Оторвавшись наконец от мыслей о работе, я выглянула в окно и с удивлением увидела миниатюрные горные хребты, образованные крышами домов с алой черепицей.
– Город сотни шпилей, – сказала Ирен и замолчала.
Я действительно заметила несколько башенок, вздымающихся резными шипами посреди пологих красных крыш.
– Город, где мне в последний раз довелось выступать в опере, – добавила примадонна так глухо, что я с трудом разобрала ее слова. – Мы были здесь вместе с Нелл и Годфри.
Последняя фраза была произнесена шепотом, и мне пришлось наклониться к самой щеке наставницы, чтобы расслышать.
Она впала в задумчивость, но внезапно тряхнула головой, словно сбросив паутину, парализовавшую ее разум.
Я внутренне собралась, чувствуя, что пересекла важную границу.
– Прага, – сообщила мне Ирен скучным бесстрастным голосом, похожим на тон лектора, – является интереснейшей из столиц. Это, по сути, самый что ни на есть пуп Европы, находящийся там, где ему и положено, – непосредственно в центре нашей части света.
– Мне доводилось кое-что слышать о ней, – сказала я.
Ирен снисходительно улыбнулась мне:
– Я не могу решить, благословлена ли Прага тем, что ее достоинства скрыты, или проклята, потому что мир недооценивает этот город и его жителей.
– А кто ее жители?
– И правда, кто? Город возведен на пяти холмах, здесь издревле жили люди разных народов, исповедовавших три мировые религии: иудаизм, католицизм и протестантство. Я перечисляю их в порядке появления на мировой арене, а не выделяю фаворитов.
– Разве сейчас Прага не является всего лишь частью Австро-Венгерской империи?
– Это политика. Я же говорю о душе города. Ты сама поймешь, когда проведешь здесь некоторое время.
– А надолго мы здесь застрянем? Разве не лучше поскорее поймать Джека-потрошителя? Если он на самом деле прибыл этим путем, что, по-моему, весьма вероятно.
– Никогда не угадаешь, куда человек идет, покуда не узнаешь, где он был, – загадочно ответила Ирен.
– Ты считаешь, что Джек-потрошитель был в Праге? Только потому, что Годфри упомянул в своем письме жестокое убийство девушки? Зверски замученных женщин можно найти по всему миру, и большинство из них не будут жертвами Дерзкого Джека. Некоторые утверждают, что он сбежал в Америку. Я бы предпочла гоняться за слухами на родной земле – или в Лондоне, чтобы позлить Шерлока Холмса, – чем сопровождать тебя в паломничестве по местам боевой славы и сентиментальных воспоминаний.
– Из слухов не рождаются сенсационные разоблачения крупного масштаба, которые так нужны чертовски хорошему репортеру, – заявила примадонна холодно. – И Шерлок Холмс не просто «разозлится» – ты даже не представляешь, что он с тобой сделает, если ты вмешаешься в его новое расследование в Уайтчепеле.
– Так ты все-таки слышала, как он предостерегал меня на прощание в номере парижского отеля? – возмутилась я.
– Это что, преступление?
– Ты вроде была в то время не в себе от горя.
– У меня все еще есть уши, и я намерена и впредь их использовать.
– Ты хочешь сказать, что намерена использовать и меня, желаю я того или нет. И каким же образом?
Она вздохнула:
– Я привыкла использовать спутников в качестве стены, от которой мои рассуждения отскакивают рикошетом, даже если стена кривая. Ты многому научишься в этом путешествии, если проявишь больше терпения и доверия.
– Терпение и доверие, присущие моему виду, приводят только к ответному насилию.
– И что же это за твой вид?
– Женщины.
Ирен пожала плечами, не желая спорить.
– Здесь, – сказала она, – цель моего путешествия. Красный Томагавк следовал за цыганским караваном на восток. А тут злодеи пересели на поезд, идущий еще дальше в том же направлении. Поклажа у них была достаточно большая, чтобы потребовать места в багажном вагоне. Девушка была убита около Нойкирхена; характер ее увечий тот же, что и у жертв в Париже.
– Но… создается впечатление, что злодеев несколько. Между тем как Джек-потрошитель явно единичный феномен.
– Неужели?
– Ты хочешь сказать, что женщин в Лондоне убивали безумные последователи того странного культа? Что мы имеем дело с преступной группой?
– И да, и нет. Пока я ни в чем не уверена до конца, но ясно одно: Прага является ключевым элементом в головоломке. Годфри выманили из богемской столицы в… мы еще не знаем куда. Наша парижская добыча пока разбросана по миру, но уже движется в том же направлении.
– То есть Шерлок Холмс тратит в Лондоне время даром?
– Я искренне надеюсь, что нет. На самом деле я даже очень рассчитываю, что он не тратит время даром. Сомневаюсь, что гений дедукции допустит такой промах.
– Тогда почему бы не объединить с ним усилия?
– Кто сказал, что я этого не сделала?
– Но… – растерялась я, – он же не имеет ни малейшего представления о наших действиях.
– Иногда лучший союзник тот, кто считает себя полностью независимым.
– Ты говоришь такими загадками, точно Сфинкс!
– Сфинкс. Наполовину лев, наполовину женщина. Сочту за комплимент, – усмехнулась Ирен.
– Ты хоть когда-нибудь была со мной честна и откровенна?
– Только когда ты была честна со мной.
– Ох! Ты просто невозможна, – в сердцах бросила я.
– Спасибо. Теперь, когда ты наконец высказала все свои обиды, не желаешь встретиться с королем и королевой Богемии?
– Что, правда?! С настоящей семьей монархов? – Меня бросило в краску от волнения. – Тогда я готова изобразить радостное лицо и уделить чуть больше времени тренировкам по части «терпения и доверия». А мне дадут эксклюзивное интервью? И хватит ли нам времени на светскую жизнь?
– Мы не можем себе этого позволить.
Я даже не удивилась, когда на пражском вокзале наш поезд встречали духовой оркестр и отряд совершенно игрушечных королевских солдат в такой яркой униформе, что причудливый наряд Квентина Стенхоупа, сочетавший детали военных мундиров множества стран, казался верхом сдержанности. Вообще-то я думала, что сразу замечу англичанина среди пестрой местной гвардии, но так и не смогла его вычислить. Нас тут же сопроводили к настоящей карете Золушки о четырех огромных золоченых колесах, запряженной шестеркой белых лошадей. Пока мы неспешно ехали по городским улицам, горожане с любопытством рассматривали нас. Затем по очень крутой дороге мы поднялись на вершину холма к огромному замку, увенчанному, конечно же, целым пучком высоченных шпилей.
– Башни принадлежат кафедральному собору Святого Вита и нескольким другим древним храмам, которые прославили этот выдающийся город наряду с Пражским замком, – сообщила примадонна, продолжая играть роль экскурсовода.
Великолепие пражских крепостных стен и укреплений, замка, соборов и дворцов просто не поддавалось описанию. Ирен рассказала, что большинство зданий, составляющих рукотворный архитектурный утес, датированы XVI веком, а некоторые были возведены еще в X веке, хотя четыреста лет назад сильный пожар уничтожил почти все старые постройки.
Я действительно была впечатлена грандиозной крепостью на холме – которая, по сути, занимала половину города.
Наш выход из бывшей Золушкиной тыквы на центральную площадь сопровождали лакеи в ливреях, они же провели нас через ворота кованого железа в сложную систему дворов. Первый двор излучал великолепие: его заполонили марширующие гвардейцы в парадной униформе, которая представляла собой еще более причудливую вариацию костюма Квентина. Второй двор оказался древнее и скромнее, а третий устроил нашей компании очную ставку с собором Святого Вита.
Я говорю про «очную ставку», потому что монументальная каменная громадина выглядела как живая, щетинясь кружевом великолепных орнаментов из кованого позолоченного металла, витражей и мозаики.
Когда мы миновали фонтан и стали подниматься по пролетам лестницы дворца, я чувствовала себя девушкой, которую поклонники завалили дорогими конфетами на День святого Валентина.
Наши шаги наполняли эхом залы, щедро украшенные мрамором, деревом редких пород и позолотой. Мы прошли в огромное помещение, где выстроились колонны в сорок футов высотой; бесчисленные диваны, столики и стулья казались рядом с ними карликовыми. Тут было даже шикарнее, чем в лучших номерах парижского maison de rendezvous. Благодаря сравнению я сообразила, насколько высок был уровень того борделя и как умело обстановка подстраивалась под вкусы господ вроде того великана, который ожидал нас перед створом камина, еще более внушительного, чем он сам.
На расстоянии его рост и комплекция напомнили мне Брэма Стокера. Меня посетила шальная мысль: а что если человек, которого мне представили в Париже как Брэма Стокера, на самом деле был замаскированным правителем Богемии? В Европе многие королевские особы путешествуют инкогнито.
