К желтому цвету глаз собеседника Сария подмешивается что-то красное.
— Ничего не рассказывай об Эребе. Не говори ни слова. Скажи новичку, что ты даришь ему ценный подарок. Ведь ты же это делаешь, ты даришь ему, как-никак, целый мир. Пусть он пообещает тебе, что будет помалкивать. Объясни ему, что нельзя никому показывать твой подарок. Сделай это так, чтобы он поверил. А еще внуши ему, что в Эреб полагается заходить одному, без свидетелей — ты же выбираешься сюда один. И постарайся, чтобы он как можно скорее очутился здесь. Или она.
Вестник тихо передвигает с места на место бутылку с целебным напитком.
— Пока здесь не появится новый воин, ты тоже сюда не попадешь. А ты же не хочешь опоздать к началу боев на арене?
Сарий жадно глотает воздух.
— Но сейчас ведь середина ночи, завтра воскресенье! Как я могу так быстро…
— Это не мое дело. Ты же сообразительный воин — и хочешь достичь третьего уровня. Если замешкаешься, значит, так тому и быть, и тогда поединки пройдут без тебя.
Сарий сидит как громом пораженный. Как он так быстро справится? Ему же ни в коем случае нельзя пропускать поединки. А если он сейчас поднимется на третий уровень и хорошо выступит на арене, то, может быть, завтра будет уже на четвертом!
— Ты уже подумал о ком-нибудь? — интересуется Вестник.
— Ну да, уже.
— Кто это?
— Один мой друг, Джеми Кокс. Я думаю, он еще не в игре.
— Ага. Джеми Кокс. Хорошо. А если не он, то кто тогда?
Эмили, думает Сарий. Ни с кем я не хотел бы так поделиться тайной, как с Эмили.
— Есть еще одна девчонка, которую я мог бы спросить, — говорит он.
— Как ее имя?
Ему не хочется его говорить. Совсем не хочется.
— Эмили Карвер? — спрашивает Вестник скорее мимоходом, чем из любопытства.
Сарий, не веря своим ушам, оцепенело смотрит на него.
— Что ж, если речь действительно о ней, то я могу лишь пожелать тебе удачи. Вдруг тебе повезет больше, чем троим твоим предшественникам.
Убийственно-бесстрастный тон, необъяснимое всеведение Вестника, внезапный цейтнот, в котором оказался Сарий, — все мешает ему обдумать происходящее. Он пытается отбросить лишнее, сосредоточиться на самом важном. Решить задачу, которая поможет достичь третьего уровня.
Джеми, Эмили… Кто еще? Дэн и Алекс давно заражены, Бринна — само собой разумеется, Колин, Рашид, Джером…
По-видимому, с девчонками больше всего шансов на успех. Он мог бы спросить Мишель, может быть, еще Аишу или Карен. Иначе придется отправляться к школьникам младших классов…
— Еще можно поговорить с Эдрианом Маквеем, — делится он с Вестником. — Я думаю, тот пока не в игре, а Эреб ему наверняка понравится.
Желтоглазый едва заметно покачивает головой:
— Он его тоже не возьмет.
Наступает пауза, во время которой Вестник не сводит глаз с Сария, молча вертит в руках бутылочку. Все вокруг погружено в тьму, которую рассеивают лишь три ярких пятна: золотисто-желтый цвет напитка, гнойно-желтый цвет глаз Вестника и бледно-желтое пламя свечи.
— Мне все-таки хочется поговорить с Эдрианом, — наконец отзывается Сарий. — Думаю, он заинтересуется игрой.
— Ну что ж, попытайся. Итак, Джеми Кокс, Эмили Карвер и Эдриан Маквей. Хорошо. Я жду одного из них. Если решишь пригласить кого-то другого, дай мне знать.
Он ставит бутыль перед Сарием, ждет, пока тот выпьет напиток, и лишь затем покидает комнату. Пояс Сария снова окрашивается в радостные тона, а звук ранения, свербящий мозг, исчезает еще до того, как дверь захлопывается и все вокруг поглощает тьма.
Взгляд, брошенный на часы в углу экрана компьютера, подсказал Нику, что уже 0:43, значит, слишком поздно, чтобы звонить Джеми. У того компьютер точно в личном распоряжении, уже хорошо. Вообще-то Джеми не особо часто им пользовался, но Ник сумел бы убедить его в том, что нельзя упускать возможности побывать в Эребе.
Идея еще немного позаниматься сегодня химией, пусть она и мелькнула в голове Ника, очевидно, была просто смехотворна. Конечно, поединки на арене могли длиться долго, поэтому для собственного спокойствия стоило бы сделать хоть что-нибудь на будущее. Однако важнее, гораздо важнее сначала скопировать игру. Ник порылся в ящиках стола. У него точно оставались чистые DVD-диски, определенно оставались. Только вот где?
Прошло какое-то время, прежде чем он отыскал серебристый диск в фирменной упаковке, лежавший под стопкой книг и бумаг. Оставалось надеяться, что тонкий пластик не пострадал.
Процесс копирования длился дольше, чем предполагал Ник. Полоска индикатора, сообщавшего, сколько осталось до окончания записи, продвигалась медленно, очень медленно. Ник не отводя глаз смотрел на нее, словно пытаясь таким образом помочь делу. С другой стороны, что толку, если бы он перезаписал все быстро? Все равно нужно ждать до завтра, нужно ложиться спать, а он не мог даже представить, что способен хотя бы сомкнуть глаза. Голова пухла от вопросов.
Самое главное: кому пришла в голову идея придать своему виртуальному двойнику внешность Ника? Почему кто-то так поступил? Ник еще раз во всех деталях вспомнил, что происходило тогда в башне, о чем он сам думал, создавая Сария. Ни на секунду у него не возникло мысли сделать своего героя на кого-либо похожим. Тем более похожим на кого-нибудь из родных, друзей или знакомых.
Это, сто процентов, кто-то, кто меня знает. И кого знаю я. Мысль оказалась забавной и в то же время неприятной. Это его друг? Колин? Все-таки он скрывается не под личиной Леланта, а в образе ЛордНика?
Голубая полоска индикатора записи не доползла даже до середины. И так же тягомотно ворочались мысли в голове Ника.
Все остальные игроки, которые его знали, наверняка подумали, что он и есть ЛордНик. Они наверняка были уверены в том, что вычислили хотя бы одного из участников — своего соратника или противника, кому как виднее. Никому и в голову не пришло бы уравнение: Сарий = Ник. И теперь он никак не мог решить, нравится это ему или раздражает.
Компьютер копировал, копировал и копировал.
Интересно, а какое имя выбрал бы себе Джеми? И какой народ? Ник машинально подумал о карликах, но тотчас счел, что это было бы нечестно. Джеми не малыш, он среднего роста. Да и, кроме того, решающее значение имело вовсе не это, а то, кем Джеми хотел быть. Темным и таинственным, как вампир? Элегантным, как темный эльф? Громоздким и страшным, как варвар?
По правде говоря, Джеми ничего толком не подходило. Он был просто он, и точка. Но ему все равно пришлось бы на что-то решиться, и Ник был уверен, что узнает Джеми в любом облике, пусть даже тот станет Кунигундой, Королевой ящериц или чем-то типа этого. Он ухмыльнулся. Не попытаться ли все-таки позвонить ему? Джеми поймет, а мобильник вряд ли кого-то разбудит.
Или SMS? Но что тогда написать?
Нужно встретиться, срочно, лучше всего сейчас или завтра в семь часов. Нет, это невозможно. Ник знал, что по воскресеньям Джеми любил выспаться. До девяти он наверняка не поднимется. Девять часов! Безумно поздно. Да и кто сказал, что Джеми тотчас усядется за игру?
Наконец DVD перезаписан. Ник достал его из дисковода, перманентным маркером написал на диске «Эреб» и осторожно вложил в коробку.
Быстро в кровать, скомандовал он себе. Однако в голове продолжали непрестанно кружить мысли: и пока он чистил зубы, и пока сидел в туалете, и даже когда уже лежал под одеялом, пахнувшим кондиционером для белья.
Что, если он не успеет вовремя выполнить задание? Тогда Сарий пропустит бои на арене — ну и что?
Однако ему как раз было не все равно. Наконец-то появился шанс продвинуться в игре. Вестник на его стороне, Ник это чувствовал. В конце концов, именно Вестник давал ему мудрые советы и оказывался прав. В самом деле, умнее было бы подбирать себе только тех противников, которых Ник уже видел в бою. ЛордНик к таким не принадлежал, КровоПуск, конечно, тоже был ему не по зубам. Но вот Леланту, как и Финиэль, он задал бы трепку, если бы те попали ему в руки. При условии, конечно, что оба вообще нашли дорогу в город.
Ник зарылся головой глубоко в подушку. Он рад был бы рано утром сразу поехать к Джеми и в девять часов позвонить ему, вызвать из дома. Так он не потерял бы время, да и Джеми сразу мог бы включиться в игру. Отлично. Ник знал, что его друг будет вне себя от восторга.
В полуоткрытую дверь выглянули два полуоткрытых глаза. На Джеми был смешной полосатый халат и носки разного цвета. Видимо, он в спешке что-то накинул на себя, чтобы только выскочить к Нику.
— От меня привет. Заходи. Но тихо, предки еще спят.
Радужное настроение Ника слегка омрачалось угрызениями совести. Он все сделал правильно: разбудил Джеми звонком не в дверь, а по мобильному и тем самым не дал мистеру и миссис Кокс тоже поспрыгивать с кроватей. Теперь Ник делал все, чтобы не шуметь и не поставить под угрозу успех своей миссии. Он стянул с ног обувь и последовал за Джеми на кухню, где слегка пахло подгоревшим жиром. На плите стояла сковорода, со дна которой кто-то напрасно пытался соскрести остатки мяса.
