Блейк стал полицейским, потому что шериф Мэтт Даулинг был его лучшим другом. Они выросли в одном городе, вместе ходили в школу и с детства были неразлучны. Из Блейка получился настоящий полицейский. Он искренне любил свою работу и не мыслил себя в ином качестве. Несмотря на скромную внешность, он обладал пытливым умом и упрямством бульдога. Столь редкое сочетание делало его лучшим детективом в округе.
Этим утром Сэм Блейк и шериф Даулинг, пользуясь временным затишьем, пили кофе.
– Я слышал, вчера моя сестрица опять устроила сцену? Все соседи звонили, жаловались на шум. Говорят, она выла не хуже полицейской сирены. Ну и баба!
– Мне все-таки удалось ее утихомирить, – пожал плечами Сэм.
– Слава создателю, мне больше не приходится жить с ней в одном доме. Не понимаю, что на нее находит. Истеричка проклятая…
Дружескую беседу прервал патрульный:
– Шериф, только сейчас позвонили по 911. На Саннивейл-авеню произошло убийство.
Шериф вопросительно взглянул на приятеля.
– Иду, – кивнул Сэми.
Четверть часа спустя Блейк входил в квартиру Денниса Тиббла. Второй патрульный, стоя в гостиной, беседовал с управляющим.
– Где тело? – спросил Блейк.
Патрульный кивнул на дверь спальни.
– Там, сэр.
Молодой полицейский был бледен как смерть.
Блейк переступил порог и окаменел от неожиданности. Такое даже в страшных снах не привидится! На кровати был распростерт обнаженный труп, и Сэму показалось, что вся комната утопает в крови. Шагнув к кровати, он увидел, откуда сочится багровый ручеек. Спину жертвы кто-то со зверской жестокостью истыкал горлышком разбитой бутылки, так что в бесчисленных ранах блестели осколки стекла. В довершение всего беднягу еще и оскопили. Рядом валялись истерзанные лохмотья человеческой плоти.
При виде ужасной картины Блейк ощутил острую боль в паху.
– Кто же, черт возьми, способен на такой кошмар? – громко спросил он в пустоту.
Оружия нигде не было видно. Возможно, обнаружится при обыске.
Помощник шерифа отвернулся и вышел в гостиную.
– Вы знали погибшего? – спросил он управляющего.
– Да. Это его квартира.
– Как его зовут?
– Тиббл. Деннис Тиббл.
Блейк записал ответы управляющего.
– Как долго он жил здесь?
– Почти три года.
– Что можете рассказать о нем?
– Не слишком много, сэр. Тиббл был человеком скрытным, почти никого к себе не водил, если не считать женщин, и то не часто. В основном шлюх. И всегда платил за квартиру вовремя.
– Знаете, где он работал?
– Разумеется. В «Глоубл графикс корпорейшн». Один из этих компьютерных психов, которые ничего кругом не видят, кроме своих мониторов.
– Кто нашел тело?
– Одна из горничных, Мария. Вчера был выходной, так что она явилась только утром.
– Я хочу поговорить с ней.
– Да, сэр. Сейчас позову.
Мария оказалась смуглой полной бразильянкой, до смерти перепуганной.
– Вы обнаружили труп, Мария?
– Это не я, не я, клянусь, не я это сделала! – истерически вскрикнула женщина. – Мне нужен адвокат?
– Нет, никаких адвокатов. Просто опишите, что увидели.
– Ничего. То есть… Я пришла убраться, как всегда по утрам. И… и ничего не заметила… Думала, его нет. Он обычно уходит к семи. Я привела в порядок гостиную и…
«Черт!»
– Мария, вы не помните, как выглядела гостиная до уборки?
– Не понимаю.
– Вы что-нибудь передвигали? Уносили?
– Ну да. На полу валялась разбитая бутылка. Вся липкая…
– Что вы с ней сделали? – перебил Блейк.
– Положила в мусороуплотнитель и раздавила.
– А потом?
– Помыла пепельницу и…
– В ней были окурки?
Мария нахмурилась, мучительно стараясь припомнить.
– Один. Я выбросила его в мусорное ведро на кухне.
– Пойдемте посмотрим.
Он последовал за горничной на кухню. Мария вытащила ведро. В нем лежал окурок со следами губной помады. Помощник шерифа осторожно спрятал его в прозрачный пакетик и вместе с Марией вернулся в гостиную.
– Мария, скажите, из квартиры ничего не пропало? Может быть, какие-то ценности?
Женщина осмотрелась:
– Кажется, нет. Мистер Тиббл любил собирать эти маленькие штучки. Тратил на них ужасно много денег. Но, похоже, все на месте.
«Значит, это не ограбление. Но был же у преступника какой-то мотив… Какой именно? Наркотики? Месть? Ревность?»
– Хорошо, Мария, вы стерли здесь пыль, а что потом?
– Пропылесосила, как обычно, и…
Голос женщины дрогнул.
– Вошла в спальню, и тут он… Он… лежит.
Она снова сжалась от страха и умоляюще прошептала:
– Вы не посадите меня в тюрьму? Клянусь, клянусь, это не я. Пожалуйста!
За окнами послышался скрежет тормозов. Прибыли коронер[10] и его помощник в фургоне для перевозки трупов.
Часа через три помощник шерифа вернулся в участок.
– Что удалось накопать, Сэм? – осведомился шериф.
– Не слишком много, – развел руками Блейк, тяжело плюхнувшись в потертое кресло. – Деннис Тиббл работал в «Глоубл». Если верить сослуживцам, считался кем-то вроде гения. Волшебник во всем, что касается компьютеров. Человечишка, правда, не очень, но в своем деле король.
– Не такой уж гений, если дал подловить себя врасплох и убить.
– Ошибаешься, Мэтт, он был не просто убит, а зарезан. Как бык на бойне. Повезло тебе, что не увидел, как его разделали. Должно быть, орудовал настоящий маньяк.
– И никаких улик?
– Пока трудно сказать. Прежде всего еще не определено орудие убийства. Ждем результатов из лаборатории. Вполне возможно, им окажется разбитая винная бутылка. Беда в том, что горничная бросила ее в мусороуплотнитель. Похоже, на одном из осколков, застрявших в ране, сохранился отпечаток пальца. Я потолковал с соседями. Глухо. Никто ничего не видел и не слышал. Очевидно, Тиббл ни с кем не общался. Настоящий рак-отшельник. Правда, кое-что удалось выяснить. Перед смертью Тиббл имел половые сношения с неизвестной женщиной. Мы нашли следы вагинальных выделений, лобковые волосы, пятна спермы и сигаретный окурок со следами губной помады. Проведем тест на ДНК.
– Представляю, какой праздник у папарацци! Должно быть, на ушах стоят! Как же, очередная сенсация! Можно сказать, сплошной «Кошмар на улице Вязов»! Давненько такого не бывало! У них просто слюнки текут, у поганцев этаких! Представляю эти заголовки на полстраницы: «МАНЬЯК НАНОСИТ УДАР! КРЕМНИЕВАЯ ДОЛИНА ОХВАЧЕНА УЖАСОМ!»
Шериф Даулинг досадливо сплюнул.
– Как бы поскорее разделаться с этим дельцем? Иначе нам с тобой каюк. Если не сожрет живьем начальство, достанут вшивые репортеришки.
– Я немедленно еду в «Глоубл».
Эшли долго раздумывала, уместно ли появляться сегодня на работе. Стоит ли давать повод для подозрений? Или выхода так и так нет?
Достаточно лишь взглянуть на нее, и каждый поймет: что-то неладно. Но если она не покажется, босс захочет узнать, что случилось. Наверняка полицейские уже там и всех допрашивают. Она совершенно не умеет лгать. Но если даже скажет правду, кто поверит? Сразу же обвинят в убийстве Тиббла. А если поверят… Нет, будет еще хуже. Придется сказать, что она во всем призналась отцу, и тогда его сразу арестуют…
А Джим? Джим Клири? Он умер той же ужасной смертью. Деннис был грязной сволочью, насильником и мразью, но Джим? В чем вина Джима? Принять такую мученическую смерть, и за что?! А ведь отец все знал и счел за лучшее промолчать. Не хотел ее расстраивать? Или чего-то опасался?
Эшли зажмурилась и стиснула ладонями виски.
Что делать?! Что ей делать?!
Сэм Блейк поднялся на этаж, где располагались производственные отделы. Здесь царила похоронная атмосфера. Бледные перепуганные служащие, сбившиеся в небольшие группки, опасливо перешептывались: очевидно, все уже знали о случившемся. Эшли с замиранием сердца следила за помощником шерифа, который уверенно, словно уже много раз тут бывал, направился к кабинету Шейна Миллера.
Шейн поднялся ему навстречу:
– Помощник шерифа Блейк?
– Он самый.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Садитесь, мистер Блейк.
Сэм коротко кивнул.
– Насколько я понимаю, Деннис Тиббл работал у вас?
– Совершенно верно. Один их лучших сотрудников. Какая ужасная трагедия!
– Он прослужил здесь около трех лет?
– Да. Настоящий компьютерный бог. Мы без него как без рук. Просто чудеса творил.
– Вы что-нибудь знаете о его личной жизни? Насчет работы я уже все понял.
– Боюсь, почти ничего, – покачал головой Шейн. – Тиббл был нелюдим. Крайне замкнут. Волк-одиночка, так сказать.
– А как насчет наркотиков? Употреблял?
– Деннис? Вот уж нет! Был просто помешан на здоровом образе жизни. Даже не курил!
– Может, играл? И задолжал кому-то уйму денег?
– Мне об этом ничего не известно. Он был одним из самых высокооплачиваемых сотрудников и к тому же довольно прижимист. Так что…
