— И что вы мне предлагаете?
— Здесь рядышком есть пустой коттедж. Думаю, не будет ничего страшного, если вы проведете там некоторое время. Полежите, придете в себя, а чуть позже я сам отвезу вас в Москву. Договорились?
— У вас что, совершенно случайно выдался свободный денек? Вам завтра разве не нужно на работу?
— Работаешь каждый день, — сообщил Артем, осторожно поднимая ее на руки, — а потрясающих женщин встречаешь один раз в жизни.
— Вы меня не донесете, — запротестовала Настя, цепляясь за его шею.
— Конечно, донесу. Вы такая легкая.
"Льстит, — про себя подумала она, подбирая зад, чтобы он не провисал слишком сильно. — Определенно, во всем этом есть некая закономерность. Сначала мне встретился потрясающий Иван. Но когда я сказала, что люблю брюнетов с родинкой на щеке, Иван испарился, и появился Владимир. Владимир тоже не пришелся мне ко двору. Я пожаловалась на его характер и вспомнила Киану Ривза. И вот — пожалуйста!
Меня несет на руках парень, очень похожий на него.
Разве это может быть совпадением? С другой стороны, если это не совпадение, то что же? Черт возьми, здесь есть, над чем подумать!"
— От вас исходит такой нежный аромат, — тихо заметил Артем, ткнувшись губами в ее волосы. — Это «Шанель»?
— «Антикомарин». Действует четыре часа, пахнет до тех пор, пока не вымоешься.
«Господи, наверное, со мной что-то случилось, — в панике подумала Настя, которая совершенно не привыкла к подобному поведению мужчин. — Может быть, мой организм начал вырабатывать какой-нибудь неизвестный науке гормон, от которого у противоположного пола едет крыша? Если это будет усугубляться, во что превратится моя жизнь?»
Артем открыл дверь коттеджа и поставил Настю на пол. Она тут же подскочила к зеркалу, чтобы проверить, нет ли каких-либо зримых изменений в ее внешности. Ничего похожего не наблюдалось. Кроме синяка на плече, естественно. На всякий случай она высунула язык и оттянула оба нижних века. Потом повернулась к своему спасителю и, глядя на него в упор, смело спросила:
— Скажите честно, я вам нравлюсь?
Тот прижал ладонь к груди и проникновенно сказал:
— Безмерно. Как только я увидел вас, лежащей там, поддеревом, я сразу же почувствовал шквал эмоций!
«Ну, так и есть. Внутри меня происходит какая-то аномалия. А что, если на мне проводят опыты? Тот компьютерщик, Владимир, сначала вырубил меня, а потом сделал какой-нибудь укол… Впрочем, Иван познакомился со мной еще до Владимира… Ничего не могу понять!»
— Так вы и в самом деле поможете мне добраться до Москвы?
— Я буду помогать вам во всем! Останусь рядом.
Настя не знала, что и думать. Артем заставил ее лечь на кушетку, а сам устроился в кресле. Она то и дело ловила на себе его ласковый взгляд. Размышляя обо всем странном, что с ней произошло за последние дни, Настя незаметно для себя задремала.
Разбудили ее беспокойные голоса на улице.
— Что там такое? — сонно спросила она у Артема, который стоял в дверях и наблюдал за тем, что происходит снаружи.
— Что-то случилось у воды.
— У воды? — испуганно переспросила Настя, одним рывком сбрасывая ноги на пол. — Вы сказали: у воды?
— На реке. Если хотите, я пойду узнаю.
— Да, да, я хочу. Пойдите, конечно!
Настя почувствовала во рту странную горечь — предчувствие беды было таким осязаемым, что пришлось встать и попить из-под крана, чтобы сбить его металлический привкус. В «Садах Семирамиды» Аврунин должен был провести «операцию на воде». У женщины, говорили они с Ясюкевичем, имеется отличный мотив. И почва вроде как унавожена. Господи, какими зловещими теперь кажутся эти слова!
Артема не было довольно долго.
— Одна молодая дама покончила с собой, — сообщил он, возвратившись назад. — Пошла ночью на реку и утопилась. Ее фамилия Харузина.
— А имя? Имя? — полушепотом потребовала Настя.
— Инга.
— Откуда… Откуда стадо известно, что Инга покончила с собой? — дрожащим голосом спросила Настя. — Может быть, это несчастный случай?
— Она оставила в номере предсмертную записку Настя схватилась руками за горло. Неужели именно предсмертную записку сочиняла Инга Харузина, когда Насте удалось заглянуть в окно ее номера? У нее был сосредоточенный вид, это так. Но она не выглядела несчастной и должна была встретиться с Авруниным в два часа ночи. Выходит, Аврунин отослал ее писать предсмертную записку? А позже собирался присутствовать при самоубийстве? Бред какой-то.
— А… А что там, на реке? — продолжала допытываться она.
— Там стоит большой зонт, а под ним валяется розовая кофточка. Тело, как я понимаю, уже вытащили.
Милиция приехала, врачи. В общем, для пансионата большая-большая неприятность.
— Ясно, — пробормотала Настя, хотя на самом деле ей ничего не было ясно. В голове набухала туча, готовая разразиться совершенно дикими предположениями. — А что слышно о предсмертной записке? Что говорят люди?
— Что у этой женщины и в самом деле был мотив для самоубийства. Серьезный мотив. Если можно так сказать — уважительная причина. Месяц назад у нее погиб муж. Он был бизнесменом, и его застрелили прямо в подъезде. Молодая вдова написала, что очень любила его и сильно страдает.
«У женщины отличный мотив», — снова пронеслось в Настином сознании. Ей захотелось обсудить происшедшее с Люсей. Конечно, когда она узнает обо всем, что случилось, то будет вопить, как рассерженная ослица. Однако эту неприятность вполне можно пережить.
— Я не хочу здесь больше оставаться, — заявила Настя, поднимаясь на ноги.
— Нет проблем, — мгновенно отозвался Артем и направился к ней.
Она тут же отпрыгнула в сторону:
— Не надо тащить меня на руках!
— Почему? — искренне изумился тот.
— Я могу привыкнуть, а потом будет трудно отвыкать.
— Зачем же отвыкать? Я готов делать это всю жизнь!
Его проникновенность смахивала на плохо приготовленную манную кашу, обильно посыпанную сахаром. «Он похож на человека, которого пинками выгнали на сцену и заставили читать роль по бумажке, — подумала Настя. — Или я просто полна необоснованных подозрений? Глаза у него, по крайней мере, чертовски невинные».
Геннадий Ерасов ходил по кабинету милого сердцу загородного дома, вздернув вверх уголки губ, что означало безмятежную улыбку. Лицо его было ярким, с крупными чертами и широко расставленными глазами. Такая внешность могла бы вдохновлять поэтов на вольнолюбивые стихи. Поднятые жалюзи на окнах открывали хозяйскому взору пасторальный пейзаж с упитанными коровами на заднем плане.
Когда зазвонил телефон, уголоки губ мгновенно опустились вниз, придав лицу недовольное выражение — Ерасов не любил, когда его тревожили дома. На проводе оказался его помощник Леша Алексеев.
— Геннадий Витальевич, — с придыханием сказал он. — Неприятности. Нами интересуются.
Ерасов быстро сел, сосредоточив взгляд на карандаше, лежавшем посреди стола.
— Откуда информация?
— От нашего клиента. Из прокуратуры.
— Кто наводит справки?
— Адвокат, который работал с Мерлужиным в одной фирме. Маслов.
— Черт!
— Не думаю, что он знает что-то конкретное.
— Леша, суть! — жестко произнес Ерасов. — Как он действует?
— Очень осторожно. Бросил пробный шар.
— Сегодня же прими меры.
— Хорошо. Мы можем подобрать версию. Например, мозговой удар.
— Никаких версий, — прервал Ерасов. — Сам. По-ковбойски. И немедленно.
* * *
"Итак, надо сконцентрироваться, — продолжала размышлять Настя по дороге в город, усердно притворяясь спящей. — Если интуиция меня не обманывает, этот Артем подослан. Так же, как Иван и Владимир, буквально канувшие в небытие. Но подослан кем? И с какой целью? Убить меня? Или, наоборот, охранять?
Впрочем, убить можно было сразу, безо всякого антуража. А охранять, в конце концов, с моего согласия!"
— Мы в городе, Настя! — Артем мягко тронул ее за локоть. — Вы должны показать мне, как подъехать к вашему дому.
Настя притворно похлопала глазами и принялась объяснять, как бы между прочим поинтересовавшись:
— И куда вы потом?
— Никуда, — пожал плечами тот. — Побуду с вами.
— В каком смысле — побуду? — раздосадованно уточнила Настя. — У меня… У меня масса личных дел.
— Да я вам не помешаю.
— Нет, помешаете! У меня свидание. Не думаю, что человек, с которым я встречаюсь, обрадуется вашему присутствию.
— Человек, с которым вы встречаетесь? — внезапно обеспокоился Артем. — Разве такой есть?
— Ну, если вы пришли в трепет, узрев меня под липой всю в синяках, — ехидно заметила Настя, — то почему другие молодые люди не могли сделать это раньше вас?
— Нет-нет, я верю, что за вами ухаживают мужчины! — промямлил Артем. — Просто я решил, что у вас никого нет.
— Вы зря так решили. — Настя стащила с заднего сиденья сумочку и, достав пудреницу, принялась возить пуховкой по носу.
