— Не желаете вернуться во Дворец? — Поинтересовался принц, заметив, что скорость передвижения Лены заметно упала.
— Нет, хотелось бы посмотреть ещё ту часть парка, которую вы назвали нетронутой природой.
— Боюсь, вам будет не просто продвигаться по лесным тропам в такой обуви, — принц опять опустил взгляд на туфли Лены, и ей вновь послышалась ирония в его голосе.
И она ещё считала Найта безэмоциональным? Нет, когда дело касается его самого, тут он, конечно, не выдаст ни единого чувства, а вот подсмеяться над другими, похоже, не против?
— Мои туфли вполне подходят для прогулок по лесу, — недовольно буркнула Лена.
— Хорошо, — не стал спорить принц, — идёмте.
Он не спеша повёл Лену дальше. Вскоре мощёная плиткой аккуратная парковая аллейка перешла в хорошо утоптанную лесную тропинку, идти по которой было даже удобнее. По крайней мере, тонкий каблук не застревал в расщелинах между плитками. Но по мере продвижения вглубь леса, тропа становилась всё уже и уже. В конце концов, её ширина стала меньше ладони, и идти пришлось гуськом.
Найт возглавил процессию, Лена следовала за ним. Колючая высокая трава, которая росла по обеим сторонам тропы, неприятно царапала лодыжки и икры. А деверья и кустарники, которые обступили путников со всех сторон, заслоняли проход сросшимися ветками. В какой-то момент Лена поняла, что продвигаться дальше — глупая затея, и хотела уже было попросить Найта закончить экскурсию. Но принц её опередил. Он обернулся и спросил:
— Может, желаете вернуться во дворец?
Необъяснимое упрямство, которого раньше Лена за собой не замечала, заставило мотнуть головой:
— Нет, продолжим. Куда-то ведь эта тропа ведёт?
— К ягодной поляне.
— Чудесно. Как раз проголодалась.
Про ягоды Лена ни разу не поверила. Наверняка этот замаскированный лесом путь ведёт к территории, где Сиятельные и Феи проводят эксперименты.
— Не удивительно, что проголодались, — принц продолжил движение вглубь, — если учесть, что ничего не съели ни за завтраком, ни за обедом.
Что? Найт, оказывается, заметил отсутствие у Лены аппетита? Это обстоятельство смутило её. Смутило настолько, что пару шагов сделала на автомате и не удосужилась переступить, через торчащую на высоте нескольких сантиметров от земли обломленную ветку кустарника. Край ветки больно царапнул по ноге, оставив длинный красный след. Лена вскрикнула, неловко подалась в сторону, не удержала равновесие и свалилась в колючий куст.
Реакция Найта была мгновенной. Лена ещё пикировала в заросли, когда он подскочил и подхватил её на руки.
— Ушиблись?
Ушиба как такового не было. Только много-много крупных и мелких царапин плюс разодранное платье. Найт аккуратно опустил Лену на землю и начал внимательно изучать повреждения. В некоторых местах образовавшиеся в платье внушительные прорехи не мешали принцу увидеть то, что он хотел, но если обрывки ткани заслоняли обзор, он бесцеремонно отодвигал их.
— Прекратите, — взвизгнула пришедшая в себя Лена и попыталась отстранить принца.
Он слегка отодвинулся, но как ни в чём не бывало продолжил изучать царапины:
— У меня медицинское образование. Дайте закончить осмотр.
Надо же! Врач отыскался. Лена сгорала от стыда и других непонятных чувств, вызванных пристальным взглядом и осторожными прикосновениями Найта. Ей хотелось вскочить на ноги и убежать куда глаза глядят. И если б она имела хоть малейшее представление, в какой стороне дворец, так бы и сделала. Но дорогу назад Лена не запомнила, а получить очередную порцию незабываемых впечатлений, блуждая по парку в разодранном платье и пугая прогуливающиеся там парочки, не хотелось. Поэтому пришлось выдержать пытку-осмотр от «доктора» Найта до конца.
— Ничего серьёзного. Но есть пара глубоких царапин, которые необходимо обработать, — объявил свой диагноз принц.
После чего помог Лене подняться на ноги.
— Идти сможете?
— Конечно, смогу! — гордо вскинув голову, заявила Лена.
Что ж ей здесь оставаться, что ли?
Она последовала за Найтом, но каждый шаг давался с трудом. Царапины саднили. Ноги, уставшие от каблуков, не слушались. Скорость передвижения грозила скатиться к нулю. Лена мечтала поскорее выйти с лесной тропы на парковую аллею. Через несколько минут её мечта сбылась. Хотя чем ей в парке было лучше? Во-первых, каблуки начали снова застревать в расщелинах между плитками, во-вторых, в любой момент могли появиться прохожие, и тогда не только «доктор», но и любой желающий сможет беспрепятственно рассматривать царапины Лены. И не только, кстати, царапины.
Видимо, Найт об этой проблеме тоже догадывался, потому что неожиданно снял с себя тенниску и протянул Лене. Дважды просить её не надо было — откуда-то справа уже слышны были приближающиеся голоса. Быстренько, пока принц не передумал, Лена облачилась в его рубашку, которая вполне сошла за короткое платьице.
Хотя с чего бы это Найту передумывать? С его идеальной накачанной фигурой вполне можно разгуливать по парку с обнажённым торсом. В подтверждение своих мыслей, Лена посмотрела на принца. А лучше бы глядела под ноги. Её каблук в очередной раз застрял в щели. Пытаясь удержать равновесие, она чуть не свалилась на клумбу.
Найту, видимо, порядком надоела и черепашья скорость передвижения и неловкость раненной спутницы. Он подхватил её на руки и быстрым шагом направился в сторону дворца.
— Отпустите, — взвизгнула от неожиданности Лена. — Немедленно отпустите.
Не то чтобы ей было неприятно. Наоборот. Отёкшие ноги, которым уже не надо было удерживать тело, перестали ныть. Мышцы, уставшие поддерживать равновесие, расслабились. Это было блаженство. Сказать по правде, оставшуюся часть пути Лена уже не смогла бы преодолеть. Разве что — ползком. Или вот так — в сильных крепких руках Найта. Но одновременно с облегчением Лена испытывала ещё целый букет противоречивых чувств. И основное — ей было неловко. Она знала, что чуть полновата. Из-за этого никогда не позволяла парням брать себя на руки. Правда, по принцу не было заметно, что ему тяжело. Он вышагивал так, будто в его руках была пушинка. Хотя чего удивляться? По Найту никогда нельзя догадаться о его истинных чувствах. Вон, как недоумённо смотрят на них прохожие. Лене от этих взглядов хочется сквозь землю провалиться, а принц идёт себе и хоть бы хны — ни одной эмоции на лице. Эх, Лене бы такое самообладание! Но у неё его не имелось, поэтому она снова повторила с отчаянием:
— Сиятельный Найт, отпустите!
— Я организовал экскурсию, я отвечаю за Вашу безопасность. Отпущу вас, как только доставлю в кабинет врача. Своим ходом вы попадёте туда в лучшем случае к завтрашнему утру.
Это, конечно, было чистой правдой. Но слово «врач» с недавних пор стало вызывать у Лены дрожь. В голове сразу всплыл рассказ Мариэллы об участившихся случаях смерти пациентов королевского доктора. И хотя Сиятельный Мэй был мёртв, а значит, теперь во Дворце Его Светлейшества работает другой врач, где гарантия, что он тоже не проводит над посетителями ужасные магические эксперименты?
— Не нужен мне никакой доктор! — горячо выпалила Лена. — Подумаешь, пара царапин.
— Хорошо. Тогда я сам обработаю раны.
Господи, ещё не лучше. Ни один, ни второй вариант Лену совершенно не устраивал. Кто бы мог подумать, что у неё есть ещё и третий, похлестче первых двух.
Когда принц с Леной на руках приблизился к дворцу, она заметила, что навстречу им бежит Руаль.
— Сиятельный Найт, благодарю за помощь! Так мило с вашей стороны, что позаботились о моей невесте, — в голосе неслышно было ни грамма благодарности.
— Милая, — теперь Руаль обращался к Лене, — мне садовник рассказал, что видел тебя раненую в парке, и я помчался навстречу.
— А как ты вообще оказался во дворце, — удивилась она.
— Его Светлейшество пригласил меня на праздник Первой Стихии. Я звонил, чтобы предупредить, что выезжаю, но ты не брала трубку.
Принц, не обращая внимания на беседу «жениха» и «невесты», продолжал движение в сторону Дворца с Леной на руках.
— Сиятельный Найт, отпустите Фею Элен, — сказал Руаль, не сумев сдержать неприязни в голосе. — Я позабочусь о ней.
Лена поёжилась. Неприязнь «жениха» понять было можно. Всего день как расстался с «невестой», а она уже катается на руках обнажённого по пояс парня, облачённая в его тенниску. Но сейчас, уставшей и покалеченной, ей только ревности не хватало.
Найт поставил Лену на землю:
— Сиятельный Руаль, Фея Элен нуждается в медицинской помощи. Проследите, чтобы она её получила.
— Ну, разумеется, — кивнул «жених», нежно обнял Лену и поцеловал в губы на глазах у Найта.
Впрочем, видел ли этот поцелуй принц, она не знала. Как только её ноги коснулись земли, вернувшаяся боль заставила на секунду зажмуриться, а когда Лена открыла глаза, увидела только спину удалявшегося быстрым шагом Найта.
