эта мысль вертелась у неё уже давно.
— С чего это? — повторила свой вопрос Стася, но уже чуть менее резко.
— Так после Крестовоздвиженья нечисть вылезает и шуршит по лесам. Поэтому нельзя в лес ходить.
— И когда это самое как его? — наморщила лоб Стася.
— Двадцать седьмого сентября было. А ещё говорят, леший в это время невесту ищет и может молодых девушек утащить к себе.
— Ну, мне это не грозит, — заявила Стася и повисла на руке у Гордея. — А вот вам стоит и присмотреться, вдруг леший-то ничего, а? — И Стася заливисто рассмеялась.
— Смотри, как бы самой лешему не попасться, — проскрипела Женя.
— Я не попадусь, а ты — очень может быть. Тем более что кроме лешего, на тебя вряд ли вообще кто-то посмотрит.
— Что?! — Женя, шедшая впереди, обернулась и набычилась.
— Эй, не ссорьтесь, — примирительно проговорил Гордей, хотя в его голосе явно сквозило самодовольство из соперничества девочек.
— Вот интересно, — Ника решила понизить градус напряжения, — люди пугают друг друга разной природной нечистью — лешими, русалками. А нечисть пугает друг друга людьми? Типа — в городах живут люди, нельзя туда ходить, они страшные чудовища, видите, как природу загадили?
Ника вдруг обнаружила, что ушла дальше по дороге, отделившись от остальных. Женя ещё раз исподлобья глянула на Стасю, резко развернулась и быстро пошла вперёд, вцепившись в лямки рюкзака.
— Я тебе этого не забуду, мелкая белобрысая дрянь, — услышала Ника голос Жени, когда та проходила мимо, глядя под ноги. Её рюкзак подпрыгивал при каждом шаге, а брови сошлись над переносицей в одну толстую линию. И вообще Женино лицо приняло страшное звериное выражение.
— Ты бы с ней как-то поаккуратнее, — тихо сказала Ника, когда Гордей со Стасей, прибавив шаг, поравнялись с ней.
— Да ладно, — отмахнулась Стася, пританцовывая на ходу под музыку из телефона. — Я же пошутила.
Ника, вспомнив, как утром ребята хохотали над ней самой, внутренне где-то даже посочувствовала Жене. И тут же чуть на неё не налетела.
Женя стояла как вкопанная среди соснового молодняка на самой кромке хвойного бора. Она по-звериному сгруппировалась и даже чуть присела, напряжённо глядя вперёд.
— Ты чего? — спросила Ника, почему-то шёпотом.
— Да мне показалось, — Женя неотрывно продолжала всматриваться, — что там… мелькнуло что-то.
— А тут дикие звери есть? — Ника опешила от себя самой — нужно же было раньше об этом спросить. Желательно дома, на стадии обсуждения похода.
— Ага. Мы с вами, — хохотнул Гордей.
— Не смешно, — жёстко произнесла Женя.
— Да чего ты увидела-то? — уже серьёзнее спросил Гордей.
— Ну, вроде большое животное пробежало. — Женя совершенно не шевелилась, словно охотничья собака в стойке, она пыталась высмотреть что-то среди частых сосновых стволов.
— Волк? — слабым голосом предположила Ника. Вот не стоило соглашаться на уговоры Стаси. Ох, не стоило.
— Может, кабан? Или медведь? — Гордей тоже взялся за лямки рюкзака и наморщил лоб.
— Не знаю, — почти шёпотом сказала Женя. — Но кто-то там точно был. Да выключи ты эту долбаную дичь!
От крика Жени Стася сначала опешила, широко раскрыв глаза, а потом демонстративно достала наушники и вставила их в уши. Биты электронной музыки наконец пропали, и, действительно, находиться в лесу стало немного приятнее. В особенности от того, что звуки природы теперь доходили до ушей без помех. Скрип высоких сосен, плавно покачивающих густыми кронами, хлопанье вороньих крыльев. Хруст веток.
Ника подпрыгнула и налетела на Женю. Судя по раскатистому эху, она ещё и взвизгнула.
— Ты чего? — Женя грубо её отпихнула.
Ника не могла ничего выговорить, слова застревали где-то в гортани. Но дрожащей рукой всё-таки смогла указать направление, где промелькнуло большущее чёрное пятно.
— Может, пойти посмотреть? — предложила Стася, вытащив наушник из уха.
— Ага. Иди. — Женя не двинулась с места.
Гордей надрывно выругался. Потом сплюнул.
— Я тоже видел.
— Может, вернёмся? — медленно проговорила Стася.
— Ещё чего. Зря мы, что ли, сюда тащились. — Гордей, взяв подружку за руку, подтолкнул её вперёд. Ника и Женя, переглянувшись, поплелись следом.
Дальше ребята продвигались в полном молчании. Стася так и не вынимала из ушей наушники, да ещё приплясывала на ходу. Правда, держалась поближе к Гордею, который казался совершенно спокойным. Женя шагала на расстоянии метров трёх от остальных, головой не крутила, всё время смотрела под ноги. И, кажется, что-то обдумывала. Если это месть Стасе, то «подружке», стоит, пожалуй, опасаться.
Не хотелось бы, чтобы они втягивали Нику в свой конфликт. Но Стася именно так и делает, давно уже привыкла. Она вообще всегда старалась привлечь как можно больше внимания, буквально вынуждала друзей вступаться за себя. А при разборках занимала позицию «моя хата с краю» и делала вид, что ни при чём.
Вот и теперь могла запросто рассорить Нику с Женей, а потом отойти в сторонку, оставив их один на один. А конфликтовать с Женей, да ещё находясь бог знает в каком «берендеевом лесу», ну очень не хотелось.
От мелькания одинаковых стволов рябило в глазах. Ребята ступали по мягкому ковру из разросшегося повсюду мха, покрытого опавшими хвойными иглами. Изумрудные сосновые кроны сплелись по верхушкам одним огромным зелёным потолком, отчего отдыхали глаза, и Ника вскоре обнаружила, что зрение, здорово просевшее из-за стресса, стало потихоньку восстанавливаться. Она даже сразу смогла различить цвета домиков Солнечного хутора в низинке, когда казавшийся бесконечным бор остался наконец позади.
Компания спускалась по плотно утоптанной глинистой тропе, зигзагами расчертившей склон холма, к приветливо раскрашенным теремкам. Голубой, зелёный, розовый, все с резными кружевными наличниками и ухоженными палисадниками. Чуть дальше на просторе раскинулась довольно большая пасека с разноцветными ульями.
Когда ребята подошли к белому деревянному забору, огородившему хутор, навстречу им вышел рыжебородый мужчина в громоздком камуфляже.
— А, туристы! — заулыбался рыжебородый. — Наконец-то, а то я уж думал, не приедете. Я Михей Михеич.
— Гордей. Мы созванивались. — И Гордей пожал протянутую руку пасечника. — Это Стася, Ника и Женя.
— Здравствуйте, здравствуйте. Вы, наверное, устали с дороги. Так я скажу жене, чтобы вас заселила и накрыла на стол. — Михеич обернулся и трубно прокричал: — Лара, туристы пришли!
Пока Женя театрально прочищала ухо мизинцем, откуда-то из-за теремов появилась тощая женщина в длинном бесформенном платье и платке, покрывающем лоб, волосы и шею. Вблизи она выглядела абсолютно измождённой — щёки запали, под глазами синели круги.
— Покажи ребятам дом и накрой на стол, — скомандовал Михеич. Лара только молча кивнула, глядя под ноги и, сделав приглашающий жест, повела компанию в зелёный терем.
Внутренний интерьер не удивил — почти то же самое, что
