Её подруги были отличными девчонками, но очень уж сильно любили развлекаться, временами забивая на учёбу. Сама же Эрика не могла себе этого позволить.
— Да ладно тебе, мы же ненадолго! — отозвалась вторая девушка, чьи локоны были частично покрашены в розовый цвет. — Сгоняем на часик-два… Не больше. Даже успеем выспаться — это я тебе гарантирую.
— И пиво за наш счёт. Давай, Эри!
Она всегда проявляла слабину при подобных уговорах. Честно говоря, Эрика просто боялась потерять с ними дружеский контакт, лишиться весёлых сплетен за обедом и совместных прогулок... Рика по жизни была одинокой и ей это ни капли не нравилось. Может, поэтому она вечно шла на поводу у чужих капризов, откладывая в сторону собственные желания?
— Ладно, — с губ сорвался вздох, подкрепленный слабой улыбкой, — с вами невозможно спорить.
— И сопротивление бесполезно, — смех девушек звучал игриво и легко.
Эрика единственная из них не стала особо наряжаться на прогулку. В конце концов, она была настроена на небольшие, необременительные посиделки.
Сам городок, в котором они жили, находился на отшибе, слишком далеко от активной столичной жизни. Это место отличалось живописными видами, буйством природы и изумительными старинными постройками, разбросанными по всей округе. Город выживал за счёт постоянного притока туристов и студентов. Здесь находился всего один университет, но не стоило его недооценивать. Учебное заведение имело долгую историю существования, выпустило многих известных людей и по сей день поддерживало достойный уровень образования.
Эрика любила этот университет всем сердцем. Руководство часто шло ей навстречу, так как девушка осталась круглой сиротой после смерти родителей, а в восемнадцать лет потеряла и бабушку.
«В моей жизни только два оттенка: полное опустошение и удивительное везение» — думала Рика.
Она не жаловалась на обстоятельства. Ей досталось хорошее место и отличные друзья. Отчаяние редко дотягивалось до Эрики. А уж в моменты безрассудного веселья она и вовсе не вспоминала о дурном…
Пиво Рика не любила, но конкретно в том баре ей понравилось. Нет лишнего шума и пьяного быдла — всё весьма цивильно. Эрика сидела, потягивала вишнёвый сок и беззаботно обсуждала с подругами последние сплетни: кто с кем встречается, какой преподаватель окончательно впал в маразм, и кто самый сексуальный парень среди знакомых.
Удивительно, но изначальное обещание посидеть пару часиков было исполнено в лучшем виде — и девушки вышли из бара до полуночи. Тихие вечера в городке пропитаны особой, таинственной атмосферой. Только далёкий треск цикад немного отвлекал от тревожных мыслей. Они шли по дороге, мимо ветвистых деревьев. Соседки постоянно шутили, в то время как Эрика словила паранойю.
Липкое чувство страха пока лишь родилось в зародыше и формировалось в фобию преследования. Шорохи казались шагами, тени — обретали жуткий оскал.
— Давайте поторопимся, — напряженно попросила Рика.
— Что? — одна из её подруг нахмурилась. — О, ты иногда такая трусиха…
— Здесь никогда ничего не происходит, — подхватила другая, — тишь и благодать. Чего бояться?
Наверное, они правы и Рика зря себя накручивает. Просто гадкое чувство никуда не исчезло — притаилось где-то на грани осознания.
— Это кладбище до сих пор работает? — неожиданно, поинтересовалась соседка, махнув в сторону узкой извилистой тропинки, ведущей к низкой ограде.
— Мне казалось, что оно заброшено… — пробормотала Эрика. — По крайней мере, это место не пользуется популярностью у горожан.
— Очередные развалины для туристов, — фыркнула девушка.
— Может, заглянем туда…?
Это предложение было… Странным. И совершенно необоснованным. Никто из них не фанател по мрачной эстетике смерти. Рика с удивлением покосилась на подругу и решительно мотнула головой, всем своим видом выражая несогласие.
Ночью — и на кладбище… Что за глупая шутка.
— Ну пожалуйста! — неожиданно, начала умолять девушка. — Я в таких местах никогда раньше не была… Интересно же.
Казалось, будто что-то отчаянно манило её пройти по тропе, прямо к покосившейся калитке.
— Адреналина захотела? — Эрика нахмурилась. — Если и идти — то при свете дня.
— Хватит занудствовать! — буквально на ровном месте вспылила соседка. — Мне хочется сейчас! Если не собираетесь идти со мной — я одна пойду.
И она действительно это сделала. Не обращая внимания на застывших сокурсниц, решительно направилась вперёд.
— Постой! — напрасно Рика пыталась её остановить. — Да куда ты…!
В ответ послышался лишь протяжный скрип калитки. Две оставшиеся подруги беспомощно переглянулись.
— Не понимаю… Что на неё нашло? — с несчастным видом пробормотала соседка Рики.
— Если бы я знала…
Она поставила их в трудное положение. Никто не хотел идти на кладбище, но просто так бросить девушку ночью… Казалось плохой идеей.
— Я сейчас позвоню ей, — Эрика стиснула зубы покрепче, борясь с внутренней дрожью.
Однако, попытки прозвониться ни к чему не привели. Бросившая их подруга просто не отвечала, словно обида её была слишком велика.
— Чёрт! — озадаченно выругалась вторая девушка. — Ладно, эм… Я думаю, нужно найти эту истеричку. Не оставлять же её одну на кладбище. Ты со мной?
«Нет» - первая паническая мысль.
Эрика не могла объяснить причину своих страхов, но ей не хотелось идти на кладбище. Нежелание казалось столь сильным и осязаемым, что буквально парализовало её ноги ниже колена.
— Эри… Я ведь могу на тебя положиться? — осторожно уточнила соседка.
Запрещённый приём. Рика по натуре своей была слишком ответственной. Синдром «хорошей девочки» в действии… И теперь она просто не могла отказаться от предложения. Совесть не позволяла. Эрика медленно кивнула, сглатывая вязкую слюну. И послушно направилась следом за студенткой на территорию кладбища…
Острый спазм боли пронзил её живот, стоило пересечь границу мёртвой земли. Она тяжело задышала, согнувшись пополам.
— Ты чего? Прихватило? — заволновалась подруга.
— Д-да… Наверное, от волнения… Ты иди, ищи её, я сейчас подойду.
Эрика буквально не могла идти. От боли на глазах навернулись слезы, и мутная пелена застилала зрение. Странно, но в тот момент ей показалось, будто полная луна в чистом небе налилась глубоким алым цветом.
Эпизод 3
Перед глазами рябило, и эта рябь подобно скальпелю разрезала чистые бинты «нормальности», обнажая уродливые шрамы изнанки мира. В ушах набухал звон, резонирующий от стенок черепа, словно глубоко внутри у Рики поселилась сумасшедшая сирена. Эрика зажмурилась, попытавшись восстановить дыхание.
Одна её подруга в своё время рассказывала о панических атаках, что возникают внезапно и без предупреждения, парализуя тело сильнейшим приступом ужаса. Эрика ничего подобного раньше не испытывала, но по симптомам похоже. Её лёгкие горели, будто девушка километр без остановки пробежала.
А когда реальность, наконец, перестала разбиваться на осколки… Рика увидела «э т о». Мир, который никак нельзя назвать нормальным. Под сияющей красной луной кладбище казалось живым, опасным и агрессивным. Сама земля вздыбилась неровными буграми, выпуская из недр тёмное, гнилостное и сырое. Эрика видела очертания существ, что походили на грязные кляксы — такие же несуразные, отвратительные и расплывчатые.
Фантазии воспалённого рассудка, не более… Но они сплетались с алым светом и становились более объемными, более реальными. Часть сознания Эрики отказывалась верить в происходящее. Но неконтролируемый страх, ошпаривший тело мурашками — говорил о невозможности сохранить безразличие.
Прямо из раскопанных могил поднимались гниющие трупы, которые не были похожи на банальных зомби из фильмов ужасов. Запах, неестественность движений, отваливающиеся куски плоти — всё в них вызывало стойкое отвращение.
«Боже, боже, боже!» — Рика не могла пошевелиться, широко распахнув глаза. Существа терзали друг друга, обгладывали трупы павших «товарищей» и неистово пировали, словно в спину их подгонял лишь беспощадный голод.
