– Вера Сергеевна, не давите на жалость, – прервала ее Варвара. – Вы умная женщина и все прекрасно понимали. Но вместо того чтобы рискнуть своей шкурой и сообщить куда следует, вы рискнули жизнью маленького больного ребенка, зная, что ни к чему хорошему это удочерение не приведет. Не догадывались вы? В самом деле? Зато сейчас я догадываюсь. За последнее время Леонида два раза чуть не убили. Не кажется ли вам это странным? А потом объявилась бы наследница, и все состояние Леонида уплыло бы к заинтересованным людям, так, Вера Сергеевна?
– А ты печешься о его состоянии, потому что сама положила на него глаз? – спросила Вера Сергеевна, чтобы хоть немного отвести внимание от своей персоны.
– Дура вы, Вера Сергеевна! – вздохнула Варвара.
– Вы боялись сообщить в милицию, но вы могли бы сказать мне, – сказал Леонид.
– Ничего я не могла! Как вам объяснить?! А люди, пришедшие за Элей, нагло смотрели мне в глаза и улыбались, словно ничего и не происходило.
– Поэтому вы и мне про Элю не сказали? – догадалась Варвара.
– Какая ты сообразительная… Я впала в панику и отчаяние, когда узнала, что ко мне на прием записался бизнесмен, отец Эли. И тогда я сорвалась, я убежала, скрылась, я наврала тебе про конференцию и попыталась исчезнуть! Я пряталась на даче у подруги. Я же не знала тогда, что Леонид Тихонов всего лишь хотел выступить в роли спонсора… Но они меня и там нашли и вернули на место, ты оказалась менее сговорчивой, к тому же метившей на роль наследницы Леонида как жена. Вас грохнули бы обоих, вот так вот…
– Добрая вы, однако, Вера Сергеевна… А как бы они доказали, что Эля дочь Лени, убив его?
– Откуда я знаю? По анализу ДНК! Сейчас же все можно! – нервно дернула плечом директриса.
– И теперь мы подошли к главному моменту, – сказал Леонид, – кто они? Кто эти люди, которые угрожали вам, подожгли интернат и украли Элю?
– Я не знаю…
– Как не знаете?! – изумилась Варя.
– Они звонили мне по телефону.
– Из-за телефонных звонков вы рискнули жизнями детей? – взорвалась Варвара.
– Ты сама сказала, что Леонида два раза чуть не убили, значит, это не только телефонная угроза. Это целая организация убийц! – пустила слезу Вера Сергеевна. – Они все равно найдут меня и убьют. Зачем меня откачали?
– Все… она больше ничего не знает и не скажет, – обратилась Варвара к Лене, – звони следователю! Пусть едет сюда, мы должны ему рассказать много чего интересного…
Товарищ Корейко очень трогательно смотрелся в белом халате в кабинете главного врача, предоставившего его с превеликим удовольствием для «оперативно-следственной работы».
Варвара с Леонидом наперебой, пытаясь сохранить логичную цепочку повествования, рассказали все, что узнали, следователю.
– Надо же… – удивился Артем Иванович, – какая-то шайка действует.
Варвара еле сдержалась, чтобы не вспылить. Ее уже раздражал этот следователь, который сам ничего не делал, только с удивлением смотрел на них, если они находили какие-то факты.
– Думаю, что надо брать эту парочку усыновителей тепленькими, – взялся за телефон следователь, – думаю, что и девочка у них, и к исчезновению Софьи Петровны они имеют непосредственное отношение.
– Или же им просто дали точный сценарий, четко прописали, что делать, и, разумеется, хорошо заплатили за это, – высказал свое мнение Леонид, с которым полностью была согласна и Варвара.
– Мы это выясним, – бодро сказал Артем Иванович и встал.
– Мы с вами! – быстро вскочила на ноги Варвара.
– Нет… вы поедете домой, это может быть опасно, – ответил следователь.
– А если там Эля? Я нужна ей! Нет, мы нужны ей! – воскликнула Варвара.
– Я сказал – нет! – неожиданно очень твердо произнес Артем Иванович. – Единственное, что я для вас могу сделать, это сразу же сообщить о результатах операции. И если мы найдем девочку и Софью Петровну, вы можете приехать и забрать их после оказания помощи и дачи необходимых показаний.
Почему-то и Леонид, и Варвара сразу же поняли, что спорить с ним бесполезно. Варвара чувствовала, что сойдет с ума, если останется одна, поэтому с удовольствием поехала в гостиницу вместе с Леонидом. Но ни он, ни она не могли сидеть сложа руки.
– Я знаю, кто нам может помочь! – громогласно заявил Леонид.
– Кто? – тут же откликнулась Варя, словно ждала этого.
– Подруга мамы – женщина, несмотря на возраст, очень активная и умная.
– Я знаю, о ком ты говоришь, – сказала Варвара. – Это – Елена Анатольевна.
– Точно, поехали! Это ее лучшая подруга, и возможно, она с ней чем-то делилась.
Сказано – сделано. Они мгновенно покинули номер Леонида и на его джипе «Чероки» рванули в западном направлении. Леонид знал, где жила Елена Анатольевна.
– Очень своеобразная женщина, я знаю ее уже давно, – сказал Леонид.
– Я видела ее один раз и то сумела оценить по достоинству, – согласилась Варвара. – Слышала, что есть люди, промышляющие тем, что шантажируют людей, но не думала, что этим можно заниматься в таком почтенном возрасте, да еще поставить это дело на такой поток, – сказала Варвара.
– Елена Анатольевна не может жить без адреналина. Я много раз говорил ей, что шантаж – это противозаконно и чтобы она это дело прекратила. Кстати, она меня послушала и давно не промышляла таким опасным способом. В последний раз они спасали меня. А так я знаю, что она и с парашютом прыгала, и на глубину опускалась, и даже каскадерские трюки выполняла. В общем, в человеке кипит энергия через край, наверное, поэтому они и сдружились с матерью.
Варвара пыталась слушать Леонида, а мыслями и сердцем она была с Артемом Ивановичем.
«Быстрее бы они взяли этих людей и нашли Элю с Софьей Петровной! Мы дали ему все карты в руки, надеюсь, что все закончится хорошо. Только бы Эля не получила психологическую травму, но мы справимся!» – думала Варвара.
Оказалось, что Елена Анатольевна жила за городом в небольшом поселке, в частном секторе. Ее дом находился в прекрасном состоянии и стоял крайним при въезде в поселок.
Елена Анатольевна встретила их радушно, несмотря на то что Варвару видела всего лишь второй раз в жизни. Ее суховатая фигура была облачена в спортивный костюм темно-синего цвета, застегнутый наглухо «молнией», что напомнило Варе ее детство и уроки физкультуры в начальной школе.
– Здравствуйте, дорогие мои! Проходите в мою избу и чувствуйте себя как дома, – сразу же предложила она.
– Боюсь, что мы с плохими вестями, – сразу же решил сообщить ей о пропаже Софьи Петровны Леонид.
Елена Анатольевна очень расстроилась, просто-таки изменилась в лице, запричитала и заохала.
– Я ничего не знаю об этом, она не говорила мне, что собирается куда-то ехать… Что же делать? – она расстроенно моргала голубыми, по-детски наивными глазами из-под стекол очков.
– Мы надеялись, что вам что-то известно… все же вы с мамой в очень хороших отношениях, – ответил Леонид.
Они расположились у Елены Анатольевны на кухне. Сама хозяйка пыталась собрать что-то на стол нежданным гостям, поставила чайник на небольшую электроплиту.
– Ой, – вдруг что-то вспомнила хозяйка, – Леня, спустись в подвал, принеси, пожалуйста, клубничное варенье.
– Да не суетитесь вы так… мы не голодны, – ответил Тихонов.
– Мне самой надо, а из-за травмы ноги не могу преодолеть ступеньки, – ответила Елена Анатольевна, сокрушенно разводя руками, – вот так вот докатилась… за вареньем не могу спуститься.
– Конечно, тетя Лена, – тут же вскочил Леонид, – что еще принести?
– Только трехлитровую банку клубничного варенья, оно там должно на стеллаже сразу справа стоять, – отозвалась Елена Анатольевна.
– Что? – вдруг спросил Леня, поймав вопросительно-задумчивый взгляд Варвары.
– Ничего… все хорошо, я так… задумалась о своем, – растерялась Варя, и Леонид исчез за дверью.
Воцарилась тишина. Варя не знала, о чем говорить с этой женщиной, ведь она уже догадалась, что живыми их из этого дома не выпустят. Леонид Тихонов этого не понял, это и было страшно, а предупредить его она не успела.
Последним, что услышала Варвара перед тем, как ее со связанными руками и ногами кинули в колодец во дворе дома тети Лены, были слова старухи:
– Леня еще может понадобиться. Это – «золотой» петушок, а эта несостоявшаяся невеста нам совершенно ни к чему. Отработанный материал, убей ее без шума, а те «гаврики» пусть пока посидят в подвале. Жалко, конечно, что эта белобрысая никчемная дура испортит воду в колодце…
Грубый мужской голос ответил ей:
– Старуху и других тоже потом туда спустим. А воду все равно пить оттуда не придется…
Этот голос принадлежал здоровому парню с крепкими бицепсами, покрытыми сине-черными татуировками, словно кружевами. Именно он связал Варю и кинул в колодец.
Погрузившись в ледяную воду колодца, Варя упрямо подумала, что нельзя сдаваться, что она должна жить хотя бы ради Эли. Держаться на воде со связанными конечностями было фактически невозможно, но жажда жизни и мысли о Леониде и Эле, а также отличное умение плавать помогли Варе не утонуть в первые минуты. Она трепыхалась в воде, стараясь не думать о боли в правом боку, которым здорово стукнулась о стенку колодца. Варя цеплялась за жизнь с одержимостью приговоренного к смерти, понимая, что помощи ей ждать неоткуда и не от кого. Сейчас Варвара могла думать только о том, чтобы не замерзнуть в первые минуты своего пребывания в колодце, и о том, как бы ей изловчиться и вытащить ножик из-за пояса. Напрягая руки и растягивая мышцы, ей удалось это сделать. Холодная вода, выступившая в роли анестетика, даже помогла ей в этом. Варвара вытащила ножик и судорожно, что оставалось сил, с остервенением принялась разрезать веревки, связывающие ее руки. Несколько раз она с головой уходила под воду, но снова выныривала, вдыхала воздух и прилагала нечеловеческие усилия, чтобы освободиться от пут. Жажда жизни сделала свое дело, и ей удалось освободить руки, а затем и окоченевшие ноги. Варвара снова заткнула ножик за пояс и перевела дух. Теперь перед ней встала следующая задача – вылезти отсюда. Веревка с пустым ведром болталась примерно метрах в двух от нее. Ей надо было как можно скорее выбраться из воды, чтобы не замерзнуть насмерть. Она принялась подтягиваться, цепляясь за все имеющиеся выступы в стенках, и карабкаться наверх, смотря только на квадрат света, на который она должна была выбраться во что бы то ни стало. Несколько раз Варвара срывалась вниз, но снова продолжала свои попытки, так как движение сейчас для нее было жизнью.
