Лола наотрез отказалась идти в квартиру Лаокоонского по причине отвращения к любым змеям, даже неядовитым, и осталась в машине. Маркиз поднялся на пятый этаж и позвонил.
Лаокоонский открыл дверь почти сразу. Это был крупный, грузный старик с красивыми, подкрученными на концах усами. Одет он был в шерстяной спортивный костюм, хотя в его квартире царила немыслимая духота.
– О, Леонид! – радостно воскликнул старик. – Какими судьбами? Раздевайтесь… у меня тепло…
– Тепло – это не то слово! – проговорил Маркиз, вытирая пот со лба. – У вас тут прямо Африка…
– Ну, Леня, ты же знаешь, мои питомцы боятся холода… Пойдем, выпьем чаю…
– Да у меня тут кое-что покрепче есть. – И Леня протянул хозяину квартиры купленную по дороге бутылку коньяка.
Глаза Лаокоонского загорелись. Он и в прежние времена был не дурак выпить.
Они прошли в просторную кухню, большую часть которой занимал огромный террариум. Дно его было покрыто песком и неприхотливой зеленью, среди которой лежали сухие коряги. Только внимательно приглядевшись, Леня заметил среди зелени и на корягах несколько крупных, неподвижно застывших змей.
Хозяин квартиры поставил на стол два бокала, тарелку с сыром и нарезанным лимоном.
– А что это у тебя в сумке? – заинтересовался он, приглядевшись к шевелящейся торбе в Лениных руках.
– Да вот хотел показать вам одну змейку… – виновато проговорил Маркиз. – Заползла, понимаете, случайно… теперь не знаю, что с ней делать. Домашние, знаете ли, не очень одобряют присутствие в квартире ядовитых змей…
– Как я тебя понимаю, Леня, как я тебя понимаю! Меня вот тоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья… ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустил завязки.
– Осторожнее, умоляю вас! – Леня на всякий случай попятился.
Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащил оттуда извивающуюся змею.
– Осторожно! Она вас укусит!
– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонский усмехнулся в усы. – Леня, это самый обычный подвязочный уж!
– Уж? – переспросил Леня. – Значит, он неядовитый? Не представляет опасности?
– Абсолютно, – успокоил его старик и почесал змеиную спинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!
– Это еще почему?
– Потому что не имеешь никакого представления о правильном уходе за ним! Он очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надо беречь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если его кормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременно нужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источник витаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какой гладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – И Лаокоонский сунул ужа Маркизу под нос.
– Я рад за него, – пробормотал Леня, невольно попятившись. – Значит, судя по цветущему виду, до сих пор он находился в хороших руках… Может быть, вы знаете в чьих?
– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский, и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.
– Леонтий Федорович! – взмолился Леня. – Если бы я нашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы же сами сказали, что за ним нужен грамотный уход!
– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том, что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов их и продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда по официальным каналам…
– А в нашей стране он не водится?
– Что ты, Леня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.
– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.
– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори, что узнал их от меня… он очень осторожен!
– Значит, не слишком осторожен, если все же упустил этого ужа…
Леня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.
Они немного посидели, вспомнили прежние цирковые дни, и Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:
– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?
– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!
– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…
– Он… она очень боится змей, – признался Леня.
– Ну ладно, тогда не буду задерживать… – с сожалением вздохнул старик.
– Можно я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?
– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович. – Думаю, ему у меня понравится…
По сведениям Лаокоонского, подпольный торговец змеями проживал на Десятой линии Васильевского острова. Леня остановил машину возле нужного дома. Он решил нанести первый визит под видом эксцентричного покупателя, который хочет завести у себя дома экзотического гада. Лола наотрез отказалась идти с ним в «змеиное логово» и снова осталась в машине. Маркиз подошел к двери подъезда, прочитал номера квартир. Как обычно в таких старых домах, эти номера шли без всякого порядка. На первом этаже находилась третья квартира, на втором – первая и шестая, на третьем – вторая и четвертая. Нужного же пятого номера вовсе не было.
– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкала остановившаяся рядом с Леней сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку. В левой руке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».
– Да вот пятую квартиру никак не могу найти, – честно признался Маркиз.
– Это гадюшник, что ли? – Старуха смерила Леню подозрительным взглядом. – А тебе зачем?
– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.
– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!
– Так где эта пятая квартира? – напомнил Леня.
– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадюшник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!
– Ну, это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое, повестку вручить, а там как получится…
– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.
Леня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел под арку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» и сидели друг против друга две пестрые кошки.
Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железом дверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер «пять».
Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, и подпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее его опасному и незаконному бизнесу.
Леня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.
Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери, но никто на него не отозвался.
Леня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотел уже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.
Это очень ему не понравилось, однако информация о змеях нужна была ему как воздух, и Маркиз толкнул дверь.
Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.
Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любят тепло.
Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливо поглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте на ядовитую змею.
Коридор закончился дверью. Маркиз толкнул ее и оказался в маленькой комнате, обставленной удобной старинной мебелью. Посредине комнаты стоял круглый стол на звериных лапах, покрытый белой кружевной скатертью. За этим столом сидел человек.
Это был крупный мужчина лет пятидесяти с густыми кустистыми бровями и отчетливыми залысинами по сторонам высокого лба. Маркизу показалось, что этот мужчина смотрит на него, и он, застыв на пороге, проговорил:
– Извините… я звонил… дверь была не заперта…
Однако человек за столом ничего не ответил и даже не пошевелился. Маркиз сделал шаг вперед… и только тогда понял, что глаза незнакомца смотрят не мигая на что-то, видимое только ему.
Леня сделал еще шаг, приблизился к неподвижному мужчине и окончательно убедился, что тот мертв. На всякий случай он прикоснулся к его шее, чтобы проверить пульс. Пульса не было, но тело было еще совсем теплым.
На столе стояли две чашки с остатками кофе и фарфоровый кофейник. Кофейник тоже не успел еще остыть.
Значит, этот человек умер только что. Мало того, Леня не сомневался, что причиной смерти был не инфаркт и не другое столь же обычное заболевание. Этого человека убили, и убили всего несколько минут назад. Убийца ушел перед самым Лениным приходом…
