— Нет-нет, я верю, что за вами ухаживают мужчины! — промямлил Артем. — Просто я решил, что у вас никого нет.
— Вы зря так решили. — Настя стащила с заднего сиденья сумочку и, достав пудреницу, принялась возить пуховкой по носу.
— Но я же хотел быть все время рядом! — не унимался Артем. — И вы не возражали.
— Я не приняла вас всерьез.
— Меня? — Артем так изумился, что даже сбавил скорость. — Меня? — Снова переспросил он, дав «петуха».
Вероятно, до сих пор его мужское самолюбие находилось в состоянии покоя, словно озеро в безветренную погоду. Но когда Настя бросила в него крошечный камушек, тут же пошли круги по воде.
— А вот и мой молодой человек! — воскликнула Настя. Правда, в ее голосе было больше изумления, чем радости.
Неподалеку от подъезда, к которому они подкатили на малой скорости, стоял ее вчерашний знакомый Купцов Игорь Алексеевич. Узнав Настю, он засунул руки в карманы брюк и, демонстративно насвистывая, двинулся к машине.
— Откуда взялся этот тип? — мрачно спросил Артем, держа руки на руле и через лобовое стекло глядя на приближающуюся фигуру.
— Думаю, заехал меня проведать, — неуверенно ответила Настя. Она понятия не имела, чего ждать от Купцова.
— Нет, но откуда он взялся?
— Он эксперт по оружию, — заявила Настя, как будто бы это все объясняло.
Ситуация совершенно явно выходила из-под ее контроля. И все потому, что она понятия не имела, что означают все эти мужчины в ее жизни. Связано ли их появление со смертью четы Мерлужиных или нет?
«Ладно, — решила она, — пусть сейчас все будет, как будет. Не стану вмешиваться. Судьба распорядится, как надо».
На самом деле она вовсе не испытывала подобной уверенности. Судьба запросто могла показать ей язык.
Она не раз уже смеялась над Настей. Вот, например, история с Шишкиным. Когда он признался, что собирается сказать ей что-то важное в день рождения, она подумала, что речь пойдет о свадьбе. А этот хам пришел без подарка, с бутылкой водки под мышкой и, тяпнув стакан, сообщил, что решил ее бросить!
Купцов подошел к машине с Настиной стороны, открыл дверцу и молча подал ей руку. Настя поспешно сунула в его ладонь свои пальцы и выбралась на воздух.
Артем не стал дожидаться приглашения и тоже просочился на улицу, резко захлопнув за собой дверцу.
— Кто это с тобой? — демонстративно не обращая на него внимания, спросил Купцов. В его глазах под очками сверкнула сумасшедшинка.
— Э-э-э… — затянула Настя.
— Что такое "э"? — насупился тот.
— Э-электрик.
— Электрик? И куда он тебя возил? На экскурсию по электростанции?
— Отвянь от нее, по-ял? — внезапно подал голос сам электрик. — Она тебе не жена, чтобы ее допрашивать!
— Заткни варежку, — тотчас же ответил Купцов, по-прежнему не поворачивая головы.
— В самом деле, Игорь, я не должна перед тобой отчитываться, — искренне возмутилась Настя, которой поведение Купцова нравилось все меньше и меньше.
Даже внушало определенный страх. Они познакомились вчера и разговаривали не больше получаса. Что он о себе возомнил? Может быть, у него в голове вместо мозгов стреляные гильзы?
— Но я всю ночь думал о тебе! — воскликнул Купцов таким тоном, словно его обязаны вознаградить за каждую мысль.
— Ну ладно, хватит! — заявил Артем, хлопнув ладонью по капоту автомобиля. — Мы с Настей заняты, так что прощайтесь.
— Это ты мне? — Купцов повернулся и посмотрел своему сопернику в лицо.
— Тебе, тебе!
— Че, хочешь по носу получить?
— А ты по очкам?
Они уже стояли друг против друга и, словно бычки, били копытами. Настя понятия не имела, к кому из них взывать и за кого волноваться.
— Послушайте, друзья! — только и успела сказать она, когда противники внезапно кинулись друг на друга и, сцепившись, принялись рычать от натугой.
— Ты ее не получишь! — просипел Купцов и, размахнувшись, мастерски провел удар правой. Однако Артем успел отклониться, и кулак всего лишь задел его ухо. Он тут же провел ответный удар в живот. Купцов всхрапнул, отпустил противника и согнулся пополам.
Драка разгоралась, словно огонь, которому скармливали бумагу. В ход пошли ноги и отборные ругательства.
Двое прохожих хотели вмешаться, но Настя не позволила.
— В кои-то веки из-за меня подрались мужчины, а вы собираетесь все испортить! — закричала она.
— Ладно, — примирительно заявили несостоявшиеся спасители. — Мы пойдем. В конце концов, драка из-за женщины — все равно что пьянка по достойному поводу Они прошли мимо, а Настя продолжала азартно наблюдать за сражением, от волнения закусив зубами указательный палец. Артем выглядел великолепно: в основном он полагался на свои кулаки и, несмотря на разбитый нос, держался с достоинством. Купцов, в отличие от него, беспорядочно махал ногами и вопил, как индеец. Любимым его приемом был удар носком ботинка по коленной чашечке. Сейчас он попал в цель, и взбешенный Артем завопил:
— Ах ты, змей очковый!
Как раз в этот момент к подъезду направлялся профессор биологии, живущий прямо над Настей. Остановившись рядом с ней, он некоторое время задумчиво наблюдал за дракой, потом сказал:
— Жаль, что мой коллега профессор Варенчук не видит этого.
— А зачем Варенчуку это видеть? — с любопытством спросила Настя.
— Понимаете, он считает, что люди произошли от инопланетян. Я бы советовал ему чаще наблюдать за людьми. Несомненное сходство с papio hamadryas, несомненное! У них взрослые самцы так же нетерпимо относятся друг к другу.
— Это гамадрилы, что ли? — с опаской спросила Настя.
— В точности так. А орангутаны? Самцы орангутанов сталкиваются чрезвычайно редко, но если это произошло, скандал неизбежен. Они орут друг на друга и демонстрируют собственную силу В драке как раз наступил похожий момент. После серии ударов в область печени Купцов пытался восстановить дыхание, а Артем поигрывал мускулами и кричал:
— Ну что, падла оружейная? Съел?
— Если я правильно понимаю, вы, Анастасия, выступаете здесь в роли самки? — заинтересованно спросил профессор.
— Чего скрывать? — развела руками Настя. — Так и есть. Выступаю в этой непривычной для себя роли.
— И что вы собираетесь делать?
— Уверяю вас, профессор, против законов природы я не пойду. Тот из самцов, который победит, отправится со мной обедать.
— Не думаю, что в качестве награды они рассчитывают получить пищу, — покачал головой профессор.
Потом окинул Настю внимательным взглядом, словно пытался на глазок определить ее биологическую ценность. — Скажите, Анастасия, а личные симпатии имеют для вас какое-нибудь значение?
Настя с кислой миной посмотрела на сцепившихся в очередной раз «самцов» и покачала головой:
— Нет, профессор. Определенно — нет.
— Хм, хм, — пробормотал тот. — Ну что ж! Тогда желаю вам от души развлечься.
Стоило только ему скрыться в подъезде, как стычка завершилась самым предсказуемым образом: Артем уложил Купцова ударом в ухо, тот свалился на асфальт и остался лежать, тупо глядя в безоблачное небо. Очки отлетели в сторону и замерли рядом, раскорячив дужки.
Ленивой походкой Артем подошел к Насте и сказал:
— Надеюсь, тебе не было скучно?
Она сразу заметила, что после драки он перешел на «ты». Кроме того, у него был отвратительно покровительственный вид и традиционный фингал под глазом.
— Надо приложить к твоему синяку что-нибудь холодное, — растерянно заметила Настя.
— У тебя в холодильнике есть лед?
— Нет, ко мне мы не пойдем! — испугалась та. — Когда этот тип очнется, он станет биться в дверь и устроит отвратительную сцену.
— Откуда вообще ты его взяла?
— Ну.. Откуда женщины берут мужчин? — заколебалась Настя. — Их посылает им господь. Мужчины, словно «Летучие голландцы», могут внезапно появляться и так же внезапно исчезать.
— Интересный подход к делу, — пробормотал Артем. — А куда мы в таком случае отправимся? Ко мне?
— Да нет же! К моей подруге Люсе.
— Уверена, что она нам обрадуется?
— Мне она точно обрадуется, а это уже половина дела.
Впрочем, поколебавшись, Настя решила все-таки позвонить с дороги, чтобы не ввести подругу в шок.
— Хочу показать тебе кое-что, — понизив голос, сказала она в трубку телефона-автомата. — Вернее, кое-кого.
— Что, еще один ухажер? — тут же догадалась Люся.
— Откуда ты знаешь?
— У тебя это в последнее время запросто!
— Я собираюсь провести на нем один эксперимент.
— А в чем его суть? — тут же загорелась Люся.
— Суть в том, чтобы за один день избавиться от него.
— Что? Опять?! — вознегодовала та. — Снова попался не Киану Ривз?
— Потерпи, сама увидишь. Мы скоро приедем.
Кстати, не сильно помешаем?
— Вообще не помешаете. Дети у мамы, а Петьку приятели забрали на дачу вместе с гипсом и программой телепередач.
— Надо же, какая удача! Мне с тобой столько всего нужно обсудить!
