– Я хотела приобрести электронную сигарету, – объяснила я.
– Сам не курю, но про такую слышал, – откликнулся молодой человек. – Видишь вон там вывеску «Наука и техника»? Тебе туда. Аптека далеко, и дорого в ней. А тот бутик держит Ли Вань, хорошие вещи предлагает, цену не задирает, гарантию дает. Зачем переплачивать, если то же самое можно дешевле взять?
– Логично. Спасибо за наводку, – поблагодарила я и пошла вперед.
– Эй, скажи Ли Ваню, что тебя стилист Сашка из салона «Три слона» к нему направил, – крикнул мне вдогонку парикмахер.
Магазинчик «Наука и техника» оказался набит народом. Четыре продавщицы-азиатки, достаточно бойко разговаривавшие по-русски, разрывались между покупателями. Я постояла возле стеллажей, заполненных коробками, все надписи на которых были сделаны иероглифами, поняла, что сама никогда не найду нужный товар, и схватила за рукав одну из пробегавших мимо сотрудниц.
– Простите, где у вас электронные сигареты?
Китаянка присела, изобразив нечто вроде книксена.
– Извините, сейчас вас обслужат. Оля, Оля, Оля!
Из-за цветастой занавески выглянула худенькая девочка, тоже азиатка.
– Покупатель! – строго сказала ей продавщица. – Работать!
– Я Оля, – представилась девушка. – Надо что?
– Электронную сигарету, – ответила я.
– Я Оля, – повторила девочка. – Надо что? Медленно говори.
– Элек-трон-ную си-га-ре-ту, – произнесла я.
Но Оля опять не поняла.
– Надо что?
Я пустилась в объяснения, пытаясь говорить как можно более просто:
– Дыма нет. Здоровье хорошо.
Оля недоуменно моргала.
– Коробочка. Палочка, – продолжала я, – пых-пых. Хорошо. Никотина нет. Табака нет. Электроника. Врач советует. Мужчина не курит. Женщина не курит. Остальные тоже не курят. Кто курит, умирает. Запах плохой. В легких рак. Курение – смерть! Палочка из коробочки хорошо!
Лицо Оли озарила счастливая улыбка.
– Курилка! – обрадовалась она. – Электроника?
Я ощутила себя путешественником, который в одиночку пересек на плоту Северный Ледовитый океан.
– Правильно!
– Пых-пых супер, – весело щебетала Оля. – Недорого! Скидка на Деда Мороза. Показать?
– Давай, – согласилась я.
Девочка схватила лестницу, со скоростью обезьянки вскарабкалась наверх, добыла небольшую ярко-красную упаковку, спустилась вниз и прочирикала:
– Товар. Демонстрация открытая. Тут. Гляди. Работает пых-пых. Все умерли. Пых-пых жив.
Оля перевесилась через прилавок, вытащила точь-в-точь такую же упаковку, открыла ее и повторила:
– Демонстрация.
Я во все глаза смотрела на девочку. А та вынула трубочку, воткнула в нее темно-коричневую палочку, размером с сигарету, подожгла кончик и протянула мне.
– Нюхай. Электроника. Батарейка не надо.
До сих пор все виденные мною заменители сигарет очень походили на настоящие, только вместо дыма испускали пар. Вариант, предложенный китаянкой Олей, напоминал мундштук, и он по-настоящему дымил. Я втянула в себя носом воздух. Похоже, лаванда, мята, вроде апельсин, корица…
– Китайский секрет, – прищурилась Оля. – Народ придумка, доктор одобрить.
Я с большим уважением отношусь к восточной культуре, знаю, какой огромный опыт накоплен китайской медициной, поэтому сразу воскликнула:
– Беру. Там есть запас палочек?
– Многа штука! – объявила Оля. – Одна в сутки. Хватит надолго. Кончится, приходи. Второй запас скидка. Чек покажи, получи дешевка. Есть подставка, может в ней лежать. Или на блюдечко клади. Разница нет. Хорошо везде пых-пых. Для здоровья супер. Остальные умрут.
– Сколько стоит? – остановила я девочку.
– Семьсот рублей подарка в коробке, с лента и бумажка, – ответила она. – Шестьсот без подарка. Один коробка и наш фирма пакет.
Я вынула кошелек, отсчитала нужную сумму и протянула юной продавщице.
– Сделай праздничную упаковку.
Оля засияла улыбкой.
– Секунд. Быстро.
Она шмыгнула за занавеску, а я осталась стоять у стеллажа. Пока мы с Олей искали общий язык, поток покупателей поредел, и одна из взрослых продавщиц спросила:
– Оля вас обслужила?
– Спасибо, – улыбнулась я, – очень милая девочка.
Торговка расплылась в улыбке.
– Моя племянница. Пока еще учится работать, но очень старательная, в товаре разбирается. К сожалению, у Оли сложности с русским языком.
– Ничего, ее вполне можно понять, – похвалила я девочку.
– Спасибо, очень приятно слышать добрые слова, – обрадовалась продавщица. – Не желаете присесть на диванчик? Вон там, в углу.
Я переместилась в другой конец магазина и стала ждать, поглядывая на цветастую занавеску. Оля не появлялась, зато к шторке иногда подходили люди самой разной, не всегда азиатской внешности. Они быстро шмыгали за портьеру и довольно скоро выходили назад. Представьте мое удивление, когда одной из таких посетительниц оказалась Офелия.
Сестра Анатоля быстрым шагом пересекла торговый зал. Она шла с опущенной головой, явно не желая привлекать к себе внимание. За шторкой Офи пробыла минут пять, а потом так же торопливо удалилась. Мое любопытство зашкалило. Что понадобилось в лавке «Наука и техника» тетке покойного Севы? Может, там, за разноцветной тряпкой, находится туалет? Ну, скажем, Офи бродила по толкучке, выбирая родным подарки, захотела пописать…
В лавке опять забурлили посетители. Один из них отодвинул занавеску. Я встала и пошла за ним.
За портьерой открылся коридор, по бокам которого виднелось несколько дверей. Но незнакомец миновал их и исчез за поворотом. Я прибавила шаг и очутилась в подобии холла, посреди которого громоздился обычный стол. За ним сидел пожилой китаец в синем халате. Мужчина, за которым я следовала, показал ему нечто на ладони. Что это такое, мне издалека рассмотреть не удалось.
Выходец из Поднебесной кивнул, мужик обошел стол слева, толкнул дверь и пропал из вида.
– Добрый вечер, – произнес старик на чистом русском языке. – Кого-то ищете?
– А что там? – бесцеремонно спросила я, показывая на дверцу.
– Ателье, – без признаков волнения ответил китаец. – Подшив брюк, юбок, переделка платья.
– Мне как раз нужно у блузы рукава укоротить, – лихо соврала я. – Разрешите зайти?
– Рабочий день закончен, – участливо произнес пенсионер, – закрываемся на новогодние каникулы. Ступайте в ряд «Д», там вам помогут.
Дверь отворилась, посетитель вышел. Теперь он обошел стол справа и сказал:
– Спасибо. До свидания, господин Ли Вань.
– Рад буду вас снова видеть, – ответил тот. И приподнялся, снова обращаясь ко мне: – Извините, ателье закрылось. Вас проводить?
Делать нечего, пришлось убираться несолоно хлебавши.
Не успела я выйти из-за занавески, как ко мне подбежала Оля и протянула красиво завернутую коробку со словами:
– Пых-пых на здоровье. Дракон подарок. Оля сама сделала. Новый год всегда дракон.
Я посмотрела на красивую фигуру-оригами и пришла в восторг.
– У тебя талант! Очень красиво. Дракон супер.
Девочка зарделась.
– Умею складывать. Животные. Люди. Дома. Интересно. Приходи. Покупка со скидкой. На фирма пакет. Бесплатно.
Я поблагодарила милую девочку, покинула магазин и вернулась к бойкому парикмахеру.
– Стричься надумала? – обрадовался тот. – Каре?
– Нет, но у тебя есть возможность немного заработать, – вкрадчиво сказала я.
– Что от меня требуется? – деловито осведомился Саша.
– Всего-то ответить на пару вопросов, – улыбнулась я.
– Спрашивай, – велел он.
Я приступила к допросу.
– Ты когда-нибудь бывал в «Науке и технике»?
– Конечно, сто раз, – удивился цирюльник. – И Ли Вань у меня стрижется.
Я решила не ходить вокруг да около.
– Что находится в комнате, расположенной за занавеской?
Саша молчал.
– Подпольное казино? – предположила я. – Опиумная курильная? Публичный дом?
Парикмахер наконец очнулся и предложил:
– Давай зайдем в салон, чего-то сыро на улице.
Я не стала возражать. Но очутившись в небольшой комнате, где стояло одно кресло для клиента, спросила:
– Ли Вань пожилой человек?
– Сколько ему лет, не знаю, но много, – на сей раз охотно ответил Саша. – Бизнес у него семейный, в бутике работают одни родственники, с улицы никого не берет.
– Ли Вань сам сидит у входа в таинственное помещение, – отметила я, – значит, там нечто важное для него, приносящее солидный доход.
Саша взял со столика фен.
– Не хочешь стричься, давай хоть укладку сделаю, а то ходишь с вороньим гнездом на башке.
Я поняла, что надо действовать иначе, и жалобно поинтересовалась:
– У тебя мать есть?
– Конечно, – удивился парикмахер. – Она конфетами торгует. Нужно сладкое на Новый год? Иди в девяностый ряд, место десять. Там моя родительница и стоит. У нее товар всегда свежий, она его не у перекупщиков, а прямо с фабрики берет.
– Вероятно, мать о тебе заботится и очень огорчится, если ты что-то нехорошее задумаешь, – продолжала я.
