– Не знаю, – беспомощно пролепетала Стелла.
– Пройдем в утреннюю гостиную, – предложил Рэндол. – Следующий вопрос еще неприятнее.
Стелла покорно последовала за кузеном.
– Только на минутку, – предупредила она. – Не могу надолго задерживаться.
Не обращая внимания на ее слова, Рэндол плотно закрыл дверь и с непривычно серьезным видом поинтересовался:
– Скажи, Стелла, почему ты прибежала ко мне, словно я – единственная надежда на спасение?
– Да нет же! – вспыхнула Стелла. – То есть да… Ты же сам сказал, что обо всем позаботишься. Вот я и решила, что ты поможешь. Я была сильно расстроена. Прости, что помяла твой красивый пиджак! – нервно хихикнула она.
Рэндол больше не улыбался, а в синих глазах под длинными ресницами не осталось и тени насмешки.
– Мой пиджак не имеет значения.
– Да? Кто бы мог подумать? Учитывая твою склонность к…
– Дорогая, разве я мог допустить, чтобы ты выдала себя в присутствии всей родни?
– Выдала себя!.. – У Стеллы перехватило дыхание. – Не понимаю, куда ты клонишь, но…
– Перестань дрожать, моя радость, и лучше ответь: жемчужно-серая прихожая в моем доме действительно является непреодолимым препятствием к браку?
– Да! – выпалила Стелла. – То есть хочу сказать…
– Пожалуй, я разрешу тебе переделать ее на свой вкус, – сообщил Рэндол. – При одном условии, на котором настаиваю: Гай к оформлению интерьера допущен не будет.
У Стелла голова шла кругом.
– Не нахожу здесь ничего смешного. Возможно, ты считаешь свою шутку остроумной, но мне так не кажется, – торопливо пролепетала она.
Рэндол взял ее за руки.
– Я не шучу, дорогая, а предлагаю руку и сердце. Ты выйдешь за меня замуж?
– К-конечно, нет! – выкрикнула Стелла и удивилась, как сильно дрожат колени.
Рэндол еще на мгновение задержал ее руки в своих, а потом отпустил и направился к двери. Стелла, охваченная дурными предчувствиями, смотрела кузену вслед.
– Ты… ты уходишь? – спросила она, запинаясь.
– Как видишь.
– Но ты не можешь вот так просто оставить меня… оставить нас!
– Так «меня» или «нас»?
– Нас! Всех нас! Ты так, конечно же, не сделаешь…
– Именно так и поступлю, – невозмутимым тоном подтвердил Рэндол, берясь за дверную ручку.
– Не надо меня шантажировать замужеством! – в смятении воскликнула Стелла.
Рэндол обернулся и посмотрел на кузину загадочным взглядом.
– Чего ты хочешь на самом деле? Определись. Если переживаешь из-за возможного ареста матери, поверь, полиция при данных обстоятельствах скорее склонна арестовать меня.
– Я не переживаю! То есть не только из-за мамы. Ох, Рэндол, какая же ты злобная скотина!
– Не самое удачное определение, и мне оно не по душе, – раскритиковал Рэндол. – Змея в сахаре звучит гораздо лучше.
Стелла, шаря рукой в поисках носового платка, жалобно всхлипнула:
– Теперь будешь вспоминать мне до конца жизни. Злопамятность в твоем духе. Ума не приложу, почему ты решил сделать мне предложение!
– Что ж, теперь у тебя есть пища для размышлений на случай бессонницы, – с философским видом изрек Рэндол.
– Но ты же не хочешь на мне жениться, это ясно как день!
Лицо Рэндола приняло обычное скучающее выражение.
– Ждешь ответа на свой в высшей степени дурацкий вопрос? – любезно осведомился он, прислонясь спиной к двери.
– Ты считаешь меня глупой, обвиняешь в отсутствии вкуса, постоянно придираешься и после этого хочешь, чтобы я поверила в искренность твоих намерений? Полная бессмыслица! Даже говорить не о чем!
– Думаю, ты заметила, что я не пытаюсь обсуждать эту тему, – небрежно обронил Рэндол.
– Я очень хочу стать твоим другом. – Стелла устремила на Рэндола выжидающий взгляд.
– Охотно верю, – кивнул Рэндол. – Только у меня нет ни малейшего желания завязывать с тобой дружеские отношения.
– Ну и ладно! В таком случае уходи! – сердито выкрикнула Стелла и, повернувшись к кузену спиной, уставилась с отсутствующим видом в окно. – Мне безразлично!
Сзади послышался стук закрываемой двери. Девушка едва не задохнулась от обиды и тихо расплакалась в носовой платок.
– Не лучше ли воспользоваться моим платком, дорогая? Он больше размером, – раздался рядом ласковый голос Рэндола.
От неожиданности Стелла подпрыгнула.
– З-змея! – крикнула она, дрожа от гнева. – Ненавижу тебя! Видеть не могу!
– Знаю-знаю, – не стал спорить Рэндол и крепко обнял кузину, решительно завладев ее промокшим от слез платком.
– Вот залью слезами твой драгоценный пиджак! Представляю, как ты расстроишься! – пробормотала Стелла, уткнувшись ему в плечо.
– Забудем на время о моем драгоценном пиджаке! – предложил Рэндол.
Стелла протянула руку, и Рэндол подал ей носовой платок, которым девушка аккуратно вытерла слезы.
– Если я и выйду за тебя, то не по любви. Потому что я, естественно, не влюблена, – заявила Стелла.
– Хорошо, тогда выходи за меня ради денег, – со спокойной улыбкой предложил Рэндол.
Стелла в ярости засунула платок обратно в нагрудный карман пиджака.
– В жизни не встречала такого ядовитого и мерзкого языка! Если бы не стремление убежать из постылого дома, даже и слушать бы не стала про замужество! А если я все-таки за тебя выйду, кто знает, не будет ли мне еще хуже, чем сейчас! – мстительно заявила Стелла.
– Хуже не бывает, – резонно заметил Рэндол. – Может, я и злобная скотина, но уж точно не зануда. Так ты выходишь за меня или нет?
Стелла уставилась на верхнюю пуговицу его жилета, словно в надежде найти там ответ, но обнаружила лишь пятно от пудры на лацкане пиджака и осторожно потерла пальцем.
Рэндол перехватил ее руку и крепко сжал.
– Я жду ответа, – потребовал он.
Щеки Стеллы залила краска, и она робко подняла голову:
– Рэндол, ты… ты правда хочешь на мне жениться? – едва слышно пролепетала она.
– Моя милая малышка, – шепнул Рэндол, целуя девушку.
В течение последующих десяти минут Стелла произнесла, задыхаясь, всего две фразы, ни в одной из которых не было и намека на высокий интеллект. Комментируя первое высказывание, мистер Рэндол Мэтьюс ласково пробормотал: «Любимая!», а в ответ на второе – «Моя маленькая идиотка!». Реакция жениха вполне удовлетворила мисс Стеллу Мэтьюс.
– Наверное, я внезапно сошла с ума, – предположила она некоторое время спустя. – Мужчины твоего типа совсем не в моем вкусе. И как прикажешь сообщить о нашей помолвке маме и Гаю? Они ушам своим не поверят! Точно не поверят!
– После сегодняшнего утреннего спектакля они готовы к самому худшему, – успокоил Рэндол. – Не волнуйся, мое сокровище, я сам донесу до их слуха радостную новость.
– Даже не думай! – решительно возразила Стелла. – Представляю, какая нас ждет сцена! Поклянись, любимый мой змееныш Рэндол, что не скажешь им ни одного ядовитого слова и не станешь дразнить!
– Не могу, – вздохнул Рэндол. – Придется оставить эту прерогативу тебе. – Он посмотрел на наручные часы. – Мне пора, любимая. Надо идти, а не то наш рьяный суперинтендант непременно кого-нибудь арестует. Скорее всего меня.
Стелла взяла его за руку.
– Рэндол, ведь ты не имеешь отношения к убийствам, правда?
– Нет, милая, ни малейшего, несмотря на то, что факты говорят против меня.
– А ты знаешь, кто убийца? – Стелла смотрела на Рэндола с надеждой.
Он ответил не сразу, и девушка крепче сжала его руку.
– Думаю, знаю, – признался он наконец.
– Грязная история, да?
– Отвратительная. Нет, не волнуйся, любимая, тетя Зои в ней не замешана. Но боюсь, открытие тебя сильно огорчит.
– Рэндол, а полиции расскажешь?
– Придется. Видит Бог, я делал все, что в человеческих силах, лишь бы они не докопались до правды. И настолько преуспел, что теперь над всеми нами нависла угроза ареста. И все из-за нелепой смерти тети Харриет! Если рассмотреть цепь событий под определенным углом, то иначе, чем иронией судьбы, их не назовешь.
– А мне назовешь имя убийцы? Я хочу знать.
– Чуть позже, дорогая, наберись терпения. Пока мне лучше не раскрывать тайну. Нужно сначала исполнить свой долг.
– Скажи хотя бы, это связано с мужчиной, которого полиция никак не может найти?
– Самым непосредственным образом. – Поцеловав Стеллу, Рэндол встал с дивана. – Вечером позвоню. Не тревожься, любимая!
– Как не переживать, если вот-вот арестуют маму или Гая, а тебя нет рядом, – расстроилась Стелла.
– Никого не арестуют. Просто устроят очередной допрос в свете новых фактов. И даже у твоего братишки Гая не хватит глупости, чтобы скомпрометировать себя и вынудить суперинтенданта выписать ордер на арест. Кроме того, Ханнасайд вцепился в меня и, думаю, твердо намерен посвятить несколько часов изучению моей прошлой жизни.
Предположения Рэндола полностью подтвердились. Минут через двадцать Ханнасайд встретился со Стеллой и первым делом спросил, где Рэндол. Услышав, что он только что уехал, Ханнасайд смерил девушку испытывающим взглядом. А может, это ей только показалось. Суперинтенданта интересовало, куда отправился Рэндол, и Стелла с легким сердцем честно ответила, что не имеет понятия. И тем не менее покраснела. Суперинтендант не заметил ее волнения или не обратил внимания, а только сообщил, что надеется застать Рэндола дома. Вскоре они с сержантом уехали.
