— Ну, вот последнее, — это ты зря, — сказала Ирина. — Тебя бросать никто не собирается. Просто Настя гораздо сильнее меня. На порядок.
— Хорошо, — кивнул Олег. — Так, к чему мне готовиться, Ир? Чего ждать?
Жена задумчиво поводила пальцем по коленке.
— Ну, начнет она, я думаю, с мелочей, — сказала Ира. — Заговоры, нелепые случайности, мелкие и досадные неприятности. Это мы нейтрализуем, не переживай. Может, конечно, порчу наслать. Посложнее, но тоже справимся. А вот через день-два Настя возьмется за дела посерьезнее. Заклинания уровнем повыше. Искажение реальности на твоем пути. Много чего… Но если ей повезет, все может закончиться очень плохо.
— А ей повезет?
— Не знаю. Надо подождать и подумать. Но одно тебе могу сказать точно. Несколько дней тебе надо быть максимально собранным и готовым к любым неожиданностям. Отбрось предрассудки и сконцентрируйся. Не упускай ничего. Представь, что за каждым твоим шагом ведется постоянная слежка, каждое твое слово взвешивают и оценивают на предмет уязвимости, что каждый вокруг тебя — смертельный враг. Шутки кончились, Олег. Настя тебя никогда особенно не любила, да и было за что, прямо скажем, а меня считала вообще чуть ли не рабыней. Она всегда ратовала за наш окончательный разрыв. А тут представился такой случай! Да она себя считать будет, едва ли не освободительницей сестры! Никакие уговоры не помогут.
Олег внутренне поежился. Хотел было добавить, что дело не в освобождении сестры, а в личной Настиной мести, но подавился, на сей раз словами.
— И как долго? — спросил он. — Как долго мне шарахаться от собственной тени?
— Пока она не иссякнет, пока не случиться прорыв или пока…, — Ирина смолкла.
— Договаривай, — сказал Олег. — Пока Настя не уничтожит меня?
— Да.
Перспективы вырисовывались самые радужные. Как у приговоренного к смерти, внезапно получившего возможность выбрать способ.
— Так, — произнес Олег. — А что насчет крови на руках, о которой она говорила? Может быть, это как раз ее кровь?
— Посмотрим, — сказала Ира. — Но вряд ли. Мы всегда очень остро чувствуем угрозу.
— Угрозу вы чувствуете, кровь на руках видите, — совсем расстроился Олег.
Ему немедленно вспомнились слова мамы на свадьбе. Черт, если она уже тогда Ирку ведьмой называла, что ж не сказала мне ничего? Хотя, в общем-то, сказала, сейчас же напомнил себе Олег. Только немного другим языком.
— Значит, магия и волшебство, — вслух произнес он.
Вздохнул.
— Слушай, Ир, а если я ее убью?
Ирина грустно на него посмотрела.
— Может быть, так и придется сделать, — холодно ответила она. — Тут уже либо Настя, либо мы.
Дрессировщица бенгальских тигров
1
Николай Сергеевич сидел за столом и размышлял.
Первым его желанием после разговора с Федором было немедленно схватиться за телефон. Это был прекрасный повод. Потом он вспомнил последний разговор с Миленой и, стиснув зубы, заставил себя успокоиться. Торопиться было ни к чему. Спешка в отношениях с ней могла все свести на нет в два счета.
За полчаса размышлений, ситуация сильно не изменилась. В лесопарке обнаружили неопознанный труп, но принадлежность его к деяниям проснувшейся Тени никем не была доказана. К несчастью, и не опровергнута тоже.
Слабоватый аргумент в разговоре, решил Николай Сергеевич, выключая телевизор. Мало ли в Москве находят каждый день неопознанных трупов!
И все-таки, как оправдаться?
Что сказать, дабы ситуация с Шершнем выглядела и в ее глазах абсолютно верной?
Придется рискнуть, принял решение Николай Сергеевич, подвигая к себе телефон. Главное, собраться. В конце-концов, кто не рискует, тот…
Милена подняла трубку на третьем гудке.
— Слушаю тебя, — прозвучал ее удивительный голос.
Его Николай Сергеевич готов был слушать часами.
— Приветствую, — поздоровался он, стараясь быть максимально холодным. — У нас проблемы.
— У вас? — уточнила Милена. Она всегда старалась подчеркнуть внезапно разверзшуюся между ними пропасть.
— Скорее, у вас, — ответил Николай Сергеевич.
— Вот как? И что случилось у нас?
— Тень, — коротко сказал Николай Сергеевич. — Одна из двенадцати.
Милена помолчала. Очевидно, подобные известия были для нее сейчас совершенно не ко времени.
— Ты уже призвал своего палача? — после затяжной паузы с неприязнью осведомилась она.
— Я хотел это с тобой обсудить, — соврал Николай Сергеевич. — Не хочу повторения прошлого раза.
— А повторения и не будет, Коля. Дело сразу уйдет в Трибунал.
— Почему ты так цепляешься за этих тварей? — непроизвольно возмутился Николай Сергеевич, но тут же сдержал рвущуюся злость. — Они же людей убивают, Мила! И не просто стреляют, а пытают, мучают перед смертью! Помнишь, как твоя последняя Тень развлеклась, а? Как она, нажравшись стеклоочистителя, поперлась на железнодорожной станции стрелками поиграть, помнишь? Ты тогда трупы с пассажирского поезда не разгребала! Что-то не видел я тебя в числе помощников МЧС!
— А ты разгребал, поди?
— И я, и половина Управления в придачу! Потому что чувствовали свою ответственность за то, что выпустили горячо обожаемую тобой мерзость из клетки! И хвала Господу, что Шершень ликвидировал ее без осложнений! А она, кстати, в аэропорт рвалась! — Николай Сергеевич смолк, задохнувшись.
Все-таки не сдержался я, черт! Не смог смолчать, подумал он с отчаянием. Ну, почему же ты не желаешь меня понять, Мила!
— Ты выговорился? — холодно спросила она после паузы.
— Да, — хрипло ответил он.
— Я тебе говорила и скажу сейчас, Коль. Все они — уникальные создания божьи. Не каждому дано выжить в этом мире двести-триста лет. Они — наш последний рубеж. Помнишь, мор в Европе, эпидемии оспы? Как думаешь, нам удалось их остановить? Хотя ты, конечно, в курсе…
— Конечно в курсе, — рассмеялся Николай Сергеевич. — Вы подняли всего пятерых. Они резали и зараженных, и здоровых на право и налево, не покладая рук. И ты называешь это — остановить чуму?
— А как ты это называешь? Разве ты не читал учебники истории?
— Мне твоя история давно поперек горла стоит, Мила. Или ты никак не можешь расстаться со средневековьем? Сейчас таких эпидемий нет и быть не может.
— А СПИД? — вкрадчиво вставила Милена.
— Предлагаешь больных СПИДом резать на улицах? Ты в своем уме?
— Еще не вечер, Коля, — вздохнула она. — Надеюсь, что до этого не дойдет. Но бездарно терять таких бойцов — не позволительная роскошь. За полтора столетия к ним не добавилось ни одного! Слышишь, ни одного!
Николай Сергеевич отстранился от трубки, прикрыл ее рукой и от всей души смачно выругался.
— Ты хотела сказать — убийц, — вернулся мгновением позже он.
— Хорошо, убийц, — согласилась Милена. — Называй, как хочешь. Но, согласись, иногда они бывают очень полезны.
— Пример, Мила.
Милена смолкла. Через несколько секунд ее голос возник в трубке снова:
— Атипичную пневмонию помнишь?
Николай Сергеевич почувствовал нехорошую тяжесть в груди. Не может быть, подумал он. Невозможно. Никто не мог дать добро на такое. Сейчас не средневековье, в конце-концов!
— Помню, — собравшись, ответил он.
— Средство от эпидемии нашли Тени.
Николай Сергеевич облизал пересохшие губы.
— Вранье! — взорвал он. — Средство было найдено эпидемиологами! Распространение остановили медикаментозно!
Милена разочаровано вздохнула.
— Ты немного не в курсе, Коль, — мягко сказала она. — Эпидемию остановили четыре Тени. Они применили свое специальное средство. Санкционировал акцию Трибунал, когда стало понятно, что ничего ни у кого не выходит.
У Николая Сергеевича дрогнули руки. О таком решении проблемы он слышал впервые.
Почему же меня не поставили в известность? Трибунал смолчал? Коля Павлов, Ши Хеда, Олмос, Фонтен?! Кто там еще? Даже Петровский ничего не рассказал! В чем дело?!
— Тебе об использовании Теней еще что-нибудь рассказать? — поинтересовалась Милена, прервав его мысли. — Или достаточно? Пойми, они — хищники в клетках. Иногда они вырываются и тогда происходят несчастья. Но совсем не обязательно их уничтожать. Это — вымирающий вид, понимаешь? Не станешь же ты в первую очередь стрелять в редкой породы какого-нибудь бенгальского тигра, верно? Ты, прежде всего, постараешься его обратно в клетку загнать. И тебе будет абсолютно все равно, сколько твой подопечный успел народа скушать на ужин. Потому что это — уникальный зверь. Так же и с Тенями, Коль. Почему ты никогда не пытаешься загнать их в клетку?
— Это твои подопечные, дорогой ты мой Гринпис, — язвительно ответил Николай Сергеевич. — Ты и загоняй.
— Не твой уже, — напомнила Милена, а он с досадой прикусил себе язык. — Наконец-то слышу от тебя здравые мысли! Кто выбрался на этот раз?
