Однако по дороге у них заглохла машина, пришлось вызывать техпомощь. Поэтому к сыну они приехали позже, чем рассчитывали. Елена Максимовна постоянно смотрела на часы. Меньше всего ее заботило наступление Нового года, а больше всего – приезд Натальи.
– Мы там будем совершенно лишними, Генчик, – тарахтела она, в честь знаменательного события даже припомнив ласковое прозвище бывшего мужа. – Поэтому придется действовать быстро.
То, что у Игоря могут быть гости, явилось и для отца, и для матери настоящим сюрпризом. Сын терпеть не мог приглашать гостей под Новый год, отчего-то считая, что таким образом он ставит их в неловкое положение. Ведь гостям приходилось иметь в виду и его день рождения! Поэтому, когда Лиза, открывшая ей дверь, представилась старой подругой сына, Елена Максимовна опешила. И тотчас пришла к выводу, что с помощью старых подруг Игорь всего лишь пытается восстановить душевное равновесие. Ведь никакие подруги не могут тягаться с бывшей женой, расставание с которой оказалось для него столь болезненным.
Подруг следовало выпроводить как можно скорее. Фаню она, разумеется, заберет с собой. Анжелина, одетая в совершенно неприличные тряпки, сообщила, что за ней вот-вот приедут, а Лиза…
А вот Лиза с какой-то стати уходить до прихода Игоря отказалась. Сколько та ни объясняла бестолковой женщине, что грядет Воссоединение Семьи, она оставалась непреклонной. Это было ужасно. Понятно, что Игорь пригласил ее, понятно, что она на что-то рассчитывала… Но ведь ей все объяснили! Другая давно бы собрала манатки и отправилась домой.
Взмыленная Елена Максимовна так и стояла в коридоре – в своем длинном пальто с меховой оторочкой, раскрасневшаяся и сердитая.
– А вы не хотите пойти на кухню и сесть за стол? Мы для вас приборы приготовили, – сказала Лиза, изо всех сил стараясь быть любезной. – Салатиков нарезали. К сожалению, курицу по рецепту бабушки, которую сделал Игорь, первой попробовала соседская кошка… Но все равно осталось еще очень много деликатесов.
– Лена! – позвал из кухни Геннадий. – Иди сюда, тут тебе картошечки разогрели.
Дернув бровью, Елена Максимовна сняла пальто, и в этот момент позвонили в дверь.
– Вот сейчас все и разрешится, – пробормотала она и, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяин, отворила дверь.
За дверью стоял Антон Летягин с улыбкой на лице. Увидев Елену Максимовну, он слегка сдулся. Но потом вновь засиял:
– Здрасьте, тетя Лена! С праздником вас, с сыном!
– Спасибо, спасибо. Вы не знакомы с Лизой? Надо же… А она, видите ли, старая подруга Игоря. Мне вот тоже как-то раньше не доводилось… А это Антон, его старый друг.
Лиза и Антон растерянно посмотрели друг на друга и кивнули.
– Ау Игоря сегодня что, день рождения? – не сумев скрыть изумления, воскликнула Лиза и тут же поняла, что прокололась.
– Вижу, вы все-таки не настолько давно знакомы, чтобы претендовать на звание старой подруги, – повеселела Елена Максимовна. И тут же подобрела, как будто бы отношения между мужчиной и женщиной зависели от стажа знакомства.
– Да, Игорь сегодня именинник, – подтвердил Антон. – Подфартило парню, два праздника зараз, – сказал он, улыбаясь счастливой матери, и тут же спросил: – А где он сам?
– Он повез домой Веру, – понизив голос, сообщила Елена Максимовна, которой удалось выпытать у Лизы кое-какие подробности Вериного визита. – Ты ведь знаешь, что они разошлись?
– Знаю, Игорь говорил.
Антону очень хотелось спросить, где Анжелина. Ему казалось, что он слышит ее голос, доносящийся с кухни, но ему никак не удавалось перевести стрелки на себя. Потому что Елена Максимовна совершенно точно вошла в раж, с ней это иногда случалось.
– Надеюсь, Вера поведет себя разумно и не устроит сцену в его день рождения. – Бдительная мать зыркнула на Лизу, словно предлагая ей тоже иметь в виду, что сцены нежелательны.
– Думаю, Игорь все держит под контролем, – пробормотал Антон.
В тот же миг некая идея озарила Елену Максимовну, и она пустила в ход свой природный дар импровизации.
– Представляете, Лиза, а ведь Антон еще не знает о том, какая в нашей семье радость, – сказала она с детской непосредственностью, переводя глаза с одного своего собеседника на другого.
И Лиза, и Антон чувствовали себя ее заложниками. Им некуда было деться из этого коридора, пока Елена Максимовна стояла вот так, в проходе, словно держала оборону.
– Радость? – удивился Антон и переступил с ноги на ногу. – Я и правда не знаю. Надеюсь, что-то очень хорошее?
– Да, Антон, еще какое хорошее! Ты, как старый друг, сможешь оценить масштаб события. Наталья решила вернуться!
Елена Максимовна испытывала торжество. На столь сильную эмоцию просто нельзя было не откликнуться столь же бурно. Впрочем, Антон в самом деле обрадовался, это было ясно даже Лизе, которая совсем его не знала.
– Нет, правда? – спросил он и даже присел от неожиданности. Потом засмеялся от удовольствия. – Игорь, наверное, просто на седьмом небе?
– Еще бы! Ты же знаешь, как он мечтал об этом!
– Мечтал – не то слово! Да он жил прошлым! Мне кажется, он всегда считал Наталью самым лучшим, что случилось с ним за всю его жизнь.
– А она и была лучшим. И еще будет!
Коварная Елена Максимовна больше не смотрела на Лизу. Она и так знала, что каждое слово старого друга попадает в цель.
В дверь снова позвонили, Елена Максимовна щелкнула замком, и с лестничной площадки потянуло холодом. Только тут Лиза поняла, что ей не хватает воздуха, и несколько раз глубоко вздохнула. Она чувствовала себя так, словно кто-то вбил ей в макушку кол, и ее тело теперь держалось только на нем. Она не могла поворачиваться и наклонять голову тоже не могла. Могла лишь смотреть прямо перед собой.
Она надеялась, что вернулся Игорь, и сейчас все разрешится самым замечательным образом. Он сразу же возьмет ее под защиту и скажет, что Лиза стала для него гораздо более близким человеком, чем бывшая жена. А что, если она все же ошибается? Что, если Игорь ничего не скажет, и весть о том, что Наталья хочет вернуться, наполнит его ликованием?
Между тем в коридоре стало яблоку негде упасть, и Лиза бочком отступила назад. В квартиру вошли молодые мужчина и женщина, и по тому, как их встретили Елена Максимовна и Антон, стало понятно, что это тоже близкие друзья именинника, Надя и Олег Четвертаковы.
– О, кого я вижу! Какими судьбами? Вы же собирались куда-то уезжать? – удивился Антон, переживая, что до сих пор так и не увидел Анжелину и вряд ли сможет внятно объяснить, кто она, что здесь делает и почему они с ней знакомы.
– С тобой все в порядке? – тревожно спросил Олег, на усах которого намерзли крохотные льдинки.
– Видишь ли, нам позвонила Аня и сказала, что ты ее бросил, – понизив голос, ответила Надежда. – Это что, правда?
– Правда, – кивнул Антон.
Он испытывал такой душевный подъем и прилив сил, что сам диву давался. Такое впечатление, что брак прижимал его к земле и мешал не только мечтать, но и жить в полную силу. Словно с утра до ночи он носил на себе сто килограммов лишнего веса и вдруг разом избавился от них. Несмотря на мороз, снег и Новый год, в душе у него цвела весна.
– Ну, ты орел, – покачал головой Олег. – А я, грешным делом, думал, что ты никогда не решишься.
– Мы, конечно, тебе ничего не говорили, – призналась Надежда, – но наблюдать за вашими отношениями было чистым наказанием. Мы приехали, собственно, только потому, что думали, будто у вас с женой случилась грандиозная ссора и тебе нужна помощь и поддержка. Просто она так голосила по телефону… Мы решили, что если ты куда и рванул под Новый год из дома, то точно к Игорю.
– Да не было никаких ссор! – горячо возразил Антон. – Я просто взял и ушел. Не смог больше.
– Выходит, зря мы устроили гонки на льду. – Олег посмотрел сначала на разрумянившуюся Надежду, потом на часы: – Начало одиннадцатого. Еще успеем к матери до полуночи. Как думаешь?
– А у Игоря все наоборот! – радостно сообщила Елена Максимовна, все это время едва сдерживавшая материнский восторг. – Наталья к нему возвращается! Представляете?
– Да вы что?! – воскликнула Надя и сделала огромные глаза. Потом посмотрела на мужа и широко улыбнулась: – Вот это подарок Игоряше на день рождения! Он уже знает?
– Нет, это сюрприз. Игорь скоро вернется, и сразу приедет Наталья.
– Знаете что, люди? – предложил Антон. – Давайте-ка все уберемся отсюда. Да побыстрее. Им наверняка захочется остаться одним.
– Я ведь ничего не придумала? – всполошилась Елена Максимовна в последнюю секунду. – Вы ведь тоже считаете, что Игоряша влюблен в Наталью, как в юности, правда?
– Да кто ж в этом сомневается? – пожал плечами Антон. – Влюблен, как мальчик.
Говоря так, он, конечно, не предполагал, что делает больно одному из присутствующих.
– Игорь просто спит и видит, как бы вернуть свою Наталью, – подтвердил Олег, полагая, что проливает бальзам на душу Елены Максимовны. – Так что не волнуйтесь, все будет просто замечательно.
