список телефонов, который он оставил ей утром. Три из пяти номеров помечены птичками. Что они означают? Дозвонилась? Поговорила? С каким результатом? Можно ли этих троих вычеркнуть из списка подозреваемых? А если нельзя? А если ее обвели вокруг пальца? А если?..
Ох, Линда, Линда. Зачем ты во все это ввязалась?
Скорее приходи домой! Мало ему собственных переживаний, так еще бойся теперь за глупую девчонку, решившую поиграть в детектив. К
