— Посидели-поболтали, — пробормотал Ник и разложил кексы на тарелке. Он умирал с голоду.
— Тоже кофе?
— С удовольствием. Если будет быстро готов.
Мать принялась варить кофе в кофемашине, снова и снова с аппетитом косясь на тарелку с маффинами.
— Они шоколадные?
— Да, те, что темные. А от кокосовых руки прочь, они мои.
Матушка поставила у него перед носом капучино со взбитыми сливками.
Первый кекс Ник проглотил с таким ощущением, словно чудом избежал голодной смерти, а вслед за тем наполовину опустошил чашку кофе.
— Я сегодня после обеда поеду к дяде Хэнку, у него ремонт. Было бы хорошо, если бы и ты подъехал. Отцу нужно заскочить к коллеге. Так что ты — единственный, кто может без лестницы дотянуться до потолка, а кто-то ведь должен его покрасить.
У Ника очень удачно оказался набитым рот, что позволило выиграть ценные секунды.
— Я бы с удовольствием, — сказал он, придавая голосу как можно более прискорбные интонации, — но, знаешь, мне нужно через пару дней сдавать чертовски сложную работу по химии — и у меня плохие предчувствия насчет того, что меня ждет, если я ее завалю. Я думал, я сегодня ее сделаю…
Взгляд матушки был одновременно насмешливым и испытующим.
— Ты хочешь учить химию? Не удерешь на спортплощадку или в кино?
— Клянусь. Спортивная площадка или кино сегодня даже не обсуждаются.
Ник улыбнулся матери; совесть его была чиста как свежевыпавший снег. В последней фразе все — от слова до слова — было правдой.
Включить компьютер. Вставить DVD. Надеть наушники. Напряженные секунды ожидания, пока программа не запустится.
— Сарий, — шепчет призрачный голос.
Он в той самой пещере, где в последний раз встретился с Вестником. Однако, в отличие от вчерашней ночи, сегодня со стен пещеры струится свет. Сами стены выглядят светлыми и отполированными, словно хрусталь или большой кристалл. Волшебный кристалл?
Сарий склоняется над чем-то, похожим на золотую монету, как вдруг вход в пещеру открывается и появляется Вестник. Он мерит Сария взглядом желтых глаз.
— Ты выполнил задание, — говорит он.
— Да.
— Только из интереса: что значилось на коробке, помимо слова «Галарис»?
— Цифры. 18.03.
— Очень хорошо. Вот твои новые доспехи: нагрудные латы, шлем и неплохой меч. Я доволен тобой, Сарий, — он указывает на стоящую у хрустальной стены скалу, по форме похожую на стол.
От неуемного любопытства Сарий несется к ней чуть не прыжками. Блестит медный шлем, украшенный отчеканенной на нем головой оскалившегося волка. Сарий счастлив: волки — одни из любимых его животных. Он надевает латы — девять точек защиты! — и хватает меч, который сделан из темного металла, длиннее прежнего и совершенно не похож на старое его оружие. Наконец, словно коронуя себя, он водружает на голову волчий шлем.
— Ты доволен? — спрашивает Вестник.
Сарий с чистым сердцем говорит «да». Он на втором уровне, и он выглядит просто круто.
— Это еще не все.
Вестник закутывает в плащ свое длинное худое тело.
— Это Эреб. Ты увидишь, что за верную службу здесь удостаивают награды. Скажи Нику Данмору, пусть позаботится о том, чтобы ни один непосвященный не проник в игру, а потом пусть отправляется во внутренний двор соседнего дома. Решетка на одном из вентиляционных люков отвинчена. Если он снимет ее, то кое-что найдет внутри.
Кое-что найдет? Вообще-то Сарию не хотелось прерываться; он с удовольствием бы отправился в путь и опробовал новый меч.
— Именно сейчас? — спрашивает он.
— Конечно. Я жду, сколько бы мне ни пришлось ждать.
Вестник прислоняется к хрустальной стене и скрещивает руки на груди.
Волокита, сплошная волокита. Ник снял с головы наушники. Наверное, ему следовало бы запереть комнату, осторожности ради. Однако, если матушка это заметит, без вопросов не обойдется. И вообще ему надо пройти мимо нее, а если она спросит, куда он направляется, он не сумеет придумать никакого подходящего ответа.
Как бы там ни было, лучше провернуть все это побыстрее. Он украдкой выбрался из комнаты, тихо прикрыл дверь и прислушался к тому, что происходило в квартире. Из кухни доносился голос матушки — она разговаривала с кем-то по телефону. На такой счастливый случай он и не мог надеяться. Ник прокрался к выходу, быстро сунул ноги в кроссовки, прихватил куртку и юркнул наружу.
Внутренний двор соседнего дома пребывал в приятном запустении. Несколько лет назад кто-то попытался развести цветы на этом крохотном клочке земли, но по большей части они погибли. Зато те, что уцелели, теперь буйно разрослись.
Всего в фундаменте дома имелось три вентиляционные решетки, все располагались на уровне колена. Первая была так прочно заделана, что ее не сорвать даже взрывом. Ник немного подергал железные прутья, однако те не шевельнулись. Он прильнул к квадратным ячейкам решетки, но не разглядел в темноте ничего, лишь почувствовал затхлый подвальный запах.
А вот вторая решетка оказалась именно той, что надо. Она слабо держалась в стене и без труда подалась, когда Ник потянул ее на себя.
Только теперь он задал себе вопрос, который должен был задать намного раньше: что может поджидать его в трубе за решеткой? Снова коробка с датой его дня рождения? Еще одно задание? Или и впрямь награда, на которую намекнул Вестник?
Шоколад, подумал Ник. Или жевательный мармелад в форме медвежат, чтобы было чем подкрепиться долгими ночами, которые он будет проводить в Эребе. Он запустил руку в проем и сразу же выдернул ее назад.
Трус, обругал он себя. Что случилось? Крыс боишься, что ли? Возьми себя в руки, это же реальный мир!
В затылке Ника опять заныло, стоило ему только снова запустить руку в нишу. Поначалу он вообще ничего не мог нащупать, кроме всякого мусора, но вскоре ощутил под пальцами что-то пластиковое. Он схватил его и вытащил из вентиляции желтый пакет с рекламой «Селфриджес»,[11] в котором находилось что-то мягкое. В первый момент Ник подумал об униформе, которую имеют право носить все играющие в Эреб, начиная со второго уровня. Это, конечно, было смешно, но все-таки куда более понятно, чем то, что на самом деле оказалось в пакете.
Hell Froze Over — было напечатано голубыми буквами на черной футболке, под этой надписью ухмылялась обледеневшая голова дьявола.
На несколько минут воцарилась полная тишина. Нет, этого просто не может быть. HFO — это только их с братом дело; о футболке не знал никто, кроме Финна и его самого. Ник был уверен, что не проронил ни единого звука об этом ни в разговорах с Вестником, ни с кем бы то ни было еще. Он бросил взгляд на ярлычок с указанием размера: XXL. Значит, поставки все-таки есть.
Он непременно позвонит Финну. Нет, конечно, одно правдоподобное объяснение этому имеется: вероятно, сам Финн и припрятал здесь футболку. Ник поднес ее к носу: не пахла ли она холодным дымом — квартирой Финна? Нет, только моющим средством и немного — сырым подвалом.
Может быть, Финн играл в Эреб? Очень даже возможно, почему нет? Иногда случаются самые дикие совпадения.
— Где ты был? — спросила матушка, когда он ворвался в квартиру. Хорошо, что хоть догадался спрятать футболку под курткой.
— Я только на минутку за дверь выскочил. Жвачку в киоске взял.
В кармане как раз имелась вскрытая пачка, но матушка даже не взглянула на нее.
Вернувшись в комнату, Ник первым делом, страшно торопясь, убедился, что Вестник все еще стоит на своем месте, а затем взял мобильник с ночного столика и позвонил Финну.
— Привет, малыш! Как классно, что ты звонишь! Что нового?
— Финн, ты ведь раздобыл футболку с Hell Froze Over?
Короткая пауза.
— Нет, я же тебе писал. Ее сейчас так просто не достать, но я обязательно займусь этим, о'кей? Я вообще не знал, что для тебя это так важно.
— Нет, нет, уже все нормально. Не беспокойся об этом.
Нет, Финн, конечно, не врет. Зачем ему это?
— Не кисни, Никки. Извини, мне нужно заниматься делами, в студии полно людей.
— Хорошо. Подожди, спрошу только одну вещь: ты в последнее время играешь на компьютере? В квесты, например?
— Ничего подобного. Просто времени нет — я же теперь бизнесмен!
Финн рассмеялся, положил трубку и оставил Ника в еще большей растерянности, чем до начала разговора.
Вестник не выказывает ни малейшего нетерпения. Наоборот, он медленно, словно все время мира даровано ему, отделяется от стены, лишь только Сарий снова приходит в движение.
— Нашел награду?
— Да. Спасибо.
— Надеюсь, она пришлась тебе по вкусу и доставит большую радость.
— Конечно. Даже очень. Могу я кое о чем спросить?
У Сария вдруг возникает ощущение, что Вестник слегка медлит.
— Конечно. Задавай свой вопрос.
