– Наломался сегодня, – уважительно-сочувственно произнес Федор Ильич.
– Да нет, ничего, порядок.
– Ну, как же, четыре ямы вырыл!
– Я к сельскому труду привык, – улыбнулся Стрельцов. – Сейчас искупаюсь, и усталость пройдет…
– Давай-давай! А вечером старуха курицу зажарит, так под нее родниковая моя – самое то…
– Ну, как пойдет, – уклонился Гриша от прямого ответа. Он осознал наконец-то, что ему всерьез нравится не пить.
В этот момент на площадь перед магазином медленно выполз БТР. На броне его восседала женщина. Стрельцов потрясенно протер глаза. Пожалуй, НЛО удивил бы его не намного больше. С мыслью об НЛО, пусть и вздорной, он уже как-то смирился. А вот БТР..
– Кто это, Федор Ильич?
– Анюта, – пояснил тесть. – Вдова местная. Бой-баба!
– А откуда у нее бронетранспортер?!
– Анна, ты что, на войну?! – крикнул Федор Ильич.
– Картошку копать, – рассмеялась Анна. – Заместо трактора.
– Да как же ты умудрилась?!
– За самогонку наняла! – веселилась Анна. Настроение у нее было хорошее. – Там мужики сговорчивые.
– Здесь километрах в десяти воинская часть, – пояснил Федор Ильич Стрельцову и вновь повернулся к Анне. – Смотри, деревню не разбомби!
– Не я, так пришельцы, – откликнулась женщина, на этот раз совершенно серьезно. Было очевидно, что в пришельцев она верит.
– Звездные войны… – почесал в затылке Стрельцов, провожая боевую машину взглядом.
Смех смехом, а места презанятнейшие. Зеленые человечки, ковбои, БТР… Скелет этот вчерашний.
Интересно, кстати, что там со скелетом.
Учебное пособие сидело там, где его и оставили: на берегу озера, прислоненное к дереву.
Сидело-то оно сидело, но что-то в его фигуре изменилось.
Стрельцов подошел поближе. Батюшки: нет правой руки. Ну вот кому могла понадобиться?
Еще понятно – целиком упереть. И загнать можно в райцентре на рынке, и дома для украшения пристроить, если уж совсем крыша съехала. Но рука – зачем???
Сзади раздалось непонятное какое-то гудение.
Григорий резко обернулся – пустота. И тишина.
Почудилось?
Ну, можно вечерком под курицу немного выпить… Не повредит.
Ближе к вечеру изучающие окрестности Семен и Василий обнаружили у разрушенной переправы через «Леону» (на самом деле речка называлась Крутоярка, что совершенно не соответствовало ни ландшафту, ни нраву водной артерии) долговязого человека. Он был похож на ботаника Паганеля из какой-то книги Жюля Верна. То есть не только Жюль Верн, но и другие авторы любят изображать ботаников именно в таком карикатурном облике. Худой, сутулый, в плаще до пят независимо от погоды (у этого плащ был грязно-болотистого цвета), в нелепой шляпе (была!). В толстых очках, ясный пень. С неудобным большим чемоданом.
«Ботаник» стоял, рассеянно ковыряя в носу.
– Здесь не перейти, – сообщил незнакомцу Рогов.
– А где же? – «Ботаник» резко повернулся и чуть в воду не загремел. С трудом удержал равновесие.
– Надо вдоль речки. С километр. Там бревно брошено, – махнул рукой Василий.
– Спасибо. А ведь когда-то отличный мост был.
– Вы здесь жили? – полюбопытствовал Рогов.
– В командировку приезжал.
– А сейчас? – продолжал расспрашивать Рогов. Новый человек отчего-то показался ему подозрительным. Какие могут быть на Марс – или правильно говорить «в Марс»? – командировки?
– Опять в командировку. Похоже, вы не местные?
– Из Питера. Тесть дом здесь купил.
– Да, превосходные места, – согласился «ботаник». – Живописные! А для моей работы – просто бесценные.
– Чем же вы занимаетесь? – вступил в разговор Семен.
– Уфологией и аномальными зонами. Позвольте представиться – Печерский Аркадий Дмитриевич.
– Вы уфолог?! – с восторженным удивлением воскликнул Василий.
– Да. Член международного общества, с вашего позволения. А что здесь удивительного?
– Ну, как же… Не каждый день встретишь.
– Обычная научная деятельность. Ездишь, фиксируешь, изучаешь…
– Надо же! – Рогов размашисто протянул уфологу руку. – Профессор! Очень приятно. Я Вася. А это Семен.
– Я не профессор, – ученый поздоровался с оперативниками. – Так что же, говорят, у вас тут абдукция случилась?
– Не понял, – нахмурился Семен. Нахмурился потому, что знал очень много слов и расстраивался, когда встречались незнакомые.
– Абдукция, – пояснил уфолог, – это похищение человека гуманоидами.
– Это было, – признал Семен. – Двоих уже утащили.
– Как двоих? – Печерский, казалось, был не только удивлен, но и обрадован. – Двоих?!
– Второго сегодня ночью забрали. Вечером то есть. Из лесу. Мы как раз этим и занимаемся.
– Очень интересно, – заволновался профессор. – Двоих в одном месте? Надо же… Хорошо! Так где вы, говорите, переправа?
– Там… Давайте, мы вас проводим, а вы расскажете про свои… командировки. В прошлый-то раз вы как сюда попали?
– Я сюда в восемьдесят шестом приезжал. Абдукции, увы, не было, но НЛО видели, один местный…
От внимания Семена это «увы» не ускользнуло. «А ученый, пожалуй, того… не без маньячинки», – подумал он, но вслух ничего не сказал.
– Дед Тарелка, – кивнул Василий.
– Вы его знаете? Жив он, надеюсь?
– Лично незнакомы, но, вроде, жив.
– Занятный старикан, – улыбнулся Печерский. – И ведь Тарелка – представьте, фамилия его настоящая, а не прозвище из-за НЛО. Я тогда месяц у него прожил, думал, опять появятся, но, увы… Я и сейчас аппаратуру везу.
«Паганель» слегка тряхнул громоздким чемоданом, от которого тут же отвалилась ручка. Вернее, это чемодан отвалился от ручки и покатился по склону в Крутоярку. Лишь в последний момент чудом зацепился за спасительный корень.
– Вах! – почему-то именно это слово, да еще и с некоторым кавказским акцентом произнес уфолог, хватаясь за голову. – Ведь прямо перед отъездом проволокой прикручивал! Ай-ай-ай! Такие приборы чуть не утопились, ай-ай-ай!
При этом ученый не делал никаких попыток извлечь чемодан, который продолжал находиться в довольно опасном положении. За ценным грузом пришлось лезть Рогову.
– Давно вы их изучаете? – Василий поставил чемодан у ног Печерского.
– Да уж лет тридцать.
– Ничего себе! – восхитился Вася. – А как начали?
– Длинная история… – уклончиво пробормотал «ботаник»-уфолог.
– Сами-то их видели? – не унимался Вася.
– Пока не посчастливилось. Только на пленках.
– Вот бы и мне… – размечтался Рогов. – Может, здесь нам посчастливится!
– А что они с абдуцированными делают? – Семен решил освоить новое слово.
– Когда как. Случаев в истории много. Иногда возвращают, иногда нет. Возвращают обычно живыми. Но не всегда. В Иллинойсе в семьдесят первом унесли пятерых куклуксклановцев, так четверых вернули с отрубленными головами. А пятому объяснили, что умертвили их как раз за расизм…
– Надо же, сознательные какие…
– Высший же разум! – воскликнул Печерский. – Не то что мы! А что с теми, кого не вернули, тут уж неизвестно. Кстати, в этих местах давно началось. В начале века пропал пастух. С концами и с коровами. С двумя. Только вещи в поле остались.
– Вы-то откуда знаете? – усомнился Семен. – Про коров особенно? Может, пастух с коровами драпанул?
– Есть письменные свидетельства, – обиделся Печерский. – Крестьяне перед этим видели светящийся шар. А на месте пропажи обнаружили круги выжженной травы.
– И здесь круги! – подхватил Рогов. – Семен, мы на верном пути!
– Вы их нашли? – аж подпрыгнул Печерский, едва не выронив чемодан. Он теперь нес его, обхватив поперек двумя руками.
Забавно, но Печерскому в голову не пришло спросить, почему инопланетян ищут двое его новых знакомых. Видимо, ему казалось совершенно естественным искать «зеленых человечков».
– Мы да не найдем, – хвастливо обронил Семен. – Там еще жидкость пахучая разлита. Вонючая, честнее сказать.
– Покажете, где это? – Печерский попытался радостно потереть ладонь о ладонь, и чемодан снова упал.
– Давайте я понесу, – предложил Рогов, подбирая ценный багаж. – Конечно, покажем. Можно хоть сейчас.
* * *
Со столбами покончили к вечеру. Какое-то посетило Федора Ильича и Гришу заборостроительное вдохновение: планировали и завтра весь день копать, но перевыполнили план вдвое. Поспорили, заниматься ли сегодня привинчиванием сетки-рабицы. Ясно, что это был уже лишний кураж, что пора уже было вплотную заняться жареной курицей под самогонку и душевные разговоры, но решили хотя бы развернуть сетку. Чтобы уж утром, без проволочек…
И тут раздался истошный вопль Васькиной тещи.
– Украли! Унесли ироды! Унесли, пришельцы поганые!
– Кого еще? – вздохнул Стрельцов.
