Таков был план. Никакой трагедии. Этой же ночью мы возвращаемся назад, после чего переправляемся на новое место.
Весь день мы лежали, слушая, как по магистрали в обе стороны проезжают машины. Для нас они не представляли никакой опасности.
Однако ближе к вечеру метрах в пятидесяти от нашего укрытия раздался детский крик. Мальчишка завопил, затем снова что-то крикнул, и мы услышали топот козьего стада и позвякивание колокольчиков.
Ничего страшного в этом не было. Обнаружить нас можно было только в том случае, если мы сами видели кого-то на противоположном склоне. Больше нас никак не могли заметить. Я был уверен в нашей безопасности.
Козы приближались. Мы приготовились к худшему: надели ремни с подсумками и взяли в руки оружие. Конечно, нас не застигли врасплох в спальных мешках или загорающими на солнце; и все же я поймал себя на том, что мой большой палец как-то сам собой ползет к предохранителю «двести третьей».
Колокольчик звенел прямо над нами. Подняв взгляд вверх, я как раз успел увидеть на склоне напротив козью голову. От напряжения я стиснул зубы. Никто не шевелился. У нас двигались одни глаза.
На склон неторопливо вышли другие козы. Последует ли за ними пастух?
Показалась голова ребенка. Она застыла, обернулась. Затем снова двинулась вперед. Я разглядел в профиль смуглое детское лицо. Похоже, все внимание мальчишки было обращено на что-то сзади. Медленно продвигаясь вперед, он оглядывался через плечо. Вот показались плечи и шея, затем грудь. Мальчишка был уже меньше чем в метре от гребня склона. Вертя головой из стороны в сторону, он кричал, подзывая коз, и колотил их длинной палкой.
Я мысленно крикнул ему, приказывая не смотреть вниз. У нас по-прежнему оставалась надежда — пока мальчишка смотрит в другую сторону.
«Пожалуйста, не встречайся взглядом, просто смотри на своих коз…»
Мальчишка медленно осмотрелся вокруг.
Я отчетливо прошевелил губами: «Убирайся… к такой-то матери!»
Мальчишка перевел взгляд вниз.
«Ублюдок! Проклятие!»
Наши взгляды встретились и сцепились друг с другом. Мне еще никогда не приходилось видеть в детских глазах такое изумление.
И что дальше? Мальчишка застыл на месте словно вкопанный. У меня в голове стремительно промелькнули все варианты.
Завалить мальчишку? Слишком много шума. К тому же, чего мы этим добьемся? Я не хотел, чтобы до конца своих дней меня мучила совесть. Проклятие, я чувствовал себя иракцем, оказавшимся в тылу неприятеля в Британии и наткнувшимся на мою Кэти.
Мальчишка бросился бежать. Проследив за ним взглядом, я тоже пришел в движение. Марк и Винс также уже карабкались, как одержимые, наверх, пытаясь перехватить мальчишку. Просто не дать ему уйти — вот в чем заключалась наша первостепенная задача. Уже потом можно будет решать, что делать с ним дальше: скорее всего связать и заткнуть рот шоколадом. Но мы рисковали вот-вот попасться на глаза расчетам зенитных орудий, а мальчишка здорово нас опередил. Он ушел, ушел, твою мать: вопя, как одержимый, он бежал к позициям зенитной батареи.
Дальше могли быть разные варианты. Может быть, мальчишка ничего никому не расскажет, потому что в противном случае у него будут неприятности: быть может, он не имел права здесь находиться. Может быть, он расскажет своим родителям и друзьям, но только не сейчас, а позже, когда вернется домой. А может быть, он добежит с криками до самых орудий. Я должен был исходить из худшего. И что дальше? Возможно, мальчишке просто не поверят. А может быть, иракцы решат сходить и убедиться собственными глазами. Или, может быть, они станут ждать подкреплений. Я вынужден был исходить из предположения, что иракцы предупредят остальных и отправятся нас искать. И что дальше? Если они обнаружат нас здесь засветло, нам придется вступить в бой. Если они нас не обнаружат, у нас останется надежда незаметно отступить под покровом темноты.
Мы выбрали место для БЛ, потому что оно было полностью скрыто из виду — за исключением той единственной точки, откуда нас увидел мальчишка. Определенно, мы не выбирали его как позицию для обороны. Дно пересохшей реки было изолировано от окружающей местности. Отступать нам было некуда.
Никому ничего говорить было не нужно. Все поняли, что нас засекли. Все произошло слишком стремительно. Из чего, однако, вовсе не следовало, что мы просто подхватили свои вещи и пустились бежать, поскольку это было бы крайне неэффективно. Имело смысл потратить несколько минут, чтобы полностью подготовиться.
Все принялись набивать в рот шоколад, обильно запивая его водой. Никто не знал, когда нам в следующий раз представится возможность поесть. Мы проверили, что все подсумки застегнуты, что клапан кармашка с картой застегнут на пуговицу и карта не вывалится, что магазин вставлен правильно. Проверять, проверять, проверять.
Винс выставил Стэна и Боба с пулеметами «Миними». Как только двое других будут готовы, они поменяются местами с часовыми, дав тем возможность собраться. Остальные на полном автомате выполняли все необходимые действия. Винс разобрал запасы. Открыв канистру с водой, он помог всем наполнить свои фляжки. Если нам придется вступить в бой, мы расстанемся с рюкзаками и со всем, что в них находится. Ребята жадно глотали воду, стараясь напиться впрок, и снова наполняли опустевшие фляжки. Все понимали, что даже если удастся избежать боевого столкновения, нас ждет серьезное испытание.
Мы проверили ремни с подсумками, убеждаясь, что все они застегнуты и мы ничего не потеряем на бегу. Магазин вставлен в винтовку надежно? Проверить еще раз. Патрон дослан в патронник, оружие поставлено на предохранитель? Разумеется, все было так, но мы тем не менее проверяли и перепроверяли снова. Мы сложили трубы наших «шестьдесят шестых» и вставили их вместе, чтобы было легче нести. Закрывать их крышками и вешать на ремень мы не стали, а просто засунули гранатометы за сетчатые наплечники, чтобы их можно было использовать без промедления.
Мы проверили, что запасные магазины наготове. Если магазин уложен в подсумок не той стороной, на то, чтобы его перевернуть, уйдут драгоценные две-три секунды. А если уложить его в подсумок изгибом в нужную сторону, его можно будет одним движением вставить в винтовку. Многие обматывают магазины изолентой, чтобы их было легче вытаскивать. Пустые магазины я буду бросать в передние карманы куртки, чтобы потом снова снарядить. Для этой цели можно будет использовать патроны из пулеметных лент для «Миними».
Все это заняло минуты две, но лучше было потратить это время на дело, чем просто вскочить и побежать. Противнику уже известно, что мы здесь, так что зачем спешить? Наблюдатели предупредят нас, когда враг будет рядом.
Быстроногий бросился к рации. Вне себя от бешенства, он проверил все антенны, перепробовав различные комбинации, о которых не могло быть и речи, пока наше местонахождение не было раскрыто. Теперь, когда нас обнаружили, он мог делать все что угодно. Если его сообщение дойдет до цели, быть может, к нам вышлют быстроходный истребитель-бомбардировщик. Мы свяжемся с летчиком с помощью ТМ, и тот обеспечит нас огневой поддержкой, что будет очень кстати.
С водой за Быстроногого занимались другие ребята. Пока он сидел, склонившись над рацией, они открыли его подсумки, достали фляжки, дали ему напиться и снова наполнили их, а также напихали ему в подсумки еды. Почувствовав, что время поджимает, Быстроногий разобрал рацию и уложил ее сверху в свой рюкзак.
— Инструкции у меня в брюках в правом кармашке, — предупредил он остальных. — Рация сверху в моем рюкзаке.
Все это были стандартные отработанные процедуры на тот случай, если его убьют, чтобы мы смогли быстро забрать оборудование. Но Быстроногий, следуя правилам, повторил все еще раз, чтобы ни у кого не было никаких сомнений.
Покончив с этим, Быстроногий сменил Боба на наблюдательном посту. От всех веяло спокойствием отработанных до автоматизма действий. Боб, который с тех пор, как мы устроились в БЛ, только и делал что спал, возмущался по поводу того, что нам приходится так скоро снова трогаться в путь.
— Нам нужно основать свой профсоюз, — заявил он. — Отдохнуть по-человечески не дали!
— Жратва отвратительная, твою мать, и вообще все хреново, — подхватил Марк.
Было очень отрадно слышать эти шутки, потому что они разряжали обстановку.
Динджер достал курево.
— Твою мать, «тюрбаны» все равно знают, что мы здесь, так что можно и курнуть. Как знать, быть может, через минуту меня уже не будет в живых.
— Я настучу на тебя в военную полицию! — бросил Винс, поднимаясь наверх, чтобы сменить Стэна у «Миними».
Это была обычная шутка, ссылка на армейский жаргон, который вроде бы употребляется вслух, но на самом деле его никто не слышит.
