В таких домах звонка на лестнице не слышно. Но, вероятно, его хорошо слышно внутри квартиры. Дверь почти сразу же отворилась.
Я слегка оторопела. На пороге стояла женщина лет пятидесяти пяти. Примерно моего роста, но килограммов на десять тяжелее. Блеклые каштановые волосы с заметной проседью были собраны в "конский хвост" и перетянуты толстой канцелярской резинкой. Мешковатый спортивный костюм превращал хозяйку квартиры в бесформенную глыбу.
Обыкновенная женщина, каких много. Столкнись я с Сиси на улице, не обратила бы на нее внимания, если бы не одна деталь. На ней были огромные меховые шлепанцы. К каждому шлепанцу сзади был приделан хвост, спереди — две лапы, глазки-пуговки и два войлочных треугольных уха. Шлепанцы-кошки. Создавалось впечатление, будто мисс Смак стоит на двух пушистых персидских котах.
С трудом оторвав взгляд от ног хозяйки, я сообразила, что затейливая домашняя обувь была единственной яркой чертой в облике этой дамы. Она не носила украшений, лак на ногтях отсутствовал, косметика на лице тоже. Даже не подкрашивала губы.
Сиси Смак походила скорее на бывшую монахиню, чем на бывшую проститутку.
И тем не менее я безошибочно узнала в ней «горничную» со снимка. Глория не преувеличивала: узнать ее было легко. Зачесанные назад волосы открывали лоб, на котором был хорошо виден "вдовий чепчик" — мысок волос посередине. Высокие скулы также сразу бросались в глаза.
— Глория! — Хозяйка шире распахнула дверь. — Хорошо, что ты зашла! Я думала о тебе с самого утра, с тех пор как прочла в газете об Эдди.
— Да ну? — воинственным тоном отозвалась толстуха. — Я тоже о тебе думала. С тех пор как увидала ту фотку.
— Фотку? — недоуменно переспросила мисс Смак.
Я почувствовала, что пора вмешаться. И сделала шаг вперед, крепко сжимая в руке конверт с фотографиями.
Матиас был прав. Разговор предстоял нелегкий.
Глория, Матиас и Сиси Смак выжидательно уставились на меня. Я сделала глубокий вдох и начала:
— Мисс Смак, мы обнаружили кое-какие снимки в офисе мистера Бартлета и хотели бы задать вам парочку вопросов.
Я говорила тоном, не допускающим возражений. Таким тоном я обычно сообщаю клиентам о том, что им отказано в займе. Твердость моего голоса не раз спасала от безобразных сцен — клиенты не орали в ответ на своего агента. Однако Сиси Смак ничуть не смутилась. Ее серые глаза смотрели на меня без всякого выражения.
— Миз Смак,[1] — невозмутимо поправила она. (Надо же! Проститутка-феминистка. Любопытный гибрид!) — А вас как зовут, дорогуша?
Терпеть не могу, когда незнакомые люди называют меня «дорогуша», но я не стала одергивать собеседницу. У меня были проблемы и посерьезнее. К тому же Сиси за долгую профессиональную жизнь, вероятно, привыкла называть «дорогушами» всех без разбору. От привычки, въевшейся в плоть и в кровь, трудно избавиться.
— Скайлер Риджвей. — Я сверкнула улыбкой преуспевающей деловой женщины и протянула руку. — А это Матиас Кросс. Мы пытаемся выяснить…
Я намеревалась, не теряя времени, задать ей вопрос о Ванде Фей и Дженни, ибо у меня сложилось впечатление, что еще чуть-чуть, и миз Смак захлопнет дверь у нас перед носом.
В начале своей карьеры агента по недвижимости мне пришлось немало походить по домам, и у меня развилось шестое чувство: стоило человеку открыть дверь, я уже точно знала, через сколько минут он прервет разговор. Тут нет никакой мистики. Надо лишь понимать язык жестов. И воспринимать сигналы. Вот, например: рука, которую я сейчас пожала, напоминала на ощупь рыбий плавник. Плохой признак. Поэтому я и хотела устроить Сиси допрос немедленно, но она меня опередила. Опустив рыбий плавник, она тотчас приступила к установлению моей личности:
— Скайлер Риджвей? Имя кажется знакомым. — Нахмурившись, Сиси вынула из кармана спортивного костюма очки в тонкой оправе и водрузила их на нос, отчего глаза стали раза в четыре больше. Теперь она уже и лицом походила на рыбу. — Гм, Скайлер Риджвей… — она подалась вперед, пристально вглядываясь в меня. — Мы не встречались…
— Нет, не встречались! — вмешалась Глория. — Твое счастье! Потому как она пришила Эдди!
На сей раз невидимые руки принялись душить меня. Матиас же тихо охнул.
Что касается Сиси, она не издала ни звука. Но на ее лице появилось удивленное выражение. Я попыталась рассмеяться: мол, Глория — большая шутница. Мой смех прозвучал довольно жалко.
— Ваша подруга выразилась не совсем точно, — торопливо пояснила я. — На самом деле я лишь обнаружила тело Эдди. Мое имя кажется знакомым, потому что оно упомянуто в газетной заметке.
— Верно, — кивнула хозяйка. — В газете я и…
— Вранье! — Душечка Глория затрясла головой. Зеленая «бабочка» отчаянно цеплялась за рыжую прядь волос. — Говорю тебе, она застрелила Эдди. Насмерть!
Наверное, сообщение толстухи произвело бы большее впечатление, если бы у нее не заплетался язык. Сиси недоверчиво уставилась на подругу.
— Я не только не убивала мистера Бартлета, но мне очень любопытно, кто же настоящий убийца. — О главной причине своего любопытства — всеобщем согласии с мнением Глории — я предпочла не упоминать. — Хотелось бы узнать…
— Пришлось потребовать, чтобы она привела с собой хахаля, — снова перебила Глория и кивком головы указала на Матиаса. — Иначе она бы и меня прикончила! Как пить дать!
Зеленая лягуха, разумеется, орала во всю глотку. Казалось, ее голос слышен на другом конце коридора, выкрашенного в цвет слоновой кости и устланного ковровой дорожкой.
Сиси встрепенулась, быстро оглядела коридор и пригласила нас войти. Она едва не втолкнула нас в квартиру.
— Беседовать лучше в более уютной обстановке, не так ли? Сядем в гостиной и все обсудим.
Перспектива мусолить проблему, убила я Эдварда Бартлета или нет, меня не слишком прельщала, но я не стала сопротивляться. В конце концов, моей целью было переговорить с Сиси. А как только разговор завяжется, я перехвачу инициативу.
Стоило нам переступить порог, как хозяйка поспешила захлопнуть дверь. Очевидно, по ее мнению, убийство — не тема для обсуждения в коридорах "Ивового Гребня". Слышала бы она, что Глория ляпнула в холле!
Из маленькой прихожей мы попали в столь же маленькую, со вкусом обставленную гостиную. Настала моя очередь удивляться. Не знаю, чего я ожидала. Портьер из бусинок? Картин в золоченых рамах, изображавших обнаженных красавиц на медвежьих шкурах? Огромных афиш порнофильмов?
Гостиная миз Смак могла бы служить образцом неброской элегантности. На бежевых стенах висели акварельные пейзажи в простых деревянных рамках, а по паркетному полу были разбросаны шерстяные коврики с цветочным узором. Я вспомнила, что видела такие в каталоге Лоры Эшли.
Глорию, на своих двоих добравшуюся до гостиной, хозяйка заботливо усадила на диван, обитый вощеным ситцем с мелкими розочками. Обивка тоже была от Лоры Эшли.
— Устраивайся и чувствуй себя как дома.
Меня же Сиси задержала при входе в комнату, вытянув вперед ногу в шлепанце-кошке.
— Не беспокойтесь, дорогуша, — шепнула она. — Завтра Глория и не вспомнит о том, что говорила сегодня.
— Вспомню! — Глория резко дернула головой и упала на подушки.
Я ей верила. О чем, о чем, но обо мне, хладнокровной убийце, она долго не забудет.
Хозяйка уткнула руки в бока.
— Если ты считаешь эту женщину столь опасной, почему же тогда разъезжаешь в компании с ней?
Прежде Глория не задумывалась о противоречивости своего поведения. Она склонила голову набок и наморщила лоб.
— Не станет же она убивать меня на людях! (Сильный аргумент, правда?) К тому же мне не хотелось садиться за руль, — приукрасила ситуацию толстуха, — и Скайлер предложила отвезти меня сюда, чтобы высказать все, что я о тебе думаю!
На лице миз Смак вновь отразилось недоумение.
— Обо мне? Но, дорогуша…
— Я имею в виду тот снимок! — Глория опять затрясла головой. — Я его видела! Да!
Хозяйка явно ничего не понимала и за разъяснениями обернулась к нам с Матиасом.
Мой приятель, видимо, решил, что, поскольку заварила кашу я, мне ее и расхлебывать. В одиночку.
— Скайлер! — буркнул он и опустился в бежевое кресло с изогнутой спинкой, стоявшее рядом с диваном.
Спасибо, Матиас, никогда не забуду, как ты мне помог.
Я прочистила горло, открыла конверт и вынула фотографии.
— Миз Смак, — словно с неохотой произнесла я, — мы лишь хотели выяснить, узнаете ли вы кого-нибудь на этих снимках. — Своим тоном я пыталась дать понять, что ее прошлое нас совершенно не интересует.
Сиси не обратила внимания на мой тон. По-прежнему недоумевая, она уставилась на фотографию, которую я протягивала ей. В глазах за очками появился странный блеск.
