— Ох, Барби! — всхлипнула она. — Слава Богу! Как же я рада тебя видеть!
— В чем дело? Что случилось? — Барби провела рукой по щеке Стефани. — Ты побледнела как мел! И вся дрожишь!
Стефани кивнула.
— Кто-то… кто-то хочет меня убить.
— Да зачем кому-то убивать тебя? — успокаивала ее Барби. — Такая милая женщина…
Снова задребезжал дверной звонок.
— Ты ждешь кого-нибудь? — спросила Барби, направляясь к двери.
— Нет! — крикнула Стефани. Схватив Барби за руку, она дернула ее назад. — Не впускай никого!
Звонок продолжал звенеть: один длинный — два коротких.
— Что же мне делать? — простонала Стефани. — Мне надо убираться отсюда! А здесь только одна дверь!
— Я знаю! — ответила Барби. — Ты можешь воспользоваться соседским балконом! Балконы разделены щитом. Там есть карниз. По нему ты можешь обойти щит.
Взяв ее за руку, Барби потащила ее к балкону.
— Ты только приди в себя. Пока я здесь, с тобой никто ничего не сделает.
Голос Барби успокаивающе подействовал на Стефани и как-то обнадежил ее. Сюда, на балкон, уже не доносились резкие звонки, удары кулака в дверь, приглушенные крики.
Стефани с благодарностью взглянула на Барби. «Пока я с ней, меня никто не убьет, — подумала она. — Убийцам не нужны свидетели».
Барби подвела ее к щиту, разделявшему балконы. Он был увит бугенвиллеей, покрытой россыпью розовых цветов.
Барби показала ей узкий бетонный карниз.
— Нужно пройти всего пять футов. Давай, запрыгивай туда и держись за щит. Здесь нечего бояться. Только старайся не смотреть вниз.
Стефани с опаской взглянула на карниз. Он показался ей вдруг страшно узким.
— Я… Я не смогу там пройти, — неуверенно произнесла она. — Это рискованно.
— Сними туфли, — бодро ответила Барби. — И давай, вперед.
Стефани колебалась, втайне надеясь, что есть еще какой-нибудь путь в соседнюю квартиру.
— Давай скорей, — поторопила ее Барби, оглянувшись назад, на балконную дверь, на развевающиеся занавески.
— Ладно, — хрипло ответила Стефани.
Скинув туфли, она глубоко вздохнула, чтобы подавить страх, и взялась за шаткую раму. Осторожно встала на карниз.
— У тебя отлично получается, — подбадривала ее Барби. — Не волнуйся. Я все время буду рядом с тобой.
Неуверенно кивнув, Стефани стала медленно продвигаться по карнизу. Звуки машин, доносившиеся снизу, стали громче, океанский ветер, казалось, задул сильнее. Ей было холодно, она все время помнила о двенадцати этажах под ней, уходивших вниз отвесной скалой. Хватаясь за козырек и сжимая зубы, она прошла еще несколько дюймов, потом еще. «Может быть, это и не так страшно, как кажется», — подумала она.
В следующую минуту кусок бетонного карниза обрушился у нее под ногой, и она повисла в воздухе.
30 Рио-де-Жанейро — Париж — Гонконг — Франкфурт — Ситто-да-Вейга — В полете
— Стефани! — кричал Эдуардо. Он не отрывал пальца от кнопки звонка. — Стефани! Открой!
Он знал, что она там, ему сказал об этом консьерж. «Почему она не открывает дверь? Я знаю, что она хочет видеть меня, да и паспорт ее у меня».
Он снова забарабанил в дверь. На шум открылась соседняя дверь. Бросив на него неодобрительный взгляд, соседка снова исчезла за дверью.
— Сте-фа-ни! — снова крикнул он. — От-крой!
Прекратив барабанить, он приник ухом к двери. Ничего. Непонятно. Она же знала, что он должен прийти.
Убийство, насилие, самоубийство — если после всего этого кто-то причинит вред Стефани — он никогда себе этого не простит.
Он уже собирался бежать вниз за запасным ключом, хранившимся у консьержа, когда ему показалось, что из-за двери послышались какие-то звуки. Нет, не звуки!
Крики!
Не обращая внимания на подсматривающую соседку, он снова приложил ухо к двери. Да, это крики — едва слышимые, они определенно шли из квартиры. Наверное, с балкона!
— Звоните в полицию! — крикнул он соседке. — Пусть поторопятся!
Женщина не шелохнулась.
— Звони в полицию! — заорал Эдуардо.
Это заставило ее двигаться. Она нырнула к себе, дверь захлопнулась.
Разбежавшись, он со всей силой ударил в дверь. Дверь затряслась, но не подалась. Он повторил еще раз.
На этот раз дверная рама, в том месте, куда входил язычок замка, затрещала и раскололась. Дверь растворилась. В холл влетел сквозняк. Эдуардо упал вперед, перевернулся и вскочил на ноги. Оглянулся, решая, в какую сторону ему двигаться.
А затем опять раздались крики, заставившие его дернуться. Они доносились откуда-то с балкона.
Эдуардо рванулся к балкону, широко распахнул двери.
— Ради Бога, помоги! Я сейчас сорвусь!
Стефани висела, держась за раму, отчаянно болтая ногами, пытаясь нащупать упор. Она чувствовала, что руки ее ослабевают.
— Помоги же! Барби, пожалуйста! Помоги!
Барби ухмыльнулась. Глаза ее ярко сияли. Она не торопясь протянула Стефани красную розу.
— Да схвати же меня! Барби! Вытащи меня! Я больше не могу держаться!
Вытянув руку, Барби погладила лицо Стефани нежными лепестками розы.
— Ты когда-нибудь слышала о Духе? — тихо спросила она, как будто у них впереди была вечность для беседы.
Стефани попыталась сосредоточиться на словах Барби. «Кто такой Дух? И почему она не схватит и не вытащит меня отсюда?»
Как будто прочитав ее мысли, Барби сказала:
— Дух — это лучший наемный убийца в мире. — В голосе послышалась усмешка. — И знаешь что?
— Пожалуйста, пожалуйста, Барби, — шептала Стефани. Силы покидали ее, она уже чувствовала, как земное притяжение неумолимо влечет ее вниз.
— Меня зовут не Барби. Меня зовут Шенел, и ты единственный человек на земле, который узнает, что Шенел и есть Дух! — Она с силой ударила розой по лицу Стефани. — А теперь пора выполнить мои обязательства по контракту!
— Не-ет!
Роза просвистела в воздухе, как кнут, и со всей силой обрушилась на лицо Стефани. А потом Шенел начала отдирать пальцы Стефани от рамы. Стефани сильнее сжимала руки, закрыв глаза в беззвучной борьбе.
— До свидания, — сказала Шенел. — Мягкой посадки. А теперь умри, сука!
Джонни выходил из такси, когда его внимание привлекли крики, доносившиеся откуда-то сверху. Закинув голову, он посмотрел на верхние этажи здания и застонал. Даже отсюда, с земли, было видно, что Стефани висит в воздухе, — он знал, что это была Стефани. Он помчался в дом так быстро, как никогда еще не бегал. Но еще прежде чем он успел вбежать в подъезд, он услышал, что звуки стали слабее. В следующий момент два тела, слившись в смертельном объятии, полетели вниз.
Он с ужасом видел, как они ударились о крышу такси с такой силой, что крыша выгнулась, а лобовое стекло брызнуло дождем осколков.
За несколько мгновений до этого Стефани, старавшаяся не разжимать пальцев, сопротивлялась крепким рукам Шенел. Стефани очень хотелось повиснуть на одной руке, а другой отбиваться от убийцы, но вместо этого она только сильнее сжимала пальцы.
— Отпусти! — шипела Шенел. — Если потребуется, я переломаю твои чертовы пальцы!
Тело Стефани болталось из стороны в сторону. Колени и ступни царапались о шершавый бетон. Изо всех сил сопротивлялась она ударам кулаков, обрушившимся на ее пальцы.
— Прекрати! Прекрати! — слышала она свой стон, не сознавая, насколько ее еще хватит…
А затем на балконе появился Эдуардо, рыцарь в сияющих доспехах, вызолоченных солнцем. Шенел, заслышав его яростный рык, отпустила пальцы Стефани и обернулась к неожиданному противнику. Но Эдуардо уже метнулся к Шенел и схватил ее поперек туловища.
Шенел закричала и потеряла равновесие. Ее вес и сила толчка Эдуардо были слишком велики, чтобы препятствовать законам тяготения. Стефани увидела, как он и Шенел перевалились через ограду и, словно любовники в объятиях друг друга, пролетев мимо нее, стали падать вниз, вниз, к земле, а потом раздался звук удара.
Наступила тишина.
— Нет! — крикнула Стефани пересохшим ртом. — Эдуардо! Эдуардо!
Ей казалось, что она разрывается на части, что ее мускулы, кости, связки растянулись настолько, что вот-вот порвутся, лопнут.
«Но я не хочу умирать! Я еще не готова к смерти!»
— Сте-фа-ни!!!
Звуки машин внизу перекрыл крик Джонни. Неужели это возможно?
— Держись! — кричал он.
Сердце Стефани бешено заколотилось от появившейся надежды. Это был Джонни! «Мне бы еще чуть-чуть продержаться! А потом еще чуть-чуть! Совсем немного!»
Но было все труднее и труднее заставлять себя сжимать пальцы. Руки стали скользкими от пота, пальцы и запястья онемели. Она держалась каким-то чудом.
