просьбой.
– Мне просто не повезло, – хмуро сказал Артем, – дай мне еще один шанс, у меня все получится. Клянусь памятью матери.
Бизнес для Кирилла был чем-то большим, чем просто бизнес. Благодаря ему он обеспечивал свою дочь, оставшуюся без матери. Кирилл подумал пару дней и решил, что все же может рискнуть ради Артема. Ведь это его семья. А семья – в первую очередь.
Летом Ионов-младший снова занялся сольным проектом, но в конце следующего года, как бы ни старался Артем исправить положение, стало понятно, что он во второй раз потерпел фиаско.
Кирилл молча выслушал оправдания брата и предложил вернуться на старый пост. Артему это казалось лишь кратковременной паузой перед следующим проектом. Для Кирилла все было решено.
Следующим летом семья Ионовых праздновала два события: пятнадцатилетие Василисы и новоселье в особняке в Скопино. В гости к Ионовым приехал Борис Прохоренко, который все эти годы оставался самым лучшим другом Кирилла.
После пышного ужина братья и Борис уединились в кабинете и завели неспешный разговор о политике, женщинах и смысле бытия. У Артема зазвонил телефон, и парень вышел в коридор, чтобы не мешать беседе мужчин. Когда же он снова подошел к двери кабинета, то услышал, как Борис говорит Кириллу:
– Я уверен, Артем снова попросит тебя доверить ему управление новым салоном. Опять разрешишь?
– Нет, – уверенно ответил Кирилл, – на этот раз нет. Тема отличный работник и замечательный управленец, он прекрасно делает то, что ему говорят. Иногда даже проявляет инициативу. Но у него абсолютно отсутствуют интуиция и чутье. А без этого, я боюсь, у него ничего не выйдет. Я могу сделать его директором одного из наших новых салонов или даже поставить во главе какого-нибудь отдела. Но дать магазин в его личное распоряжение – это нет. Никак нет. У него просто не получится.
– Я давно это понял, да просто сказать тебе не осмеливался. Рад, что ты принял правильное решение.
От злости молодой человек раздавил в ладони сотовый телефон. Значит, Кирилл у нас предприниматель от бога, а Артем просто управленец и исполнитель?
В этот момент Ионов-младший в первый раз пожелал смерти старшему брату. Сначала Артем испугался этого желания, но как только он на секунду представил, как было бы чудесно, если бы Кирилла не стало, страх тут же испарился. Большие деньги не знают настоящей любви и родственных уз.
Полгода Артем пытался представить, как, чисто гипотетически, можно было бы устранить брата. Нанять киллера, подстроить автомобильную или бытовую аварию, задушить своими руками… Какие варианты ни предлагай, сразу понятно, на кого могут пасть обвинения в первую очередь – заподозрят того, кому выгодна смерть Кирилла. А это непременно будет Артем, унаследовавший многомиллионное состояние.
Ответ пришел к Артему неожиданно. Чтобы Ионова-младшего нельзя было заподозрить, его не должно быть в живых. Если инсценировать собственную смерть, а потом вернуться и сказать, что, мол, была амнезия, все это время ничего не помнил… А тот, что сгорел в машине, был вором, который стукнул Артема по голове, забрал кольца, часы и машину. Чудесный вариант!
Но нужен труп. Непременно нужен труп. Иначе как люди поверят, что Артем отошел в мир иной.
Пока коварные мысли крутились у него в голове, Артем продолжал жить обычной жизнью. Ходил на работу, смотрел футбол и ездил в «Сладкий яд», свой любимый ресторан.
Пятнадцатого января Артем после работы, как обычно, отправился в бар попить пива. Когда Ионов-младший ставил машину на стоянку, парня кто-то окликнул:
– Артем Юрьевич, это вы?
Ионов оглянулся и скривился от брезгливости. Перед ним стоял бомж, самый настоящий – грязный и вонючий.
– Это я, Женя Жуков, – криво улыбнулся тот, – помните, я у вас работал грузчиком? Три года назад. Вы уволили меня, за пьянство. – Жуков глухо рассмеялся.
Артем вгляделся в лицо, заросшее бородой.
– А, Женька, привет, – усмехнулся Ионов, – ну как жизнь?
– Плохо, – махнул рукой Жуков, – работы нет. Водки тоже, зато тут выкидывают много вкусной еды, – довольно сообщил он, – там, за рестораном, такие большие мусорные бачки! Суток не хватит все перебрать!
– Понятно, – покачал головой Артем, – ну все, пока.
– Артем Юрьевич, а у вас работы никакой нет? Я пить не буду! Честное слово!
– Нет, работы нет, – честно ответил Ионов и пошел в ресторан.
Тема уселся за столик, и его озарила гениальная идея. Вот же он, труп! Никто не будет искать, звонить в полицию. Артем до сих пор помнил, что семьи у Жукова нет, жена бросила его из-за вечного пьянства. А живет он в пригороде или селе.
Ионов бросился к мусорным бачкам.
– Женя, ты здесь? – спросил Артем, зайдя за угол ресторана.
– Ага, – высунулся Жуков.
– Слушай, у меня есть для тебя работа, только чтобы ее получить, ты должен будешь честно ответить мне на кое-какие вопросы.
– Спрашивайте! – с готовностью согласился Жуков.
– К тебе жена вернулась?
– Нет.
– А новая есть?
– Нет.
– Ты один живешь? То есть совсем один?
– Да, никого у меня нет, – сокрушенно развел руками Женька.
– Адрес у тебя какой?
Жуков сказал адрес и объяснил, как проехать.
– Все, – скомандовал Артем, – завтра жди меня здесь, я за тобой заеду. Только не смей никому говорить! Это секретная работа!
– Ага, – обрадовался Жуков, – а сколько денег?
– Двадцать тысяч, – бросил Ионов и поехал домой.
Маргарита, безумно любившая мужа и ничего не знавшая о его планах, пришла в ужас от этих замыслов. Но он убедил ее, что все не так уж плохо. Да, им придется совершить убийство, но это ради них – чтобы они ни от кого не зависели и имели в своем распоряжении миллионы долларов и десятки магазинов.
Но пока Артему нужно съездить в то самое село и узнать, правда ли, что Жуков живет один в своем доме и никому до него нет дела.
Шестнадцатого января, сказавшись больным, Артем не поехал на работу и направился в Змеево. Под видом дальнего родственника он узнал, что Жуков и впрямь не имеет никого, кто мог бы заявить о его пропаже. А односельчанам бомж и подавно не нужен – без него в селе тише.
Ионов-младший приехал домой и рассказал все Маргарите. У нее возник вопрос – кого же им подставить? Но и тут супруг уже знал ответ: девушку Кирилла.
– Все убийцы сумасшедшие, – аргументировал свое предложение Артем, – решат, что она сошла с ума из-за денег или из-за любви и прикончила своего бойфренда. А лучше обставить все так, что причиной убийства стали большие деньги. Тогда девчонке ни за что не отвертеться.
– Но как же мы узнаем, с кем встречается Кирилл? – резонно спросила Рита.
