«Ох, вы случайно не знаете кого-нибудь, кому пригодилась бы моя мебель? — не без смущения поинтересовалась она, когда подали суп. И спешно добавила: — Только, боюсь, она не в самом лучшем состоянии».
«Мне пригодится», — вызвалась Эллен, которая была куда менее привередлива, чем Армия спасения, и только на днях купила свою первую в жизни квартиру.
Вот так вся эта драная, засаленная, исцарапанная и раздолбанная мебель, забракованная Армией спасения, и украсила жилище моей племянницы, составив компанию упомянутому камину, который подвиг её сюда въехать и который она топила всего лишь раз.
И хоть я видела всё это убожество не единожды, сейчас почему-то расстроилась. Обидно за Эллен. Нет, я вовсе не хочу сказать, что мои собственные апартаменты просятся на страницы глянцевых журналов. Но у меня дома мило и уютно. А здесь прямо-таки гнетущая обстановка, так и до депрессии недалеко. Наверное, я вздохнула, поскольку Эллен пристально уставилась на меня:
— Что случилось?
— Ничего. Просто немножко устала.
— Да и проголодалась наверняка. Что-то сегодня наша еда не спешит.
— Проголодалась? Шутишь? Да я, как села, только и делаю, что ем.
— Но что-то тебя всё-таки тревожит, правда? — не отставала она.
— Абсолютно ничего.
Тут она вспомнила и осторожно спросила:
— Позвонила Стюарту?
— Нет. — Я почувствовала, что краснею.
— Почему?
— Он сам позвонил.
— И что?
— Я была права. Он кого-то встретил.
— Ох-х, тётя Дез, — запричитала Эллен. — Я так…
И тут, к счастью, прибыла наша еда.
Обсуждение Стюарта было отложено, дабы не портить аппетит. За столом мы разговаривали о фильмах, которые недавно видела Эллен, о книге, которую я только что дочитала, и о новом телесериале, который мы обе на дух не выносим.
Уже потом, угощаясь китайским чаем, печеньем с предсказаниями и мороженым, я поведала Эллен о своей так называемой личной жизни. И, рассказывая об увлечении Стюарта некой Гретхен, я вдруг, к своему изумлению, обнаружила, что больше не сержусь и даже не особенно огорчаюсь. Просто немножко грустно, что могу лишиться доброй дружбы, — и всё.
Эллен демонстрировала завидный оптимизм:
— Я ничуть не сомневаюсь, что вы останетесь друзьями. Стюарт всегда был без ума от тебя… ну, не в этом смысле, но он всегда испытывал к тебе очень глубокие чувства. Будете чуть реже видеться, ничего страшного, но наверняка сохраните тёплые отношения.
— Конечно, почему бы нет?
— и кто знает? Может у них с этой Гретхен всё быстро закончится. В таких делах никогда не предугадаешь, — радужно продолжала она.
И тем самым ненавязчиво подвела меня к теме, которой я клятвенно обещала себе сторониться как чумы.
— Ну хватит обо мне и Стюарте. А как у тебя дела? — со значением спросила я.
— Не поверишь, но всё хорошо, — резковато бросила Эллен, нахмурившись. Но потом коснулась моего плеча и мягко попросила: — Не надо так переживать. Лучше поговорим о твоём расследовании. Есть новости?
— Да нет, в общем-то. — И тотчас почувствовала, как предательская краска заливает щёки.
— Так значит, новости есть, да? — вскинулась Эллен. — Что происходит? Ты мне больше не доверяешь?
— Неправ…
— Сначала Стюарт, а теперь ещё и это.
— Пойми, Эллен, просто я не хотела тебя волновать. У тебя и без того забот хватает.
— Прекрати! — скомандовала она, метнув на меня огненный взгляд. — Ведёшь себя так, будто я в трауре или при смерти.
Ну и в итоге я поделилась с ней своими невероятными идеями. Не носить же в себе, ей-богу!
Когда я закончила, Эллен с сомнением посмотрела на меня:
— По-твоему, убийца зашёл поговорить с Кэтрин, увидел лежащую у двери метёлку и вдруг решил с её помощью убить девочку?
— Может быть. А может, и нет. Не исключено, что в тот момент он (или она) вообще не собирался убивать. Поначалу просто забавлялся, щекоча девочку, а увидев реакцию Кэтрин, смекнул, что таким образом от неё легко избавиться. Не знаю. И может быть, никогда не узнаю. Но одно могу тебе сказать точно: убийство не было заранее спланировано. Преступник просто увидел свой шанс и воспользовался им.
— Погоди. а если бы Кэтрин стало плохо, но она бы не умерла? Неужели преступник не боялся, что в таком случае она расскажет всем, как он с ней поступил?
— Сомневаюсь, что он успел подумать обо всяких «если». На мой взгляд, всё случилось спонтанно. Но пусть даже… очевидно, решил, что стоит рискнуть. В конце концов, всегда мог потом заявить, что не представлял, к чему может привести невинная игра, и он, дескать, никогда себе не простит, что по его вине она так заболела, и т. д. и т. п.
— То есть нагло выкрутился бы?
— А почему нет? А если бы Кэтрин сказала, что он пытался её убить, — что ж, не забывай, когда она утверждала, что инцидент с автомобилем не был случайностью, никто ей не поверил.
Но Эллен всё ещё не готова была принять мою версию.
— Слушай, — не выдержала я, — готова поспорить на что угодно: девочку убили, а орудием убийства стала метёлка для пыли. Как ещё, по-твоему, это чёртова метёлка оказалась на столе посреди комнаты?
— Ну, может, Кэтрин сама её туда… — робко начала она.
— Думаешь, при её болезни она стала бы забавляться с пыльной метёлкой из перьев?
— Нет, наверное… Но ведь… — Эллен потрясённо покачала головой: — Трудно даже вообразить.
— Не забывай, сколь хрупким было здоровье Кэтрин. Врождённое заболевание лёгких плюс тяжёлая форма астмы. И убийца щекотал её не переставая. Бедняжка не могла даже перевести дыхание, а когда ей удавалось сделать вдох, она вдыхала пыль.
— Да, пожалуй, это возможно, — сдалась Эллен. — А метёлку проверили на отпечатки пальцев?
— Нет, но проверят, — буркнула я, изобразив обиду. Если честно, эта мысль меня посещала, но я вроде как её прогнала. С момента убийства прошло столько времени, скорее всего метёлку с тех пор не раз брали в руки. Но попробовать всё же стоило.
— Говорят ведь: «Я чуть не умерла со смеху», — вдруг сказала Эллен.
— Ну да.
— Знаешь, задумчиво произнесла она, — а что-то в этом есть. — И посмотрела мне в глаза. — Тётя Дез, я должна исповедаться.
— Что-что?
— Пару минут назад… ну, в общем, я решила, что ты сошла с ума, напрочь рехнулась. Но теперь понимаю, что нельзя рубить сплеча, тем более после стольких лет. — Единственный член моего фан-клуба с обожанием во взоре улыбнулась: — Ты просто замечательная, ей-богу!
Полагаю, из приличия мне следовало запротестовать, хотя бы немножко. Но, имея фан-клуб столь ограниченного состава, к похвалам относишься трепетно. Так что я позволила повосхищаться собой.
— Уверена, больше ни одна живая душа никогда бы до такого не додумалась! — захлёбывалась от восторга Эллен. — Просто не представляю, как тебе это удаётся — всегда находить разгадку, да ещё такую необычную.
И я поняла, что Эллен не просто приняла мою теорию, но начала относиться к ней с истинным энтузиазмом.
Через несколько минут, когда мы, уже на кухне, потягивали по третьей чашке чая, Эллен спросила:
— Но кто мог это сделать?
— Чёрт его знает.
— Никаких мыслей?
— Увы. Более того, по той или иной причине я вычёркиваю всех своих подозреваемых. Возьмём Тодда. Любому, кто готов слушать, этот гадёныш рассказывает, как ненавидел Кэтрин. Но именно это меня и тревожит. С какой стати ему выставлять напоказ свои чувства, если он сам и совершил убийство?
— Может, для него это нечто вроде игры? — предположила Эллен.
— Ну хорошо, а случай с машиной — той, что едва не сбила Кэтрин за несколько недель до смерти? Уж Тодд, безусловно, не мог сидеть за рулём.
— Верно, — согласилась Эллен. — А что, если он был с кем-то в сговоре? Или вдруг тогда действительно всё произошло случайно?
Не хотелось обижать Эллен, поэтому я ограничилась скупым:
— Возможно. — Как бы в ответ на оба варианта. Но если откровенно, я не в силах представить человека, который по своей воле станет компаньоном этого маленького монстра — с любой целью, а уж тем паче чтобы совершить убийство. А кроме того, не верю, что история с машиной и убийство никак не связаны между собой. Не спорю, бывают в жизни совпадения, но по опыту знаю: в девяноста девяти случаях из ста подобные события взаимосвязаны. А мысль о том, что до недавнего времени я и сама считала инцидент с автомобилем чистой случайностью, я благополучно прогнала куда подальше.
Но, кажется, мой ответ прозвучал недостаточно убедительно, потому что Эллен спросила:
— Ты ведь уверена, что это не был несчастный случай, да?
— Ну, скажем так: меня бы это очень удивило.
— А что ты думаешь о маме Кэтрин?
— Точнее, мачехе. Её трудно подозревать. Во-первых, мотив, вернее, отсутствие мотива. — Я принялась объяснять, что Донна даже не знала о том, что унаследует триста с лишним тысяч — долю Кэтрин от состояния отца. — По словам моей клиентки, Донна была совершенно не в курсе, что в завещании есть такого рода оговорка. Кроме того, после смерти старшей миссис Корвин ей достанется куда большая сумма. А Эвелина Корвин, — с грустью сообщила я Эллен, — умирает от рака. — Даже произнести это вслух мне было нелегко.
